Essar apuesta 18.000 millones por la mayor acería de EE. UU. tras quebrar en Minnesota

Essar Group, de India, lleva casi dos décadas intentando convertir el mineral de hierro de Minnesota en acero estadounidense, pero su primer intento acabó en quiebra. Ahora plantea un proyecto mucho mayor: una apuesta integrada, de la mina a la acería, a través de su filial estadounidense Mesabi Metallics, que conectaría su mina de hierro en Mesabi Iron Range con un complejo siderúrgico en el sureste de Iowa que sus promotores califican como la mayor planta de acero de Estados Unidos.

El acero es un coste oculto en coches, lavadoras, puentes y almacenes, y los compradores estadounidenses pagan más por él desde que subieron los aranceles a las importaciones de acero extranjero. Una planta de estas dimensiones aumentaría la oferta nacional destinada a fabricantes de automóviles, contratistas de defensa y empresas de infraestructuras. Para los compradores de Europa o Asia, que no están sujetos a esa barrera arancelaria, no habría ningún cambio directo en lo que pagan.

El proyecto cuesta 18.000 millones de dólares y aspira a producir hasta 10 millones de toneladas de acero al año, más de una décima parte de la producción actual de Estados Unidos, para venderlas en un mercado donde el acero importado soporta ahora un arancel del 50%. El diseño importa tanto como el tamaño. Mesabi prevé convertir sus propios pellets de taconita en hierro de reducción directa mediante gas natural y fundirlo después en hornos de arco eléctrico alimentados por la red de Iowa, donde la energía eólica tiene un peso importante. Así evitaría los altos hornos de carbón que siguen siendo la base de los productores siderúrgicos más antiguos de Estados Unidos. Cleveland-Cliffs, el principal grupo de mineral de hierro y acero de la región, optó en cambio por mantener en funcionamiento un alto horno en Ohio. «Con el nuevo complejo siderúrgico de Iowa completaremos una cadena de suministro estadounidense plenamente integrada, de la mina a la acería», declaró Rewant Ruia, presidente de Mesabi.

El historial del grupo es motivo para actuar con cautela. Essar inició las obras cerca de Nashwauk, Minnesota, y prometió terminar la planta en unos pocos años, pero después se quedó sin fondos, dejó facturas de contratistas sin pagar y nunca reembolsó al estado unos 65 millones de dólares por obras de infraestructura, antes de que su filial de Minnesota solicitara protección por quiebra. A continuación llegaron años de litigios por los arrendamientos mineros estatales. En India, el grupo perdió su buque insignia siderúrgico, Essar Steel, que pasó a manos de ArcelorMittal y Nippon Steel mediante un proceso de insolvencia. La mina de Minnesota no está ahora más que cerca de comenzar a producir: según la empresa, se espera que la producción de pellets arranque en las próximas semanas.

En Iowa, la parte más difícil ni siquiera ha comenzado. El condado de Lee, junto al río Misisipi y con unos 32.000 habitantes, no ha recibido ninguna solicitud de permisos; los registros de propiedad no muestran compras importantes vinculadas al proyecto y la ubicación sigue sin hacerse pública, según informó KCRG. Los incentivos tampoco se han aprobado todavía: se pide a los legisladores que dupliquen, del 5% al 10%, el crédito fiscal reembolsable a la inversión del programa estatal para grandes proyectos, una diferencia que en una inversión de 15.000 millones de dólares podría ascender a cientos de millones. Ginger Knisley, presidenta de la junta del condado de Lee, expresó con cautela las expectativas locales: «Si algo de esta envergadura acaba llegando al condado de Lee, lo más probable es que nos beneficiemos de mejoras en las infraestructuras, los servicios públicos y las carreteras».

La parte más perjudicada está en Iron Range, Minnesota, que lleva más de un siglo enviando mineral a plantas siderúrgicas de otros lugares y esperaba, por fin, poder conservar una. Joe Broking, consejero delegado de Mesabi, dijo a la junta del condado de Itasca que otros estados ofrecían mejores condiciones: «La realidad es que, cuando hablas con otros estados, son más competitivos en este asunto». Según la empresa, Nashwauk aumentará de todos modos su plantilla fija, de 200 a 350 personas.

Mesabi desglosa la inversión total en 3.000 millones de dólares para la mina y la planta de pellets de Nashwauk y 15.000 millones para el complejo de Iowa. La compañía prevé que este último genere más de 6.000 empleos durante la construcción y al menos 1.750 puestos permanentes, y que la producción de acero comience en 2030. El plan se presentó en la Casa Blanca el 28 de septiembre. Essar inició las obras en Minnesota en 2008 y el proyecto entró en el procedimiento del Capítulo 11 en 2016; ArcelorMittal y Nippon Steel completaron en 2019 la adquisición de Essar Steel India.

La próxima prueba llegará el viernes 2 de octubre, cuando los legisladores de Iowa vuelvan para una sesión extraordinaria en la que votarán los cambios en los incentivos. Hasta entonces, la mayor planta siderúrgica de Estados Unidos no pasa de ser un memorando, un acto ante la prensa y una mina de Minnesota a punto de producir pellets, pero sin ningún horno construido para fundirlos.

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