Lee Byeong-heon, el director de Extreme Job que se pasó a los episodios de 90 segundos

Lee Byeong-heon

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	23 de julio de 1980 Incheon, Corea del Sur
Ocupación	Director de cine y guionista
Conocido por	Trabajo extremo, Un sueño, Twenty
Premios	Premio del Público del Festival de Cine del Lejano Oriente de Údine · Premio Korea Best Star a la mejor dirección

Lee Byeong-heon hace comedia a partir de las conversaciones. Sus personajes discuten por cualquier nimiedad, se disculpan fatal y convierten cada momento embarazoso en un chiste a su costa; la risa depende más del ritmo de sus réplicas que de las situaciones. Forbes Korea tiene un nombre para ese estilo: el «tono Lee Byeong-heon». Ese tono llenó las salas de cine coreanas como ninguna comedia local lo había conseguido hasta entonces. Ahora, el director de Extreme Job escribe episodios de menos de dos minutos que se desbloquean en el móvil moneda a moneda, y su carrera tendrá que demostrar si ese ritmo sobrevive al fragmentarse.

No es el actor. La prensa coreana lo llama «el director Lee Byeong-heon» por un motivo: su nombre escrito en coreano coincide carácter por carácter con el de Lee Byung-hun, la estrella de Squid Game, que le saca una década. El director es de Incheon, la ciudad portuaria al oeste de Seúl, y llegó al cine por el camino largo: escribiendo guiones para otros.

Lee, nacido el 23 de julio de 1980, obtuvo su primer crédito a los veintiocho años, al adaptar el guion de Scandal Makers, el éxito de 2008 de Kang Hyeong-cheol. Volvió a hacer ese trabajo en Sunny, de Kang, en 2011, y después en Tazza: The Hidden Card; también escribió el guion de Love Forecast. Sus propias películas empezaron a pequeña escala. Smell, un cortometraje sobre una joven pareja que cena en un silencio incómodo hasta que un olor invade la habitación y ninguno de los dos puede ignorarlo, ganó el premio al mejor corto coreano en el Asiana International Short Film Festival. Su primer largometraje, Cheer Up Mr. Lee, sigue a un equipo de televisión que documenta a un aspirante a cineasta. El título coreano, Himnaeseyo, Byeongheon-ssi, se dirige a ese cineasta con el nombre de pila del propio director, y la autoparodia se convirtió en una costumbre que nunca abandonó.

El salto llegó con Twenty, que escribió y dirigió y que NEW estrenó en 2015. Kim Woo-bin, Lee Jun-ho y Kang Ha-neul interpretan a tres amigos que acaban de terminar los estudios y no tienen ni idea de qué hacer después. Hablan como habla la gente de esa edad: deprisa, sin mucho sentido y casi siempre de chicas. La película superó los 1,1 millones de espectadores en su primer fin de semana y rozó los tres millones en total. Le valió nominaciones al mejor director novel en los premios Baeksang, Blue Dragon y Grand Bell, además de un premio de la Korea Film Actors Association. En 2018 llegó What a Man Wants, una comedia romántica ambientada en Jeju y protagonizada por Lee Sung-min, Shin Ha-kyun y Song Ji-hyo.

Y entonces llegó el pollo. Extreme Job, estrenada por CJ en enero de 2019, pone a una brigada antidroga en horas bajas, encabezada por Ryu Seung-ryong, a trabajar de incógnito en un restaurante de pollo frito frente al escondite de una banda criminal. El local acaba triunfando. Vendió 16,26 millones de entradas, más que cualquier otra comedia coreana, y recaudó unos 139.600 millones de wones, la mayor taquilla de una película coreana durante los siete años siguientes. También ganó el premio del público en el Far East Film Festival de Udine y le valió a Lee nominaciones a mejor director en los premios Blue Dragon y Buil.

