Djokovic ganaba en el US Open hasta que su cuerpo dijo basta

El marcador parecerá una emboscada, y los titulares lo llamarán la mayor sorpresa de la carrera de Novak Djokovic. Vea el partido en lugar del resultado y algo más extraño y triste se vuelve nítido. En la Arthur Ashe, Djokovic no fue superado en táctica ni en golpes. Durante largos tramos fue el mejor hombre en la pista. Luego su cuerpo abandonó la discusión, y no tuvo manera de recuperarlo.

Perdió el primer set en un tie-break y respondió como responden los campeones: ganando los dos siguientes, apretando las tuercas, haciendo que el joven argentino al otro lado de la red pareciera exactamente lo que era, un desconocido varios escalones por debajo. Se puso dos sets a uno. Ahí reside la crueldad: el tenis estaba allí. Lo que falló fue el recipiente que lo transporta.

Lo que vino después fue difícil de ver. Vomitó al borde de la pista, y no una vez. Se agarró el pie acalambrado. Recibió tratamiento en la espalda antes del set final y, por un momento, se sentó conteniendo las lágrimas — un campeón de 24 grandes reducido a sobrevivir su propia fisiología. Ya no podía sacar a máxima velocidad. Las pelotas salían volando de las cuerdas de Navone para ganadores, no porque fueran imposibles de devolver, sino porque Djokovic ya no podía perseguir un intercambio hasta el final.

Después rechazó la excusa fácil de una mala noche. «Es algo que he estado arrastrando, por desgracia, prácticamente cada partido de este año», dijo — los vómitos, las arcadas, un cuerpo que «empieza a colapsar, básicamente calambres y dolor». Eso no es el relato de un hombre sorprendido una vez. Es el relato de un hombre en guerra con el calendario, y perdiendo.

Denle a Mariano Navone lo que merece, pero con precisión. El joven de 25 años no echó a Djokovic de la pista a base de golpes; se negó a dejarlo marchar. Alargó cada intercambio, recuperó todo, forzó una bola más y luego otra, salvando punto de break tras punto de break hasta que el calor y los años hicieron su trabajo por él. Fue un plan construido exactamente para este oponente en esta noche concreta — la paciencia como arma contra un cuerpo con fecha de caducidad. En los dos últimos sets los errores de Djokovic llegaron a raudales, y Navone solo tuvo que quedarse.

El libro de récords guarda los hechos escuetos. Era la primera vez que Djokovic perdía un partido de primera ronda de un Grand Slam desde 2006, la primera eliminación en primera ronda de su carrera en el US Open — un lugar donde nunca había caído antes de la tercera ronda. Una racha de victorias en primera ronda que había alcanzado las 78 ha terminado. Llegó a Nueva York apenas con ritmo de competición, con un solo partido desde Wimbledon y una derrota en su estreno en Cincinnati, y se notó en cuanto el partido le hizo a su cuerpo una pregunta difícil.

El medidor más grande es el que a él le importa. Persigue el 25º grande, el récord que quedaría en solitario, y ahora lleva doce Grand Slams sin levantar uno — la sequía más larga que ha sufrido jamás. La persecución no termina aquí. Pero ahora transcurre a través de un cuerpo que vomita y se agarrota en las noches húmedas y tarda cuatro horas y media en romperse, contra rivales que han descubierto que solo necesitan resistir más que él.

La derecha aún cae. Los reflejos aún parpadean. Todo lo que Djokovic necesita para ganar un Grand Slam está intacto excepto lo que no puede entrenar para que vuelva a ser — un cuerpo que siga en pie cuando llegue el quinto set. En algún lugar, el resto del cuadro tomó nota: ya no tienes que derrotar a Novak Djokovic. Solo tienes que mantenerlo en la pista el tiempo suficiente para que él mismo se derrote.

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