Yeon Sang-ho, diez años de Train to Busan a Colony con el mismo miedo: los vivos

Yeon Sang-ho

Photo: John Sears / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	25 de diciembre de 1978 Seoul, South Korea
Ocupación	Director de cine y guionista
Conocido por	Train to Busan, Colony, Península
Premios	Directors Guild of Korea Award for Best Director, Busan International Film Festival · NETPAC Award, Busan International Film Festival · Best Animated Feature Film, Sitges Film Festival · Yu Hyun-mok Film Arts Award, Buil Film Awards · Premio Baeksang · Fangoria Chainsaw Award for Best Foreign-Language Film · Prime Minister's Commendation, Korean Popular Culture and Arts Awards

Yeon Sang-ho lleva dos carreras en paralelo, y rara vez coinciden en el mismo espacio. Una es la del director que situó un brote zombi en un tren de alta velocidad que salía de Seúl, conquistó a casi todo el planeta y ahora escribe series de Netflix para estudios coreanos y japoneses en un mismo año. La otra es la de un animador que dibujaba a escolares acosados y a estafadores de pueblo con presupuestos que no alcanzarían para una semana de catering en un rodaje de estudio. Cada pocos años, la segunda arrastra a la primera de vuelta a la mesa de dibujo. Su obra no deja de preguntarse cuál de las dos está pagando por la otra.

No empezó su carrera en una escuela de cine. Yeon estudió pintura occidental en la Universidad Sangmyung de Seúl, su ciudad natal, y se pasó a la animación independiente, donde fundó Studio Dadashow, un pequeño estudio de cortometrajes. Uno de ellos, The Hell: Two Kinds of Life, ganó el Asian Ghost Award en el Short Shorts Film Festival Asia y contenía la semilla de una idea a la que volvería años después con Rumbo al infierno.

Yeon, nacido en Seúl el día de Navidad de 1978, tenía 32 años cuando Studio Dadashow, fundado en 2004, estrenó su primer largometraje. The King of Pigs costó unos 150.000 dólares. La película sigue a dos hombres que se reencuentran después de que uno de ellos haya matado a su mujer y repasan sus años escolares, cuando ocupaban el puesto de «cerdos» por debajo de los matones a los que llamaban «perros». La película ganó tres premios en el Festival Internacional de Cine de Busan de 2011, entre ellos el de mejor dirección del Directors Guild of Korea, y en 2012 se convirtió en la primera película de animación coreana para adultos que se proyectaba en Cannes, dentro de la Quincena de Realizadores. En 2013 llegó The Fake, una película todavía más furiosa sobre una iglesia fraudulenta que se aprovecha de un pueblo moribundo, que ganó el premio a la mejor película de animación en Sitges. Ambas tratan la crueldad como un sistema que la gente corriente mantiene en marcha, una convicción que nunca abandonó su obra posterior.

Después llegó el tren. Train to Busan, su primer largometraje de acción real, se estrenó en la sección Sesiones de Medianoche de Cannes en 2016 y vendió 11,56 millones de entradas en Corea del Sur, convirtiéndose en la primera película coreana de zombis en superar los diez millones. La verdadera amenaza no eran tanto los infectados como el pasajero que cierra la puerta de un vagón a los pasajeros sanos para salvarse. Ese mismo verano estrenó Seoul Station, una película de animación complementaria ambientada la noche anterior al brote. En 2017, los Baeksang Arts Awards le concedieron el premio al mejor director novel, un reconocimiento extraño para alguien que ya tenía cuatro largometrajes a sus espaldas.

Los años siguientes pusieron a prueba hasta dónde podía estirar la fórmula. Después de la comedia de superhéroes Psychokinesis, Península, la continuación de Train to Busan, recibió el distintivo de Selección Oficial de Cannes en 2020, para un festival que nunca llegó a celebrarse; debutó con 350.000 espectadores en su primer día, en plena pandemia, y recaudó unos 42,7 millones de dólares en todo el mundo. Cifras mayores, pero menos rédito para su reputación.

