Noah Kahan, el cantautor que llevó al número uno la palabra de Vermont para las semanas desnudas antes de la nieve

Noah Kahan

Photo: POPDUST / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	1 de enero de 1997 Strafford
Ocupación	Cantautor
Premios	Nominación al Grammy — Mejor Artista Nuevo · Nominación al Grammy — Mejor Interpretación de Dúo/Grupo de Música Country · Premio iHeartRadio Music — Mejor Artista Nuevo Alternativo o Rock · Premio SoundExchange Hall of Fame por Stick Season

En Nueva Inglaterra hay un nombre para esas semanas que van de Halloween a la primera nevada que cuaja: stick season. Las hojas ya han caído, el suelo está marrón, los turistas se han marchado y los árboles se recortan desnudos contra el cielo gris. Noah Kahan escribió una canción sobre esa época durante una etapa de inseguridad, según contó más tarde, y temía que algo tan ligado a su estado natal no significara nada para nadie más. Cuatro años después, «Stick Season» fue el primer número uno del año en la lista británica de sencillos, y luego alcanzó también el primer puesto en Australia, Irlanda y Países Bajos. Desde entonces, ha obtenido seis discos de platino en Reino Unido, diez en Australia, el certificado de Diamante en Canadá y cuatro discos de platino en Estados Unidos. Resultó que casi nadie necesita haber vivido en Vermont para reconocer esa sensación.

Noah Berkenkamp Kahan nació el día de Año Nuevo en Strafford, Vermont; era el tercero de cuatro hermanos y creció en una granja de árboles. Su padre, Josh Kahan, le enseñó a tocar la guitarra. Su madre, Lauri Berkenkamp, autora de guías sobre crianza, le enseñó a escribir. Su padre es judío y su madre cristiana, y Kahan ha dicho que sus raíces judías son una parte importante de su identidad. Escribía canciones desde los ocho años y tuvo su primera guitarra a los diez. Hacia los doce, ya estaba al frente de una banda llamada the Bloodthirsties gracias a un programa musical local, Tuck’s Rock Dojo. En el Hanover High School, justo al otro lado de la frontera estatal, en Nuevo Hampshire, jugaba en el equipo de fútbol del instituto y subía canciones propias a SoundCloud y YouTube. Aquello bastó para que reuniera un pequeño grupo de seguidores en internet antes de publicar nada de manera oficial.

Desde el principio, sus canciones tuvieron un tema claro. Kahan lleva años hablando abiertamente de su vida con ansiedad, depresión, trastorno obsesivo-compulsivo y dismorfia corporal. Lo cuenta en entrevistas, sobre el escenario y en publicaciones autocríticas en redes sociales que acabaron formando parte de su voz pública. Su recurso nunca ha sido dramatizar su situación. La describe con el lenguaje llano y concreto de alguien que ha tenido que explicársela a sí mismo muchas veces. Esa franqueza es el hilo que une sus canciones de adolescente subidas a internet con los estribillos de estadio.

La industria llamó a su puerta pronto. Tras salir de gira con la banda alemana Milky Chance, fichó por Republic Records siendo todavía un adolescente y empezó a repartir su tiempo entre Nueva York, Los Ángeles y Nashville. Sus primeros discos reflejaban esa geografía. «Hurt Somebody», junto a Julia Michaels, y su participación en «Tough», de Quinn XCII, en 2018, lo situaron en una línea de pop pulido. Su álbum de debut, Busyhead, llegó en 2019. Era bueno y encontró a su público, pero aún no sonaba al lugar del que procedía.

La pandemia lo obligó a volver a casa. Ya en Vermont, escribió el EP Cape Elizabeth en una sola semana y lo publicó en mayo de 2020. Más tarde reconoció en TikTok que «Maine» era la única canción suya que solía escuchar. Su segundo álbum, I Was / I Am, salió el 17 de septiembre de 2021 y no dio lugar a ningún éxito de masas. Por entonces, Kahan era un cantautor respetado, de éxito moderado, con una audiencia entregada y sin un paso siguiente evidente.

