Lee Dong-ha, el novelista que puso los años de la guerra de Corea en boca de un niño

Lee Dong-ha

Nacimiento	30 de septiembre de 1995 Osaka, Japan
Ocupación	Novelista
Premios individuales	Premio de la Academia Nacional de Artes, Literatura · Premio Literario O Yeong-su · Premio Hyundae Munhak · Premio Escritor Literario Coreano · Premio de la Asociación de Críticos Literarios Coreanos · Premio de Escritura Creativa Coreana · Premio de Ficción Coreana · Premio Literario Mu-yeong · Premio Literario Yosan

Durante la mayor parte de su trayectoria como escritor, Lee Dong-ha ha dejado que hable un niño. El narrador de Toy City, el libro que ha dado a conocer su nombre más allá de Corea, es Yun, un chico de cuarto curso que ve cómo su familia cae en la pobreza en una ciudad que parece demasiado pequeña y cruel para ser real. Este otoño, el hombre que dio vida a ese niño, hoy en la mitad de la década de los ochenta, recibió el premio de literatura de la Academia Nacional de las Artes de Corea, un reconocimiento que suele llegar cuando ya hay consenso sobre el significado de una trayectoria. En el caso de Lee, ese consenso ha tardado en llegar, y sus libros dan a entender que él nunca tuvo prisa.

El desarraigo de su ficción parte del suyo propio. Lee nació en Osaka cuando Corea todavía era una colonia japonesa; tras la liberación, su familia regresó y se instaló en Gyeongsan, en la provincia de Gyeongsang del Norte, donde él creció. Su nombre legal es Lee Yong; el que aparece en sus libros es el que adoptó cuando empezó a publicar. Estudió escritura creativa en Seorabeol College of Arts y, más tarde, literatura coreana en Konkuk University.

Se abrió paso por la puerta grande de las letras coreanas: los certámenes de primavera de los periódicos. En 1966, Seoul Shinmun seleccionó su relato Jeonjaenggwa daramjwi («War and Squirrel»), y al año siguiente ya había ganado otros dos concursos abiertos, entre ellos el primer certamen de novela larga organizado por la revista Hyundae Munhak, con Uulhan gwihyang («Melancholy Homecoming»). Sus primeros textos se mantuvieron cerca de la guerra. En los años setenta, mientras trabajaba en revistas y periódicos universitarios, se trasladó a la ciudad y centró sus libros en sus asalariados, en obras como Morae («Sand») y Dosiui neup («City Swamp»), donde el daño es más silencioso y, en su mayor parte, interior.

Toy City nació de tres novelas cortas interrelacionadas, publicadas entre 1979 y 1982. La segunda, «The Hungry Soul», obtuvo el Korean Creative Writing Award en 1981 y, cuando Moonji reunió las tres en un solo volumen en 1982, el libro recibió el primer premio concedido por la Korean Literary Critics Association. Es una obra abiertamente autobiográfica. El padre de Yun, una figura respetada en el pequeño pueblo que la familia se ve obligada a abandonar, se convierte en un desconocido torpe en la ciudad; la comida pasa a ser algo que inspira temor; los matones de la escuela que golpean al chico acaban protegiéndolo. Lee mantiene cada escena dentro de la comprensión limitada del niño, y ahí reside la fuerza del libro.

En los años ochenta llevó el tema de la violencia al primer plano. El relato «Shrapnel» le valió el Korean Literary Writer Award en 1983, y Pongnyeok yeongu («A Study of Violence») ganó el Hyundae Munhak Award en 1986. Son historias de vidas individuales atrapadas entre la guerra y la dictadura, observadas de cerca y contadas con frases breves y precisas. Lo que omiten es el veredicto. Lee rara vez alza la voz contra quienes atormentan a sus personajes o interviene para explicarlos, y sus finales quedan abiertos, de modo que el juicio recae en quien sostiene el libro.

Ese mismo comedimiento explica que sea fácil infravalorarlo fuera de su país. Cuando la primera novela corta de Toy City apareció por separado en inglés, en 2003, dentro de la colección Portable Library of Korean Literature de Jimoondang, el crítico Charles Montgomery consideró que estaba llena de subtramas y símbolos que nunca parecían encajar, y concluyó que «Lee se esfuerza demasiado». La traducción íntegra de Chi-Young Kim, publicada por Koryo Press en 2007, permitió por primera vez que los lectores en inglés conocieran el arco completo de la obra, y LTI Korea la presenta como un libro clave para entender cómo la guerra se adentró en la vida cotidiana y en las clases populares de la Corea de los años cincuenta. Más adelante, Kim traduciría al inglés Please Look After Mom, de Shin Kyung-sook.

Sus relatos encontraron una acogida más cálida. Shrapnel and Other Stories, traducido por Hyun-jae Yee Sallee para White Pine Press en 2002, reúne piezas como «The Blazing Sun», en la que unos niños que juegan se topan con un toro muerto por disparos perdidos de militares. Kirkus calificó el libro de «sobrio, exigente y memorable: obra de un talento literario excepcional» y describió a Lee como «un escritor coreano consagrado a quien los lectores estadounidenses querrán conocer mejor». En inglés, su obra sigue reducida a poco más que esos dos títulos. Toy City ha llegado más lejos: en 2013 aparecieron ediciones en vietnamita y chino, además de una traducción al árabe, y uno de sus relatos se publicó en alemán en la antología de 2021 Friedensmorgen.

Enseñó en Mokpo National University y, después, en el departamento de escritura creativa de Chung-Ang University, donde permaneció hasta su jubilación. También presidió la Korean Novelists’ Association y dirigió la sociedad que rinde homenaje al novelista Kim Dong-ri. En las décadas posteriores siguieron llegando los premios: el primer O Yeong-su Literature Award, en 1993; el Mu-yeong Literature Award, en 2008; el Yosan Literature Award y, en 2013, la Orden Bogwan al Mérito Cultural. Entre sus libros posteriores figuran la novela Naenghokhan hyeo, los volúmenes de relatos Mun apeseo y Ureonggaksineun alkka, y su primer libro de ensayos, Sesangsarigwa soseolsseugi, una mirada retrospectiva a unos comienzos de estrecheces.

El premio de la Academia pone el sello oficial a toda una trayectoria. La Academia Nacional de las Artes lo nombró ganador de su 71.º premio de literatura el 26 de junio de 2026, y la ceremonia se celebró en la sede de la Academia, en Seúl, el 7 de septiembre. El premio está dotado con 50 millones de wones. La prensa coreana resumió su obra como una ficción sobre las heridas de la división y la guerra, y sobre quienes quedaron atrás con la modernización, escrita con un estilo realista y minucioso; entre sus libros más destacados mencionó Morae y Barameui jip («The House of Wind»).

La descripción es acertada, pero deja fuera al niño. El gesto más perdurable de Lee fue confiar las décadas más duras del país a un narrador demasiado joven para juzgarlas y, después, dejar que los lectores hicieran ese juicio por su cuenta. Para quien se acerque a su obra desde fuera de Corea, la puerta de entrada sigue siendo Yun, plantado en el límite de una ciudad que parece de juguete y se comporta como cualquier cosa menos eso.

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