Jaxon Smith-Njigba, el receptor mejor pagado de la NFL contra la doble marca

Jaxon Smith-Njigba

Photo: FanDuel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	14 de febrero de 2002 Nacogdoches, Texas, United States
Ocupación	Jugador de fútbol americano (receptor abierto)
Premios individuales	Campeón del Super Bowl · Jugador ofensivo del año de la AP NFL · All-Pro del primer equipo · Pro Bowl

Tercera y nueve en el segundo cuarto contra Kansas City, y por una vez los Chiefs dejaron solo a Jaxon Smith-Njigba. Sam Darnold vio a un único cornerback por fuera, Mansoor Delane, y lanzó junto a la banda de Lumen Field. Veintiocho yardas, touchdown. «Se me abren los ojos», dijo Smith-Njigba después, al hablar de la cobertura individual. Hoy es una imagen poco habitual. La mayoría de las semanas, el receptor de los Seahawks se enfrenta a dos defensores: un cornerback con un safety cubriéndole por arriba. Y aun así lidera la NFL en yardas de recepción.

Ese es el argumento que está construyendo su carrera ahora mismo, aunque con un matiz incómodo. En el partido más importante que ha disputado, el único rival que logró borrarlo del juego acabó perdiendo de todos modos. Christian Gonzalez, de New England, lo siguió por todo el Super Bowl; Smith-Njigba atrapó cuatro pases para una producción casi nula y Seattle ganó el título con comodidad. Esta temporada, los rivales siguen enviándole un segundo defensor. «La mayor parte del tiempo tenían a alguien cubriendo a Jax por arriba, cuando no le hacían incluso un doble marcaje», dijo Darnold después del partido contra los Chiefs. Las yardas llegan de todos modos.

Su historia empieza en el este de Texas. Smith-Njigba nació en Nacogdoches el 14 de febrero de 2002 y creció en Rockwall, a las afueras de Dallas. Es el hijo menor de Maada, bombero, y Jami Smith, profesora de instituto. Después de que sus padres se divorciaran, su padre empezó a organizar entrenamientos diarios para Jaxon y su hermano mayor, Canaan, a veces a las seis de la mañana para que los chicos acabaran agotados. Canaan terminaría jugando como jardinero en las Grandes Ligas de Béisbol. Jaxon se convirtió en receptor.

De niño se llamaba simplemente Jaxon Smith. Añadió Njigba en el instituto en homenaje a su abuelo, John, que murió en 2014. John había llegado a Estados Unidos desde Sierra Leona en los años setenta y había cambiado su propio apellido por Smith para encajar; su nieto recuperó el original. Todavía lleva la bandera de Sierra Leona en la parte trasera del casco.

En el instituto Rockwall, su último año se saldó con 104 recepciones, 2.094 yardas y 35 touchdowns, además del premio al Jugador del Año de Texas de Gatorade. Eligió Ohio State, donde el grupo de receptores estaba repleto de futuros elegidos en primera ronda, entre ellos Garrett Wilson y Chris Olave, y donde jugó en el puesto de slot para C.J. Stroud. En su segunda temporada estableció el récord del programa en una sola campaña: 1.606 yardas. El partido que la definió llegó en la Rose Bowl contra Utah: 15 recepciones y 347 yardas, un récord para cualquier partido de una bowl en la máxima categoría del fútbol americano universitario.

Después llegó la temporada que todavía lo persigue. Una lesión en los isquiotibiales en el partido inaugural contra Notre Dame lo limitó a tres encuentros y, cuando decidió no jugar la semifinal del College Football Playoff contra Georgia y presentarse al draft en su lugar, la reacción fue dura. Todd McShay, analista de ESPN, dijo que los ojeadores de la NFL creían que estaba lo bastante recuperado para jugar y que estaba protegiendo su posición en el draft. Stroud calificó aquello de injusto, y su familia respondió públicamente a McShay. El episodio dejó una pregunta ligada a su nombre, sobre su resistencia y sus ganas de competir. Seattle lo eligió aun así en el puesto 20, el primer receptor seleccionado aquella primavera.