Ese paso llegó a retazos. Desde 2020 publicaba en internet breves fragmentos de canciones sin terminar y, en 2022, un verso de lo que acabaría siendo «Stick Season» se propagó tan deprisa en TikTok que tuvo que terminar la canción. El sencillo salió el 8 de julio de 2022 y el álbum Stick Season, producido junto a Gabe Simon, llegó el 14 de octubre de ese mismo año. El disco se construye sobre el banjo, la guitarra acústica y unas letras llenas de detalles locales: el pueblo que juras que vas a dejar, los amigos que se quedaron, el frío que se acerca. Debutó en el puesto 14 de la Billboard 200, su primera aparición en esa lista, y después se resistió a abandonarla. Llegó al número dos en la lista del 16 de marzo de 2024, casi dieciocho meses después de su publicación. Pasó 45 semanas entre los diez primeros y, en abril, la canción que daba título al álbum alcanzó el número nueve del Billboard Hot 100.

Lo que mantuvo vivo el álbum fue una estrategia que, vista en retrospectiva, parecía una prueba de resistencia. Kahan no dejó de reeditar las mismas canciones con otras voces. Stick Season (We’ll All Be Here Forever), publicado en junio de 2023, añadió siete temas, entre ellos una versión ampliada de «The View Between Villages». Después llegaron las colaboraciones: «Dial Drunk», con Post Malone; «Call Your Mom», con Lizzy McAlpine; «She Calls Me Back», con Kacey Musgraves; «Northern Attitude», con Hozier; «Everywhere, Everything», con Gracie Abrams, y «Homesick», con Sam Fender. Stick Season (Forever), publicado el 9 de febrero de 2024, reunió esas canciones con nuevas versiones junto a Brandi Carlile («You’re Gonna Go Far») y Gregory Alan Isakov («Paul Revere»). Cada invitado acercó las canciones a un público distinto: la melancolía literaria de Hozier, el country de Musgraves, la Gran Bretaña de ciudades obreras de Fender. Y, cada vez, el detalle de Vermont seguía funcionando. Kahan también participó en «Sarah’s Place», del EP Boys of Faith, de Zach Bryan, que llegó al puesto 14 del Hot 100.

El reconocimiento llegó después de las cifras. TIME lo incluyó en su lista TIME100 Next en 2023. En la 66.ª edición de los Grammy, en 2024, fue candidato al premio al Mejor Artista Revelación; ese mismo año ganó el premio al Mejor Artista Revelación en las categorías de alternativa y rock de los iHeartRadio Music Awards, además del Top Rock Album por Stick Season en los Billboard Music Awards. La canción que da título al disco fue candidata a Canción Internacional en los Brit Awards tanto en 2024 como en 2025. «Cowboys Cry Too», su dueto con Kelsea Ballerini, obtuvo una candidatura a Acontecimiento Musical del Año en los CMA y otra a Mejor Interpretación Country de Dúo/Grupo en la 67.ª edición de los Grammy. En agosto de 2024 publicó Live From Fenway Park y en 2025 actuó en Glastonbury.

Kahan también convirtió su tema en una institución. En mayo de 2023 puso en marcha The Busyhead Project, una iniciativa de salud mental bautizada con el nombre de su álbum de debut. Financia organizaciones comunitarias y trabaja para reducir el estigma asociado a pedir ayuda. Phil Scott, gobernador de Vermont, proclamó el 19 de septiembre de 2024 como el Noah Kahan’s Busyhead Project Day. En 2025, Kahan añadió Folk & Fairways, un concierto benéfico y torneo de golf en Spruce Peak, en Stowe. La primera edición recaudó un millón de dólares. La segunda, celebrada en septiembre de 2026, recaudó tres millones y, para entonces, el proyecto había superado los 13 millones desde su puesta en marcha.

Su vida personal se ha mantenido cerca de esa misma geografía. Está con Brenna Nolan desde, al menos, 2014. Se comprometieron en Cabo San Lucas el 17 de julio de 2023 y se casaron el 23 de agosto de 2025 en una ceremonia privada en Strafford. La pareja ha vivido en Nashville, en Watertown, Massachusetts, y de nuevo en Vermont.

Esta es la lectura crítica, sin adornos, de la posición de Kahan al entrar en 2026. Stick Season era un disco contenido: arreglos ajustados, lenguaje preciso y un rechazo de la grandilocuencia en la producción que parecía fruto de la experiencia, no de una decisión calculada. Su éxito despertó el apetito por algo más grande y teatral que todo lo que había hecho hasta entonces. El siguiente álbum tenía que responder a una pregunta: ¿podía trabajar a escala de estadio sin perder la especificidad que había llenado esos estadios desde el principio?

