El regreso de Carlos Alcaraz en el US Open, junto a Serena Williams, delató cuatro meses de óxido

En la pista más grande del tenis, ante un público que había acudido a rendir culto, el mejor jugador joven del mundo parecía un hombre que había perdido la sensación de sus propias manos. Carlos Alcaraz se plantó en el Arthur Ashe Stadium junto a Serena Williams — una pareja soñada para vender entradas, no para ganar trofeos — y durante una extraña noche, el tirador más fluido del deporte jugó como quien recuerda los pasos.

La doble falta llegó en el primer punto. Luego saques que se iban a la red, un campeón titubeante donde suele ser imperioso. Alcaraz, que normalmente doblega esta pista a su voluntad, estaba tenso, humano, inseguro. El resultado que siguió — una victoria inicial, luego una derrota en cuartos — es lo menos interesante de la noche. Lo que importó fue ver a un gran jugador redescubrir, en público y sin nada en juego salvo el orgullo, lo que realmente se siente al tener nervios.

Esto es lo que un largo parón le hace incluso a los mejores. Alcaraz no había golpeado una pelota competitiva desde que una lesión en la muñeca lo dejó fuera en primavera, borrando su Roland Garros y su Wimbledon. Regresó no con una puesta a punto tranquila en una pista medio vacía, sino aquí, bajo los focos, en el escenario más grande que posee el deporte — y eligió hacerlo cogido de la mano de la jugadora más famosa que ha producido el tenis.

«Hice doble falta en el primer punto», admitió Alcaraz. «Estaba muy, muy nervioso. Estuve fuera cuatro meses… casi olvido cómo se siente». Léanlo de nuevo: el número tres del mundo, de vuelta en el Ashe, confesando que había olvidado la sensación de la competición. Eso es la señal. El marcador es una nota a pie de página; los nervios son el titular.

Nada de esto fue accidental. El US Open reconstruyó su dobles mixtos precisamente para esto — una exhibición comprimida y llena de estrellas colocada antes de que comience el torneo real, con un cheque de ganadores engordado hasta una suma llamativa, y un cuadro repleto de nombres individuales que de otro modo nunca se molestarían con los dobles. Es teatro, y todos en la pista lo saben. Que es precisamente por lo que funciona como rampa de reentrada: un jugador como Alcaraz puede sacudirse el óxido frente a un estadio lleno sin que haya un punto de ranking o una derrota real en juego.

Serena Williams fue la razón por la que el estadio estaba lleno. De vuelta en el Ashe por primera vez desde su despedida, sin inscribirse en individuales, era el espectáculo en sí misma — el saque a 120 mph, el viejo gruñido, el rugido de «¡Vamos!» que aún levanta a veinte mil personas. «Nunca esperé volver a esta pista», dijo. «Nunca pensé que esto pasaría». Pero lo que estaba en juego, en la medida en que lo hubiera, pertenecía al joven que estaba a su lado. Ella había venido a saludar; él había venido a recordar cómo se juega.

El final llegó contra Belinda Bencic y Flavio Cobolli, que se llevaron los cuartos por 5-4(4), 4-1. Alcaraz y Williams nunca fabricaron un solo punto de break; la devolución, lo primero que abandona a un jugador oxidado, los traicionó. Cobolli, que antes del partido había bautizado a la pareja como «la reina del tenis y el rey del ahora», capturó lo surrealista después: «Jugar contra Serena y Carlos en el Arthur Ashe no es fácil. Estaba cansado antes del partido, lo sigo estando ahora». Bencic confesó que no paraba de mirar alrededor de la pista, preguntándose cómo había acabado allí.

Para Alcaraz, el diagnóstico es casi reconfortante. Las manos iban lentas, los nervios eran ruidosos, y nada de eso contaba para nada. Sale del telonero con lo único que realmente necesitaba — el recuerdo de cómo se siente la presión — y un puñado de días para afilarlo antes del torneo que sí contará. El óxido se desprendió en el escenario de Serena. La factura se paga en el cuadro de individuales.

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