Pierce Charles, el portero de Irlanda del Norte que les paró penaltis a Kvaratskhelia y Bowen

Pierce Charles

Photo: Conall from Downpatrick, Northern Ireland / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	21 de julio de 2005 Manchester, England
Ocupación	Futbolista profesional (portero)

El anuncio del Manchester City hizo dos cosas a la vez. Recuperó a Pierce Charles con un contrato de cinco años para el club cuya cantera había dejado siendo adolescente y, en el mismo comunicado, volvió a enviarlo fuera, cedido al Queens Park Rangers, de la Championship. El City es dueño de sus derechos. El QPR y la selección de Irlanda del Norte se quedan con sus fines de semana y, la mayoría de las veces, su trabajo se parece muy poco al que le espera en Manchester.

La Irlanda del Norte de Michael O’Neill regala la posesión a propósito. Se repliega con tres centrales, deja que sus rivales tengan el balón y espera a que llegue el momento en que el bloque se descomponga. Cuando eso ocurre, Charles es quien lo arregla. En Tiflis, con empate a cero y Georgia dominando, detuvo un penalti a Khvicha Kvaratskhelia, del Paris Saint-Germain, y su hermano Shea marcó el gol de la victoria en el tiempo añadido. Cuatro días después del último partido de Irlanda del Norte en esta ventana, en el London Stadium del West Ham, detuvo un penalti de Jarrod Bowen en el descuento y, a continuación, desvió con la mano el rechace de Arne Engels hacia el larguero para salvar un punto para el QPR. Su reputación se está forjando en tardes en las que su equipo ha decidido no tener el balón.

Un mancuniano que juega para Belfast

Charles nació en Manchester el 21 de julio de 2005 y se formó en la cantera del City, igual que su hermano mayor Shea, ahora centrocampista del Fulham. Nació en Inglaterra, pero su país futbolístico es Irlanda del Norte, por su madre, norirlandesa. Los dos hermanos eligieron jugar con esa selección.

En el verano de 2021, con 16 años, cambió la larga cola de porteros de la cantera del City por el Sheffield Wednesday, un club donde un adolescente podía entrenarse con el primer equipo. Lo hizo de vez en cuando durante aquella primera temporada, se incorporó a las concentraciones de verano de la plantilla sénior en 2022 y firmó un contrato profesional de tres años en octubre de ese mismo año. Su debut llegó por accidente. En enero de 2024, Danny Röhl, entonces entrenador del Wednesday, necesitaba un portero para un partido de la FA Cup contra el Coventry City porque Cameron Dawson estaba lesionado y James Beadle no podía jugar al haber disputado ya la competición con otro equipo. El encuentro terminó 1-1.

Su debut en Liga tuvo que esperar hasta marzo de 2025, en un empate 1-1 contra el Cardiff City, tras el que Röhl dijo que el club tenía «dos porteros titulares ahora». Charles jugó seis partidos aquel abril y fue nombrado jugador del mes del club. Se elogió su serenidad con el balón tanto como su capacidad para detener disparos.

El año de las lesiones en Hillsborough

La temporada 2025-26 tendría que haber sido la suya. Le dieron el dorsal número 1, fue titular en los tres primeros partidos y después se lesionó un hombro con la gravedad suficiente como para necesitar cirugía. Su regreso en diciembre, contra el Blackburn Rovers, duró hasta que llegó la lluvia y se suspendió el encuentro. En enero se lesionó el otro hombro en un partido de la FA Cup contra el Brentford y no volvió a ser titular hasta marzo, contra el Derby County.

A su alrededor, el club se desmoronaba. El Wednesday entró en administración concursal en octubre de 2025 y recibió una sanción de 18 puntos a lo largo de la temporada: 12 por la administración concursal y seis por no pagar a jugadores y empleados a tiempo. Descendió. Charles se marchó con 36 partidos con el primer equipo del club, una cifra modesta para un portero al que ya se consideraba uno de los mejores jóvenes talentos de la categoría.