Parte de la respuesta llegó antes que la música. Noah Kahan: Out of Body, un documental dirigido por Nick Sweeney, se estrenó en South by Southwest en marzo de 2026. Allí ganó el premio del público 24 Beats Per Second, y Netflix lo estrenó el 13 de abril de 2026. La película sigue a Kahan en el periodo posterior a Stick Season, mientras trabaja en su sucesor. No aparta la mirada de los aspectos del proceso que no marchaban bien.

Anunció The Great Divide el 28 de enero de 2026, publicó la canción que da título al álbum dos días después y, el 13 de marzo, lanzó «Porch Light», que alcanzó el puesto 20 del Hot 100. El disco salió el 24 de abril de 2026 con Mercury Records. Lo produjo junto a Gabe Simon y Aaron Dessner, de The National, y lo grabaron en Long Pond, en el valle del Hudson; Guilford Sound, en Vermont; Fire Tower Farm, en Only, Tennessee, y Gold Pacific, en Nashville. La edición estándar tiene 17 canciones y dura 77 minutos; la versión ampliada, The Last of the Bugs, eleva el total a 21 temas. Kahan ha explicado que las canciones hablan de sus relaciones, ahora más complicadas, con familiares y amigos, y de los silencios que se van acumulando entre las personas.

Las cifras hicieron que la cuestión de los estadios pareciera menor. The Great Divide debutó en el número uno de la Billboard 200, su primer álbum en conseguirlo, con 389.000 unidades equivalentes de álbum, 175.000 de ellas en ventas puras. Fue la mejor semana para un álbum de rock desde que Billboard empezó a medir las ventas por unidades, a finales de 2014. Se mantuvo tres semanas en el primer puesto y también encabezó las listas de Reino Unido, Australia, Canadá, Alemania, Irlanda, Nueva Zelanda y Suiza. Sus 21 canciones entraron a la vez en el Hot 100, lo que convirtió a Kahan en el decimotercer artista de la historia de la lista que coloca al menos 21 temas simultáneamente. Las críticas se dividieron de una forma previsible. Rolling Stone le dio cuatro estrellas y media y dijo que ya era una estrella del rock. Pitchfork, con un 6,2, consideró que el disco era, sencillamente, demasiado largo.

The Great Divide Tour, su primera gira por estadios, arrancó en Orlando el 11 de junio de 2026. El momento culminante llegó en Boston. Los días 7, 8, 10 y 11 de julio se convirtió en el primer artista que agotaba las entradas para cuatro noches en Fenway Park, ante más de 151.000 personas. En el último concierto, su madre, Lauri Berkenkamp, salió al escenario para anunciar su incorporación al Fenway Music Hall of Fame. Era apenas el cuarto artista en recibir ese honor, después de Billy Joel, Paul McCartney y Zac Brown Band. En Queens, Aaron Dessner se unió a él para interpretar «End of August». Tras cerrar la etapa norteamericana con dos noches en Seattle, donde dejó caer que volvería en el verano de 2027, la gira continuó por Australia y Nueva Zelanda. El Rod Laver Arena de Melbourne agotó las entradas para sus conciertos de finales de septiembre. La gira seguirá por Reino Unido e Irlanda en noviembre, después recorrerá Europa continental y concluirá en París el 7 de diciembre de 2026.

Entre medias, el 14 de septiembre de 2026, actuó en el segmento In Memoriam de los Emmy, en el Peacock Theater de Los Ángeles. Cantó «Bridge Over Troubled Water», de Simon & Garfunkel, acompañado por su guitarra y una orquesta. Jesse Collins, productor ejecutivo de la gala, contó que Kahan eligió la canción porque tenía un significado personal para él. Paul Simon es uno de sus héroes declarados, junto a Cat Stevens, Counting Crows, Mumford & Sons y Green Day, y aquella elección dejó claro, sin necesidad de anunciarlo, dónde se sitúa Kahan: en la larga tradición de los cantautores estadounidenses que hicieron que un lugar pequeño representara el hogar de todo el mundo.

Esta es, hasta ahora, la historia. Un chico de una granja de árboles de Vermont escribió sobre las semanas más feas del año en su valle, y millones de personas que nunca lo habían visto reconocieron en él su propio hogar. Ahora le toca hacerlo otra vez, a mayor escala y sin perder el valle.