Butch Vig, el productor de Nevermind al que los Smashing Pumpkins han vuelto 33 años después

Butch Vig

Photo: Valdo Howell / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	2 de agosto de 1955 Viroqua, Wisconsin, United States
Ocupación	Productor musical, baterista
Premios	Premio Grammy de Mejor Álbum de Rock, como productor

La acusación ha perseguido a Butch Vig durante casi toda su vida profesional, y quien la formuló primero fue el hombre cuya voz grabó. Kurt Cobain dijo que le avergonzaba Nevermind, que sonaba más a un disco de Mötley Crüe que a punk rock. El productor supuestamente culpable de pulir el grunge para hacerlo apto para la radio cofundó después una banda para escapar por completo de las guitarras, el bajo y la batería. Y las bandas de guitarras no dejan de llamarle. Este otoño son los Smashing Pumpkins, con quienes no grababa un disco desde Siamese Dream.

Bryan David Vig creció en Viroqua, un pequeño pueblo del oeste de Wisconsin, hijo de DeVerne Vig, médico de hospital, y Betty Vig, profesora de música. El apodo le vino del corte de pelo al rape que le hacía su padre. Estudió piano durante seis años, pero lo cambió por una batería de 60 dólares después de ver a The Who en The Smothers Brothers Comedy Hour. En la Universidad de Wisconsin en Madison se matriculó para estudiar cine, escribió piezas electrónicas para películas de bajo presupuesto —una de ellas acabó en la película de serie B Slumber Party Massacre— y descubrió que le interesaba tanto dar forma al sonido como tocarlo.

Madison se convirtió en su taller. Desde 1978 tocó la batería en Spooner junto a Duke Erikson, ayudó a poner en marcha un pequeño sello, Boat Records, para publicar a grupos locales y, junto a Steve Marker, montó un estudio en un sótano que acabaría convirtiéndose en Smart Studios. Durante años trabajó de taxista de día y tocó por la noche. Su siguiente banda, Fire Town, fichó por Atlantic, y el sello puso a un productor contratado al frente de su segundo álbum. Las sesiones fueron mal y el disco pasó sin pena ni gloria, pero Vig salió de allí con una formación práctica en técnicas de producción. Smart se convirtió en el estudio al que acudían a grabar grupos ruidosos y abrasivos, entre ellos Killdozer, Tad y L7.

Esa reputación explica que Sub Pop enviara a Nirvana a Madison en abril de 1990 para grabar canciones para su segundo álbum. Cuando la banda fichó por DGC y el sello propuso productores que querían cobrar un porcentaje, Nirvana se mantuvo firme y pidió a Vig. Grabaron Nevermind en Sound City, en Van Nuys, en mayo y junio de 1991, con un presupuesto de 65.000 dólares. Cobain se resistía a doblar las voces hasta que Vig le dijo que John Lennon había grabado las suyas por duplicado. «Estaba genial durante una hora y luego se sentaba en un rincón y no decía nada durante otra hora», recordó Vig. El álbum ha vendido más de 30 millones de copias, obtuvo el disco de diamante en Estados Unidos y en 2004 entró en el Registro Nacional de Grabaciones de la Biblioteca del Congreso.

Ese mismo año produjo Gish, el debut de Smashing Pumpkins, en Smart. El siguiente disco fue un asedio. Siamese Dream se grabó en Triclops Studios, en Marietta, Georgia, donde la banda se había trasladado para mantener a su batería alejado de sus contactos relacionados con la heroína. Vig coprodujo el álbum con Billy Corgan en jornadas de 12 horas que acabaron convirtiéndose en jornadas de 15, mientras Corgan solía volver a grabar las partes de sus compañeros tocándolas él mismo. «D’arcy se encerraba en el baño, James no decía nada o Billy se encerraba en la sala de control», recordó Vig. Algunas canciones llegaron a tener hasta 100 pistas de guitarra. Las sesiones duraron cuatro meses y se pasaron en 250.000 dólares del presupuesto; el álbum alcanzó siete veces el disco de platino. En ese mismo periodo, Vig produjo Dirty y Experimental Jet Set, Trash and No Star, de Sonic Youth, y Bricks Are Heavy, de L7.

