Keyshawn Johnson, el último receptor número 1 del draft que nunca dejó de pedir el balón

Keyshawn Johnson

Photo: Keith Allison from Baltimore, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	22 de julio de 1972 Los Angeles, California, United States
Ocupación	Exjugador de fútbol americano (receptor abierto) y comentarista deportivo
Palmarés	Super Bowl 2002
Premios individuales	Super Bowl MVP · Jugador Ofensivo del Año de la Pac-10 · Salón de la Fama del Rose Bowl · Salón de la Fama Atlética de USC · Salón de la Fama del Fútbol Escolar de California · Campeón del Super Bowl · Pro Bowl · Unánime All-American

Cada primavera alguien pregunta si este será el año, y cada primavera la respuesta vuelve al mismo nombre. Ningún receptor abierto ha sido elegido en el número uno del draft de la NFL desde que los New York Jets usaron esa elección para hacerse con Keyshawn Johnson; los comentarios sobre Jeremiah Smith, de Ohio State, han vuelto a poner el dato sobre la mesa. A Johnson nunca le ha molestado tener ese récord. Lo que le importa es seguir acaparando la atención.

Ahí está la tensión de su historia. La misma voz que lo convirtió en uno de los receptores más productivos de su época también le pasó factura: un libro que puso al vestuario en su contra, un enfrentamiento en la banda con el entrenador que le dio un anillo y dos programas de televisión cancelados mientras él formaba parte del equipo. Ahora pronostica apuestas en una retransmisión de los jueves por la noche y sigue hablando como un hombre que espera que alguien le quite el balón.

Joseph Keyshawn Johnson creció en Los Ángeles, la ciudad donde nació el 22 de julio de 1972, pero el camino no se lo puso fácil. Cuando cursaba octavo, pasó nueve meses en un centro juvenil de California tras ser detenido por posesión de marihuana, cocaína y un arma corta oculta. Jugó en el instituto Palisades antes de terminar sus estudios en el Dorsey High School, donde se graduó en 1991, pero sus resultados en los exámenes le cerraron las puertas de un programa universitario importante y lo llevaron al West Los Angeles College. Dejó el equipo tras ocho partidos. «Durante años fui un buen chico, pero tenía curiosidad y, al final, eso pudo conmigo», escribió más tarde.

Estuvo un año sin jugar, regresó en 1992 y rindió lo suficiente para conseguir el traslado a USC, donde quedó a las órdenes de John Robinson. En 1994 atrapó 66 pases para 1.362 yardas y fue nombrado jugador más valioso del Cotton Bowl Classic disputado a continuación. En 1995 recibió 102 pases para 1.434 yardas, fue elegido All-American por unanimidad y mejor jugador ofensivo del Pac-10. Su último partido como Trojan fue la Rose Bowl de 1996, en la que estableció el récord del encuentro con 216 yardas de recepción en 12 atrapadas, en una victoria por 41-32 ante Northwestern.

Los Jets lo eligieron en el número uno en abril de 1996 y terminaron la temporada con un balance de 1-15. Johnson atrapó 63 pases como novato y, antes de su segunda temporada, publicó Just Give Me the Damn Ball!, escrito junto a Shelley Smith, de ESPN. En el libro llamaba «mascota del equipo» a Wayne Chrebet, el receptor de Hofstra que no había sido elegido en el draft, y «marioneta rígida» al quarterback Neil O’Donnell. La crítica de Sports Illustrated lo tachó de amargo y autobombo. Con Bill Parcells al mando, los Jets llegaron a un balance de 12-4 y conquistaron la AFC East en 1998. Johnson fue elegido para la Pro Bowl esa temporada y la siguiente, pero el libro lo acompañó cuando se marchó de Nueva York.

