Case Keenum, el quarterback suplente que lleva una década esperando su noche

Case Keenum

Photo: Kevin B Long / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	17 de febrero de 1988 Brownwood, Texas, United States
Ocupación	Jugador de fútbol americano (quarterback)
Premios individuales	Jugador ofensivo del mes de la NFC · Trofeo Sammy Baugh · Jugador más valioso de Conference USA

Durante la mayor parte de su carrera, el trabajo de Case Keenum ha consistido en estar preparado para un partido que probablemente nunca llegaría. Se aprende el libro de jugadas, entrena con el equipo que simula al rival y ayuda a alguien más joven a prepararse para el domingo. Hasta que una noche de lunes en Chicago, con el titular lesionado y el suplente recién salido del protocolo de conmociones, llegó su oportunidad. El rival era un equipo de los Philadelphia Eagles que seguía invicto y había diseñado su plan en torno a una sola idea: que podían forzar a cometer errores a un viejo quarterback que llevaba años sin jugar.

No funcionó. Cada vez que los Eagles enviaban más hombres a presionar, Keenum ya sabía dónde iba a estar el receptor desmarcado, y los Bears ganaron con comodidad. Su entrenador, Ben Johnson, lo explicó después en una sola frase: «Sabe dónde tiene que estar todo el mundo en cada jugada». Ese es todo el argumento a favor de Keenum y la razón por la que la NFL nunca ha sabido muy bien qué hacer con él.

Aprendió el juego en casa. Su padre, Steve Keenum, antiguo jugador de la línea ofensiva, entrenó en pequeñas universidades de Texas, entre ellas la McMurry University, en Abilene, donde era conocido por sus ofensivas de pase agresivas. Casey Austin Keenum nació el 17 de febrero de 1988 en Brownwood, Texas, y creció en Abilene. En 2004 llevó al Wylie High School a ganar el campeonato estatal con una serie ofensiva decisiva contra Cuero. Solo una universidad de la máxima categoría del fútbol universitario le ofreció una beca: la University of Houston.

Keenum pasó un año sin jugar como redshirt, a la sombra de Kevin Kolb, y después lanzó para más de 5.000 yardas en tres temporadas distintas, algo que ningún otro quarterback de esa categoría había conseguido. Una rotura del ligamento cruzado anterior lo dejó sin jugar en 2010; después, la NCAA le concedió un sexto año, que aprovechó para superar a Timmy Chang como líder histórico de pases completados en yardas, con un total de 19.217 yardas y 155 pases de touchdown, ambos récords de la NCAA. Ganó dos veces el Sammy Baugh Trophy y Houston retiró su dorsal número 7.

Nada de eso cambió la opinión de la NFL. No fue elegido en el draft de 2012 y pasó un año en el equipo de prácticas de los Houston Texans. Fue titular en ocho partidos en 2013; el primero, en Kansas City, se saldó con un pase de touchdown a DeAndre Hopkins. Al año siguiente, los Texans prescindieron de él, los St. Louis Rams lo reclamaron y después Houston volvió a contratarlo. Aquella secuencia —un tramo prometedor seguido de una puerta que se cerraba— se convirtió en el patrón de su carrera. En 2015, los Rams entregaron una elección de séptima ronda a cambio de él y, en noviembre de 2016, ya en Los Ángeles, lo sentaron en el banquillo para dar paso a Jared Goff, elegido con el número uno del draft.

Minnesota lo fichó por un año en 2017 para que fuese el suplente de Sam Bradford. Bradford se lesionó y Keenum firmó la mejor temporada de su vida: 3.547 yardas, 22 touchdowns, siete intercepciones y un balance de 13-3. En la ronda divisional contra New Orleans, con diez segundos por jugar, lanzó el pase que Stefon Diggs convirtió en un touchdown de 61 yardas para ganar el partido, una jugada que desde entonces se conoce como el Minneapolis Miracle. Una semana después, los Vikings perdieron por 38-7 en Philadelphia la final de la NFC contra unos Eagles dirigidos por Nick Foles, su gran amigo y antiguo compañero en los Rams.