Las dudas sobre sus números

Hay argumentos de peso para decir que sus números lo favorecen. Las porterías a cero de Irlanda del Norte se deben tanto al planteamiento de O’Neill como al hombre que ocupa la portería. Hungría no logró su primer disparo a puerta en Windsor Park hasta el tiempo añadido de un empate sin goles. En la victoria por 3-0 contra Ucrania, disputada en Trnava, Irlanda del Norte tuvo un 27,2 % de posesión, el porcentaje más bajo registrado en la historia de la Nations League en una victoria por un gol o más, según señaló BBC Sport NI. Un portero al que ponen a prueba pocas veces puede acumular buenos números sin demostrar demasiado.

La única noche en que el bloque tuvo que soportar un asedio sostenido de una gran selección, se vino abajo. En la semifinal de la repesca para el Mundial disputada en Bérgamo, Italia tuvo dos tercios de la posesión. Charles detuvo un disparo de Federico Dimarco, salió para tapar a Mateo Retegui y se estiró al máximo para desviar junto al poste un tiro raso de Moise Kean. Un minuto después, Sandro Tonali marcó de volea desde el borde del área, Kean hizo el segundo e Irlanda del Norte se quedó sin opciones de ir al Mundial.

O’Neill interpreta los números de otra manera. Tras el partido de Tiflis, elogió el juego de Charles con los pies tanto como su parada del penalti: «Da mucha seguridad a los tres centrales porque saben que pueden jugar hacia atrás». Con Daniel Ballard y Conor Bradley lesionados, esos tres centrales han incluido a Ruairi McConville, de 21 años, y Tom Atcheson, de 20. En un equipo que apenas tiene una cuarta parte de la posesión, casi todas las jugadas empiezan en los pies del portero, y su trabajo consiste en acertar en las dos o tres ocasiones decisivas de cada partido.

Lo recupera y lo vuelve a ceder

El City cerró el fichaje el 10 de julio de 2026, con un contrato hasta el verano de 2031 y un traspaso que, según se informó, rondó los 3 millones de libras por adelantado, con la posibilidad de acercarse a los 10 millones gracias a los complementos. Hugo Viana, director de fútbol del City, describió a un jugador «todavía muy joven y con muchas ganas de seguir progresando y desarrollándose». Charles habló de la cesión en los mismos términos: «La cesión al QPR también me ayudará a crecer y a mejorar como jugador». Tenía 20 años y 12 internacionalidades con Irlanda del Norte.

En Loftus Road se ha hecho con la titularidad por delante de Calum Ward, fichado del Motherwell en la misma ventana de traspasos. Su primer partido oficial con el QPR, contra el Millwall en la EFL Cup, terminó con dos paradas en la tanda de penaltis, aunque los Rangers acabaron perdiendo. La doble parada en el campo del West Ham, el 9 de octubre, fue la que dio la vuelta al mundo.

Su trayectoria internacional empezó con un debut en la selección sub-19 contra Noruega en marzo de 2023 y continuó en el Europeo sub-19 de 2024, que Irlanda del Norte organizó. La convocatoria con la absoluta llegó en mayo de 2024 y el debut, en octubre de ese año, contra Bielorrusia. En la Nations League de este otoño, en el grupo 2 de la Liga B, dejó su portería a cero en los cuatro partidos: victoria por 1-0 en Georgia, empate 0-0 con Hungría, triunfo por 3-0 contra Ucrania y empate 0-0 con Georgia en Belfast el 5 de octubre, en una noche en la que Isaac Price vio cómo le detenían un penalti en la otra portería. Irlanda del Norte lidera el grupo con un punto de ventaja sobre Hungría.

Las próximas pruebas llegarán pronto. Irlanda del Norte recibirá a Ucrania en Windsor Park el 14 de noviembre y viajará a Hungría tres días después, con el liderato del grupo en juego. Cuando termine la temporada del QPR, el City querrá saber si el portero que brilla detrás de un bloque bajo también puede iniciar ataques en un equipo que conserva el balón durante la mayor parte del partido. Su contrato da a Charles cinco años para demostrarlo.

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