Más tarde, ese mismo año, dio el salto a la televisión con Be Melodramatic, que coescribió con Kim Young-young y codirigió para JTBC. Había empezado a trabajar en ella en 2015, después de Twenty, porque quería contar historias de personas que volvían a empezar tras una ruptura y, como explicó, el material era «demasiado extenso para desarrollarlo en dos horas». Chun Woo-hee interpreta a una guionista de treinta y tantos que se enamora de su director, Ahn Jae-hong, y comparte casa con unas amigas, a las que dan vida Jeon Yeo-been y Han Ji-eun. La canción de Jang Beom-june para la serie, «Your Shampoo Scent in the Flowers», fue nominada a mejor banda sonora en los Mnet Asian Music Awards. La audiencia nacional nunca llegó al dos por ciento.

Ese contraste atraviesa toda su carrera. Su mayor éxito es el único largometraje cuyo concepto no ideó él: el guion de Extreme Job era de Bae Se-young, y el motor de sus gags es la trama. Los proyectos que nacen de sus propios cuadernos se apoyan en las conversaciones y recaudan mucho menos. Dream, su historia sobre un equipo de fútbol formado por personas sin hogar que aspira a disputar la Homeless World Cup, llevó ante la cámara a Park Seo-joon e IU en 2020. La pandemia retrasó el rodaje en el extranjero hasta 2022 y, cuando la película por fin se estrenó en abril de 2023, vendió 1,13 millones de entradas: alrededor de una catorceava parte de las que había vendido Extreme Job. Ese mismo año se anunció que dirigiría Genie, Make a Wish, la serie fantástica de Netflix de Kim Eun-sook. Más tarde dejó el proyecto por motivos personales y Ahn Gil-ho se hizo cargo de la serie. En su primera semana completa, fue la serie de habla no inglesa más vista de Netflix.

El streaming no ha zanjado el debate. Chicken Nugget, que escribió y dirigió para Netflix a partir del webtoon de Park Ji-dok y que se estrenó en marzo de 2024, volvió a reunirlo con Ryu Seung-ryong. Este interpreta al jefe de una empresa cuya hija, Kim You-jung, entra en una extraña máquina y sale convertida en un nugget de pollo. Ahn Jae-hong da vida al becario que sigue enamorado de ella. El South China Morning Post la describió como una comedia surrealista que «puede no ser del gusto de todo el mundo»; aun así, la serie entró en el top diez global de Netflix de producciones de habla no inglesa y fue nominada al Emmy Internacional a la mejor comedia en 2025.

En 2026 eligió la pantalla más pequeña. My Baby Daddy Is My Best Friend, estrenada el 4 de febrero en la aplicación Lezhin Snack, tiene 47 episodios de entre 90 y 120 segundos cada uno. Una joven con un embarazo no planeado pregunta a un viejo amigo si sería el padre de su hijo. Lee escribió el guion en unos dos meses, recurrió a Chopin para buena parte de la música y vio cómo la serie alcanzaba el número uno de la plataforma. Contó a Forbes Korea que la crisis de la industria cinematográfica lo había llevado hasta allí y que quería demostrar que el formato corto podía sostener una historia de verdad, en lugar de limitarse a los bucles de dopamina de las aplicaciones chinas. «Una película suele tener tres actos», dijo. «El formato corto me pareció que tenía diez». También quiere que el dinero esté claro: en su opinión, los directores y los actores necesitan un modelo de ingresos transparente para seguir volviendo. Desde mayo, además, formó parte del jurado de Director’s Arena, el concurso de ENA para directores de dramas cortos. Ese mismo año, The King’s Warden superó los 16,9 millones de espectadores y arrebató el récord de taquilla a Extreme Job, que lo mantenía desde 2019.

Según Forbes Korea, Lee está escribiendo a la vez una película, un drama y una obra de teatro, y ninguno tiene todavía título ni fecha. La que llegue primero al público demostrará si su tono necesita dos horas, dieciséis episodios o noventa segundos para funcionar.