De aquella temporada también procede la interpretación equivocada sobre Keenum que más se ha repetido. Denver le pagó 36 millones de dólares por dos años y su única temporada allí fue, como mucho, irregular: logró la mejor marca de su carrera, con 3.890 yardas, pero lanzó 15 intercepciones y terminó con un balance de 6-10. Washington lo adquirió en un traspaso en 2019 y lo sentó en el banquillo para dar paso al novato Dwayne Haskins tras cuatro partidos. La conclusión que se impuso —que los Vikings de 2017 tenían una plantilla potente y un quarterback corriente— no es injusta. Pero está incompleta. A Keenum casi nunca le ha bastado para conservar la titularidad, pero casi siempre ha sido lo bastante bueno para ganar cuando le han puesto al mando con poco tiempo para prepararse. Es una habilidad más concreta. Para un equipo que pierde a su titular a mitad de temporada, también es la más valiosa.

Los años siguientes transcurrieron, en su mayor parte, en la sala de quarterbacks. Fue el suplente de Baker Mayfield en Cleveland, pasó un año en Buffalo, de nuevo junto a Diggs, y regresó a Houston por tercera vez. En diciembre de 2023 logró una victoria en la prórroga contra Tennessee en lugar de C.J. Stroud, lesionado. Una lesión de Lisfranc en el pie lo dejó fuera durante toda la temporada de 2024. Los Chicago Bears lo ficharon en abril de 2025 con un contrato de un año pensado para que hiciera de mentor de Caleb Williams, pero no disputó ni una sola jugada aquella temporada. En marzo de 2026 volvieron a contratarlo, esta vez por dos años y 5,5 millones de dólares, todavía como tercer quarterback.

Fuera del campo, Keenum y su mujer, Kimberly, tienen dos hijos. Habló de su fe cristiana pocos minutos después del Minneapolis Miracle, publicó Playing for More, un libro escrito junto a Andrew Perloff, en 2018, y desde 2020 es copropietario de Haak Winery, en Santa Fe, Texas.

Williams se lesionó los isquiotibiales en la segunda semana de la temporada de 2026 y Tyson Bagent recibió el alta del protocolo de conmociones demasiado tarde para entrenar. Así que el 28 de septiembre, con 38 años, Keenum fue titular en un partido de temporada regular por primera vez en 1.009 días. Completó 24 de 34 pases para 247 yardas y dos touchdowns, sin pérdidas de balón; además, corrió para anotar un tercero. Los Bears derrotaron por 27-7 a unos Eagles que hasta entonces seguían invictos. Contra la presión del rival, completó sus 11 pases. Se convirtió así en titular ganador con una séptima franquicia, igualando el récord de la NFL de Ryan Fitzpatrick. «Madre mía, esto es muy especial», dijo, después de reconocer que más de una vez había pensado que no volvería a jugar.

Chicago no le entregó las riendas del equipo para el resto de la temporada. Johnson eligió a Bagent para el partido siguiente, contra los New York Jets, pero, molesto porque la decisión se había filtrado, mandó a Keenum al campo para la primera jugada, un pase lateral a D’Andre Swift, antes de cederle el puesto. Johnson lo comparó con el lanzamiento ceremonial de una primera bola y la victoria por 23-12 quedó anotada en el historial de Keenum. Una semana después, salió en el último cuarto de la derrota por 31-7 en Green Bay, lanzó una intercepción en una jugada de cuarto down y goal y perdió un balón. Después dijo que nadie dura mucho en la liga si no sabe levantarse tras recibir una paliza; unas palabras dirigidas tanto a Bagent como a sí mismo.

Williams regresó en la sexta semana y ha lanzado para más de 300 yardas en cada uno de sus dos partidos desde la vuelta. Los Bears tienen un balance de 5-2. Keenum ha vuelto al lugar que le corresponde en la lista de quarterbacks, por detrás de Williams y Bagent, con contrato hasta la temporada de 2027. La noche contra Philadelphia no cambió quién es. Demostró, durante un partido, lo que vale una década aprendiendo los libros de jugadas de otros equipos cuando por fin llega la noche en que alguien lo necesita.

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