Su primera temporada apenas sirvió para responder a esa pregunta. Como novato fue la tercera opción por detrás de DK Metcalf y Tyler Lockett, un jugador al que se recurría para pantallas y pases cortos, y terminó con 63 recepciones para 628 yardas. La segunda temporada cambió el tono: 100 recepciones, con las que igualó el récord de la franquicia de Lockett, 1.130 yardas y su primera Pro Bowl. En marzo de 2025, los Seahawks prescindieron de Lockett y traspasaron a Metcalf a Pittsburgh. El propio anuncio del equipo describió sin rodeos lo que quedaba: Smith-Njigba era el receptor número uno.

Respondió con la mejor temporada de recepción en la historia de la franquicia. Con Darnold ya como quarterback, atrapó 119 pases para 1.793 yardas, ambos récords del equipo, y lideró la liga en yardas por delante de Puka Nacua, de los Rams. Fue elegido por unanimidad para el primer equipo All-Pro y ganó el premio al Jugador Ofensivo del Año de Associated Press, el segundo Seahawk en conseguirlo, después de Shaun Alexander. En la final de la NFC contra los Rams atrapó 10 pases para 153 yardas y un touchdown en una victoria por 31-27.

El Super Bowl es el punto de partida del análisis crítico sobre él, y merece que se tome en serio. Contra New England recibió 10 pases como objetivo y atrapó cuatro, para 27 yardas. Además, durante parte de la segunda mitad se sometió a una evaluación por una posible conmoción cerebral. Seattle derrotó a los Patriots por 29-13, con Kenneth Walker III y Kupp asumiendo el grueso de la carga ofensiva y la defensa limitando a New England a 13 puntos. Eso permite dos conclusiones opuestas: que un campeón puede ganar sin su mejor receptor, o que la atención que atrajo dejó más espacio para los demás. Los Seahawks creen claramente lo segundo. En marzo de 2026 ejercieron la opción de quinto año de su contrato de novato y, tres días después, acordaron una ampliación de cuatro años y 168,8 millones de dólares, con 120 millones garantizados, según Associated Press. Se convirtió así en el receptor mejor pagado de la liga, con contrato hasta 2031.

El dinero no lo ha vuelto más prudente. Contra Arizona atrapó tres touchdowns, uno de ellos en una jugada de 82 yardas, la más larga de su carrera. En una derrota en Washington consiguió 10 recepciones para 128 yardas y dos touchdowns más, y se convirtió en el segundo jugador, después de Jerry Rice, en empezar una temporada con al menos 120 yardas y un touchdown en cada uno de los tres primeros partidos de su equipo. El encuentro contra los Chiefs fue su sexto partido de 100 yardas en siete encuentros. Sus 867 yardas son la tercera cifra más alta de cualquier receptor en las primeras siete semanas de una temporada en la era de la Super Bowl, por detrás de Tyreek Hill y Lance Alworth, y sus ocho touchdowns también lideran la liga. Chris Olave, su antiguo compañero de Ohio State, ocupa el segundo puesto en yardas, a más de 200 de distancia.

«Es extraordinario», dijo el entrenador jefe Mike Macdonald después del partido contra los Chiefs. «No sé de qué otra forma describirlo». Nick Emmanwori, safety del equipo, fue más allá y lo calificó de miembro del Salón de la Fama. Cooper Kupp habló de lo difícil que es mantener la concentración durante todo un partido cuando la defensa intenta sacarte del juego.

Fuera del campo, es cristiano practicante, y el tight end AJ Barner lo describe como increíblemente humilde. Después de su primer touchdown esta temporada imitó la celebración del internacional francés Michael Olise, una pequeña broma de un jugador que rara vez busca llamar la atención.

La próxima prueba llega el lunes por la noche, en Monday Night Football, el 2 de noviembre, cuando los Chicago Bears visiten Lumen Field. Su cuerpo técnico tiene las imágenes del Super Bowl, como todos los demás. Lo que esas imágenes no muestran es cómo llevar a cabo ese plan semana tras semana contra un receptor que ya lo ha visto.

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