El streaming le proporcionó un segundo motor. Rumbo al infierno, la serie que creó a partir de su propio webtoon junto al artista Choi Gyu-seok, se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Toronto en 2021 y se convirtió en la serie de habla no inglesa más vista de Netflix durante su primera etapa en la plataforma. JUNG_E, una película de ciencia ficción sobre el cerebro de una soldado clonado en una inteligencia artificial de combate, alcanzó el número uno de la lista mundial de películas de Netflix en 2023 y fue la última película de Kang Soo-yeon, que murió antes de su estreno. Parasyte: Los grises encabezó las listas en 34 países al año siguiente. También escribió The Cursed, Monstrous y The Bequeathed para otros directores. En julio de 2026, la trayectoria cruzó el mar: El hombre vapor, una nueva versión de ocho episodios de Toho y Netflix de una película japonesa de 1960, protagonizada por Shun Oguri y Yu Aoi, llegó a la pantalla con Yeon acreditado como guionista y productor ejecutivo.

El ritmo tiene un coste, y los críticos han empezado a ponerle nombre. JUNG_E dividió a la crítica, y Revelación, su thriller de Netflix de 2025 sobre un pastor y un detective envueltos en el mismo caso de desaparición, recibió críticas por su ritmo y sus personajes poco desarrollados, incluso por parte de quienes admiraron la interpretación protagonista de Ryu Jun-yeol. El veredicto más contundente llegó en Toronto este septiembre, donde Screen Daily escribió que a Paradise Lost «le falta la perspicacia necesaria para sacar partido a una premisa potencialmente provocadora». El patrón se repite: Yeon detecta pronto las inquietudes del momento, pero tarda más en darles una historia que se sostenga. Las ideas llegan más deprisa de lo que los guiones pueden asumir.

Cuando llega la réplica, lo hace a bajo coste. The Ugly, adaptación de su propia novela gráfica de 2018, se rodó en tres semanas por unos 200 millones de wones y con un equipo de unas veinte personas. Park Jeong-min interpreta tanto a un hijo como a la versión joven de su padre con discapacidad visual, un grabador de sellos, mientras que la madre cuyos restos ponen en marcha la historia nunca aparece en pantalla. Yeon dijo que la historia nació de su propia obsesión por sus orígenes: «Eso me llevó a preguntarme qué se perdió y de qué se aprovecharon durante la rápida modernización de Corea en los años setenta». La película se estrenó en Toronto en 2025, vendió más de un millón de entradas en su país y obtuvo nominaciones a los Blue Dragon por su dirección y su guion. El presupuesto de The King of Pigs, otra vez, catorce años y una franquicia después.

En 2026, ambos hombres trabajan a toda máquina. Colony, un thriller sobre un virus protagonizado por Jun Ji-hyun, Koo Kyo-hwan y Ji Chang-wook, acerca de unos supervivientes atrapados en un edificio mientras los infectados evolucionan, se estrenó en Cannes en la misma sección de medianoche que Train to Busan una década antes. Yeon la describió como «la película más comercial que he hecho hasta ahora», y el mercado le dio la razón: superó los tres millones de espectadores en su segundo fin de semana, tras estrenarse el 21 de mayo, y se vendió por adelantado a más de 120 territorios. Paradise Lost, adaptación de la novela Black Inferno, de Oh Seong-eun, está protagonizada por Kim Hyun-joo, el rostro de JUNG_E, en el papel de una madre que lleva nueve años conviviendo con una réplica virtual de su hijo desaparecido, hasta que el verdadero vuelve a cruzar la puerta. Tras su estreno en Toronto el 13 de septiembre y una proyección de gala en Busan, llegará a los cines de Corea del Sur el 21 de octubre de la mano de CJ Entertainment, mientras que Well Go USA tiene los derechos para Norteamérica.

El calendario sigue avanzando. Colony clausurará el Festival Internacional de Cine de Tokio el 4 de noviembre, y Netflix ha programado para 2027 Parasyte: TAMIYA, un spin-off japonés que Yeon desarrolló y coescribió en torno al parásito que se apodera de un profesor en el manga original, con Shioli Kutsuna en el papel. La acogida de Paradise Lost entre el público coreano tras las críticas de Toronto dirá menos sobre su taquilla que sobre cuál de los Yeon Sang-ho conseguirá el próximo presupuesto modesto.