En abril de 2000, Tampa Bay envió dos elecciones de primera ronda a los Jets a cambio de Johnson y lo convirtió, con una ampliación de contrato por ocho años y 56 millones de dólares, en el receptor mejor pagado de la liga. En la temporada de 2002, bajo las órdenes del recién llegado Jon Gruden, ganó la Super Bowl XXXVII: atrapó seis pases para 69 yardas ante los Oakland Raiders. En menos de un año, su relación con Gruden se había deteriorado tanto que los Buccaneers lo apartaron del equipo para el resto de la temporada 2003. Dallas lo obtuvo a cambio de Joey Galloway, lo que volvió a reunirlo con Parcells, y en 2004 lideró a los Cowboys en yardas de recepción. En 2006 lo dejaron libre para hacer sitio a Terrell Owens. Una última temporada en Carolina lo convirtió en el primer jugador en anotar un touchdown en Monday Night Football con cuatro equipos distintos. Se retiró en mayo de 2007 con 814 recepciones y 10.571 yardas.

La interpretación más habitual es que su carácter le restó valor a su talento, y hay motivos para sostenerla. Dos entrenadores que ganaron títulos con él acabaron prescindiendo de sus servicios. Pero las estadísticas dibujan una realidad menos sencilla. Johnson atrapó al menos un pase en cada uno de sus primeros 135 partidos de la NFL, solo se perdió tres encuentros por lesión en toda su carrera y alcanzó las 600 recepciones en 118 partidos, el segundo ritmo más rápido de la historia de la liga en aquel momento. También llevó el número 19 durante la mayor parte de su carrera, un dorsal que no solía asignarse a los receptores; en 2004, la liga amplió para su posición el rango del 10 al 19. El ruido era real, pero también lo era su regularidad; su reputación rara vez deja espacio para las dos cosas.

La televisión lo contrató el mismo día que se retiró. ESPN lo incorporó a Sunday NFL Countdown y Monday Night Countdown, donde creó la sección «C’mon Man!». En 2020 se convirtió en copresentador del programa matinal nacional de ESPN Radio junto a Jay Williams y, más adelante, Max Kellerman. ESPN canceló el programa y prescindió de él en junio de 2023, cuando llevaba un año de un contrato de cinco años valorado, según se informó, en 18 millones de dólares. En agosto de ese año, un acuerdo de rescisión lo llevó a FS1, donde se incorporó a una nueva versión de Undisputed junto a Skip Bayless, Michael Irvin y Richard Sherman. En septiembre de 2024 pasó a Speak, con Joy Taylor y Paul Pierce. Fox canceló Speak y otros dos programas diurnos en julio de 2025. Más tarde, en el pódcast All the Smoke, Johnson contó que la cadena había atribuido la decisión a las audiencias. «Aunque sé que la audiencia iba bien», añadió.

Fuera de los platós, cofundó en 2005 la firma de inversión First Picks Management, presentó en 2009 la serie de decoración de A&E Keyshawn Johnson: Tackling Design y fue el primer famoso expulsado de la 17.ª temporada de Dancing with the Stars, en 2013.

Tiene cinco hijos de dos matrimonios: dos con Shikiri Hightower, con quien estuvo casado entre 1998 y 2002, y tres con su esposa, Jennifer Conrad. Su hija mayor, Maia, murió en marzo de 2021, a los 25 años. Su hijo Keyshawn Johnson Jr. jugó como receptor en Nebraska, y Michael Thomas, exreceptor de los New Orleans Saints, es su sobrino.

La etapa actual comenzó el 10 de septiembre de 2026, cuando VSiN estrenó Thursday Night Betcast, un programa de apuestas en directo de tres horas centrado en Thursday Night Football, con Johnson junto a Patrick Meagher. Se emite también en SiriusXM’s Mad Dog Sports Radio. Johnson dijo a Barrett Media que no es un apostador experto y que sus pronósticos se basan en lo que ve en el campo, no en modelos. Cinco semanas después, el 17 de octubre, volvió a la Rose Bowl, escenario de su mejor partido universitario, para recibir un homenaje como receptor de Dorsey junto a la promoción de 2026 del California High School Football Hall of Fame.

La próxima amenaza a su lugar en los libros de récords no depende de él. Si un equipo elige a Jeremiah Smith en el número uno la próxima primavera, Johnson perderá la marca que ha conservado durante tres décadas. Hasta entonces, tiene las noches de los jueves y un micrófono en directo; nunca ha necesitado más para hacerse oír.

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