La acusación de que su sonido era demasiado pulido merece un análisis más detenido del que suele recibir. El acabado de Nevermind se debe tanto a la mezcla como a las sesiones: Vig y la banda no estaban satisfechos con sus propias mezclas y recurrieron a Andy Wallace, cuyo trabajo con las baterías y las guitarras dio al disco ese brillo listo para la radio que Cobain renegaría después. Steve Albini, que fue el ingeniero de sonido de In Utero, dijo que la mezcla original de Vig «sonaba quizá 200 veces más cañera» que la versión publicada. Aquella mezcla descartada vio por fin la luz en la caja conmemorativa del 20.º aniversario. Vig nunca ha fingido que la banda odiara el disco cuando lo terminó. Según él, Cobain no podía ir por ahí diciendo que adoraba un álbum que había vendido 10 millones de copias. «Eso no mola nada». La idea de que Vig hizo el grunge más digerible halaga al productor y desdibuja el disco.

Para entonces, quería escapar del formato que le había dado fama. «Cuando terminé Nevermind, había grabado, lo juro por Dios, a 1.000 bandas que eran solo guitarra, bajo y batería», dijo. Fascinado por discos como los de Public Enemy, construidos con samplers, formó Garbage con Marker y Erikson, se puso a la batería y reclutó a la cantante escocesa Shirley Manson. Garbage vendió más de cuatro millones de copias; Version 2.0 llegó al número uno de la lista británica y fue candidato al Grammy al Álbum del Año; la banda grabó el tema de James Bond «The World Is Not Enough». La gira de Beautiful Garbage fue el momento más bajo: contrajo hepatitis A, después desarrolló una parálisis de Bell y otros baterías tuvieron que cubrir sus conciertos. Tras Bleed Like Me, la banda entró en una pausa, después de haber vendido unos 17 millones de álbumes.

La producción ocupó ese vacío. Vig produjo 21st Century Breakdown, de Green Day, que ganó el Grammy al Mejor Álbum de Rock, y volvió a trabajar con Dave Grohl, ahora al frente de Foo Fighters, en Wasting Light. Grohl quería grabarlo en cinta analógica, en el garaje de su casa de Encino. Al principio, Vig pensó que era una broma; después tuvo que volver a aprender a editar cintas. El álbum debutó en el número uno en Estados Unidos, ganó el premio al Mejor Álbum de Rock y le valió a Vig una nominación a Productor del Año. Desde entonces, sus colaboradores más habituales han sido Silversun Pickups, para quienes produjo Widow’s Weeds, Physical Thrills y, en febrero, Tenterhooks.

Garbage volvió a reunirse en 2010. Su octavo álbum, Let All That We Imagine Be the Light, se publicó en 2025, producido por la banda junto a su ingeniero de sonido de toda la vida, Billy Bush, y grabado en parte en el estudio del propio Vig, Grunge Is Dead. La gira de 2026 les llevó al castillo de Edimburgo, en la ciudad natal de Manson, y terminará con un concierto gratuito en el Zócalo de Ciudad de México el 14 de noviembre, que Manson ha descrito como el cierre de tres décadas de giras constantes en autobús.

El reencuentro con los Pumpkins empezó con una retransmisión en directo en mayo, cuando Corgan contó que la banda había grabado una canción con Vig y que estaba «al 98 por ciento». Resultó ser «Black Stars», surgida de las sesiones de Corgan para un álbum en solitario; Vig le ayudó a elegir la canción que mejor encajaba en la historia. La grabaron en Chaplin Studios, en Los Ángeles, con sesiones adicionales en Chicago. El tema aparece en The Hunger Games: Sunrise on the Reaping (The Album), publicado por MCA el 13 de noviembre, una semana antes del estreno de la película.

Vig está casado con Beth Halper, antigua directiva de A&R de DreamWorks; tienen una hija, Bo Violet, y viven en el barrio de Silver Lake, en Los Ángeles.

Noviembre le depara dos finales en una misma semana: la banda sonora que incluye su primera producción para los Pumpkins en más de tres décadas y la última noche de la larga etapa de Garbage de giras en autobús, en la plaza más grande de México. Ninguno de los dos suena a despedida. El hombre al que acusan de haber dejado el rock demasiado limpio sigue siendo aquel en quien confían las bandas de rock para que les diga cómo suenan de verdad.

Etiquetas: cantantes, rock, productores musicales, The Smashing Pumpkins, Butch Vig, Siamese Dream

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