Nick Sirianni no buscó excusas. Entró en un vestuario de Londres lleno de jugadores que habían competido pese a las lesiones y a una expulsión temprana, les dijo que la derrota era culpa suya y volvió a decirlo ante las cámaras. El entrenador jefe de los Philadelphia Eagles fue tajante al hablar de la patada inicial que permitió a los Jacksonville Jaguars ganar en la última jugada: «No tomé la decisión acertada y perdí ese partido para nosotros».

La confesión es la noticia que todos recogieron, y es real. Pero también está incompleta. Sirianni asumió la responsabilidad de una decisión y no explicó ninguna. Nadie habló de la jugada anterior, la que dejó a Jacksonville tiempo suficiente para necesitar solo una gran acción. Para un entrenador cuyo puesto ya estaba en entredicho antes de que su equipo cruzara el Atlántico, asumir la culpa sin explicar el motivo es una protección endeble.

La patada inicial de la que se responsabilizó

Con dos puntos de desventaja y poco tiempo por jugar en el Tottenham Hotspur Stadium, Jalen Hurts llevó a Philadelphia 32 yardas en nueve jugadas y Jake Elliott anotó un field goal de 48 yardas que puso a su equipo por delante, 17-16, cuando quedaban ocho segundos. Sirianni pidió entonces a Elliott que pateara profundo, hasta la zona de aterrizaje, y ofreciera a Jacksonville la posibilidad de devolver el balón, en lugar de optar por un touchback o una patada rasa, según informó Dave Zangaro, de NBC Sports Philadelphia. Jacksonville ya no tenía tiempos muertos.

Ameer Abdullah devolvió el balón hasta la yarda 39 de Philadelphia. Jonathan Jones, que normalmente no juega en el equipo de cobertura de las patadas iniciales, lo derribó y pensó que había acabado el partido. «Miré el reloj, vi que estaba a cero y pensé que se había acabado», dijo Jones. «Y entonces añadieron un segundo». Cam Little anotó desde 57 yardas cuando expiraba el tiempo. Jaguars 19, Eagles 17.

Jones estaba en ese equipo porque se había quedado mermado desde la primera jugada del partido. Jeremiah Trotter Jr., uno de los jugadores de Philadelphia encargados de placar en los equipos especiales, fue expulsado tras una pelea en la primera patada inicial del día, que Jacksonville devolvió para touchdown antes de que una penalización por agarrón lo anulara. Ed Kracz, de Sports Illustrated, señaló que Kelee Ringo, Jones y Arnold Ebiketie eran los jugadores que quedaban para detener a Abdullah; escribió que no tenían ninguna posibilidad y calificó la decisión de «negligencia en la dirección técnica».

La decisión sobre el reloj que nadie preguntó

Kracz también señaló la decisión que la confesión dejó fuera. Con el marcador 16-14 en contra, los Eagles llegaron hasta la yarda 34 de Jacksonville cuando quedaban 25 segundos. En lugar de correr con el balón para consumir tiempo, Sirianni ordenó dos pases: uno incompleto y, a continuación, una recepción de siete yardas de Makai Lemon, que salió del campo. Después llegó una carrera que perdió tres yardas y los Jaguars gastaron su último tiempo muerto. Si primero hubieran corrido con el balón, argumentó Kracz, el equipo de field goal habría saltado al campo con menos de cinco segundos por jugar. En cambio, quedaron ocho.

Los jugadores que ejecutaron el plan hicieron poco por defenderlo. «Salí e hice lo que me dijeron», afirmó Elliott, quien añadió que había «muy poco tiempo para recomponerme entre una cosa y otra». A Hurts le preguntaron si habría cambiado algo en esos últimos segundos y él volvió la pregunta contra sí mismo: «¿Debería haber dicho algo o haber dado un paso atrás y haber dicho: “Espera”?»

Sirianni no quiso explicar el motivo de su decisión sobre la patada inicial, señaló CBS Sports. Lo que ofreció fue una filosofía. «Queremos que el fútbol americano sea lo más blanco o negro posible, pero hay zonas grises, ¿no?», dijo. Y añadió: «Creo que es muy importante que cada persona asuma su responsabilidad, porque es la única manera de mejorar. Así es como se genera confianza».

Un entrenador que está gastando su crédito

Ese rasgo, la disposición a ponerse delante del grupo y asumir el golpe, ha acompañado a Sirianni desde que Philadelphia lo contrató en 2021. Lo llevó a dos Super Bowls, incluida la victoria por 40-22 sobre Kansas City en la Super Bowl LIX. Un crédito así da margen de paciencia. Pero no dura para siempre.

Londres fue la tercera derrota consecutiva. Con un balance de 2-3, los Eagles están por debajo del 50 % de victorias por primera vez desde 2021, poniendo fin a una racha récord de la franquicia de 76 partidos con un balance del 50 % o mejor, según CBS Sports Research. La derrota llegó después de caer por 20 puntos ante los Bears y de desperdiciar una ventaja de 10 puntos en casa contra los Rams, con la retirada repentina de Lane Johnson entre ambos partidos. Antes del viaje, Jeremy Fowler, de ESPN, ya había informado de que Sirianni podría verse en la cuerda floja si la temporada no daba un giro.

El resto de la tarde explica por qué tenía tan poco margen. Los Eagles solo avanzaron 22 yardas por tierra. Hurts completó 21 de 40 pases para 220 yardas y un touchdown de 62 yardas a Darius Cooper, mientras que Trevor Lawrence lanzó para 331 yardas y dos touchdowns a Parker Washington, y los Jaguars mejoraron su balance hasta el 4-1.

Los jugadores de Sirianni le oyeron asumir la culpa, y en este equipo eso todavía cuenta. Pero un vestuario no puede confiar eternamente en una explicación que nunca llega. La próxima vez que un field goal deje ocho segundos en el reloj, los Eagles necesitarán saber que su entrenador tiene un motivo, porque una confesión nunca ha placado a un jugador que devuelve una patada.

Etiquetas: NFL, Tampa Bay Buccaneers, Al Michaels, Jalen Hurts, Robert Kraft, Philadelphia Eagles, Terry Bradshaw

Nick Sirianni, entrenador de los Eagles, tras caer ante los Jaguars en Londres: «Perdí yo el partido»

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