Bob Odenkirk: el guionista de comedia que aprendió a pelear pasados los cincuenta

El actor que aparece en Normal — un sheriff que lee un atraco fallido en un pueblo de Minnesota como un problema de lógica — es el mismo hombre que tecleó alguna vez el monólogo de Matt Foley para una escena que esperaba que Chris Farley aceptara. Entre esas dos escenas hay una carrera que se parece menos a un camino y más a una serie de salidas no previstas. Bob Odenkirk abandonó el cuarto de guionistas para meterse en el plano, dejó la comedia por el drama de prestigio, dejó el drama por la acción, y en un set de Nuevo México estuvo a punto de irse del todo. Siguió encontrando puertas que nadie más había marcado.

Hijo de un impresor en Berwyn, Illinois, con seis hermanos, Odenkirk creció queriendo escaparse de los suburbios de Chicago hacia un cuarto de guionistas: primero la órbita de The Second City, después un trabajo como redactor en Saturday Night Live, donde a los 24 años aprendió a poner sobre el papel voces que no sonaban como la suya. Pasó por la Southern Illinois University en Carbondale, abandonó dos veces y llegó al equipo de Lorne Michaels gracias a la recomendación de Robert Smigel. Lo más recordado que escribió allí fue una pieza para otro: el monólogo de Matt Foley, el orador motivacional que vivía en una furgoneta junto al río, que Chris Farley convirtió en algo que el público no podía dejar de citar. Ya entonces se le notaba el patrón. Odenkirk escribía vehículos para otros cómicos mejor de lo que sabía escribirse uno para sí mismo.

El arco se quebró en dos olas. La primera fue Mr. Show with Bob and David, que levantó con David Cross en HBO entre 1995 y 1998: cuatro temporadas de sketches que casi nadie vio en directo y que hoy cita como acta fundacional cualquiera que importe en la comedia estadounidense. Tim y Eric, David Wain, Derek Waters y buena parte de la comedia absurda de las dos décadas siguientes pasan por Mr. Show. Tenía treinta y tres años cuando terminó y no tenía un papel estelar esperándole al otro lado. Pasó una década detrás de la cámara como director, productor y padrino — un desvío que la mayoría de los cómicos en activo habría dado por buen final.

La segunda ola llegó por un solo papel invitado. Vince Gilligan y Peter Gould lo ficharon en la segunda temporada de Breaking Bad como Saul Goodman, un personaje escrito para tres episodios que acabó cubriendo el resto de la serie porque Odenkirk hizo con él — un abogado de centro comercial de Chicago que hablaba como anuncio publicitario — algo que el equipo de guion no había imaginado. Saul tuvo spinoff. Better Call Saul ocupó seis temporadas en AMC entre 2015 y 2022 y le dio a Odenkirk un papel que pocos actores en activo llegan a ver: la posibilidad de sostener un mismo personaje en cinco versiones distintas — Jimmy McGill el hermano bienintencionado, Saul Goodman el abogado de los trajes feos, Gene Takovic el encargado de Cinnabon que se esconde en Omaha. Seis nominaciones al Emmy como actor protagonista. Cero premios. La serie cerró con el récord histórico de derrotas en los Emmy, un dato que hoy se lee más como confirmación crítica que como decepción.

La canonización de Better Call Saul ha tapado lo que Odenkirk está haciendo realmente en pantalla, que no es lo que hace Bryan Cranston y nunca pretendió serlo. El Walter White de Cranston es una sola línea clara que se va torciendo hacia abajo; el Saul de Odenkirk son cinco hombres distintos dentro de un cuerpo que no sabe cuál tocará ser después. La interpretación está más cerca del actor de carácter que del galán — la misma acumulación de tics y gestos pequeños que aprendió escribiendo para otros cómicos en los noventa, ahora aplicada a un ser humano durante trece años de televisión. Las derrotas en los Emmy no son una lectura equivocada del trabajo; el trabajo se entendía. Son un problema de categoría. El premio al actor protagonista premia la arquitectura de un papel. Saul Goodman no tiene arquitectura. Tiene tiempo atmosférico.

Antes de que Saul terminara, Odenkirk ya estaba pivotando otra vez. Nobody, la película de Ilya Naishuller con guion de Derek Kolstad (el creador de John Wick), lo puso como Hutch Mansell — un padre de familia con un pasado de violencia estatal — y Odenkirk pasó dos años entrenando combate para meterse físicamente en él. Lo interpretó a los cincuenta y ocho. El 27 de julio de 2021, en retomas de la última temporada de Better Call Saul en Albuquerque, su corazón se paró en el set. Rhea Seehorn y Patrick Fabian pidieron auxilio; un desfibrilador lo trajo de vuelta. Llama a la recuperación un regalo y no ha dejado de trabajar desde entonces. Lucky Hank, su comedia académica en AMC adaptada de Straight Man de Richard Russo, duró una temporada en 2023. Un papel invitado como el tío Lee en The Bear le valió una nominación al Emmy. En 2025 debutó en Broadway como Shelly Levene en el revival de Glengarry Glen Ross y recibió una nominación al Tony al mejor actor de reparto teatral. Nobody 2, dirigida por Timo Tjahjanto, llegó ese mismo agosto. Normal, la película de Ben Wheatley que coescribió en historia con Derek Kolstad — un thriller de acción de tono Fargo ambientado en un pueblo ficticio de Minnesota, con Henry Winkler y Lena Headey al lado — se estrenó en salas el 17 de abril y aterrizó en vídeo bajo demanda premium el 19 de mayo de 2026.

Está casado con Naomi Yomtov desde 1997. Tienen dos hijos, Nate y Erin. Su hermano menor, Bill Odenkirk, lleva dos décadas escribiendo para Los Simpson y Futurama. Odenkirk ha hablado abiertamente del infarto en la promoción de Normal: describe el regreso menos como experiencia espiritual que como cuestión práctica — le dieron más tiempo y decidió en qué emplearlo.

Una tercera Nobody está en desarrollo con el equipo de guion de la franquicia. La temporada en Broadway destapó un instinto escénico que nadie esperaba. Ha vuelto a hablar de dirigir — lo que hacía a los treinta antes de que llamara Vince Gilligan. La carrera sigue sin arquitectura. Tiene tiempo atmosférico. La próxima temporada ya está en marcha.