Braxton Berrios, el retornador All-Pro que los Giants guardan como quarterback de emergencia

Braxton Berrios

Photo: Front Office Sports / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	6 de octubre de 1995 Raleigh
Ocupación	Receptor abierto y retornador de fútbol americano
Palmarés	Super Bowl
Premios individuales	Jugador de la Semana del Equipo Especial AFC · Primer equipo All-Pro, devolvedor de pases · Campeón del Super Bowl LIII

En todas las plantillas de la NFL hay un jugador cuyo valor se mide en posición de campo y en la seguridad que ofrece como respaldo. Este otoño, para los New York Giants, ese jugador es Braxton Berrios: el hombre que recibe los saques, el receptor que recorrió una docena de rutas en tres partidos sin que le lanzaran ningún pase y, desde que Jaxson Dart cayó lesionado siete jugadas después del inicio de un partido de lunes por la noche en Los Ángeles, el tercer quarterback de emergencia. «Todo el mundo dice siempre: “A una jugada de distancia, a una jugada de distancia”, y yo estaba a una jugada de distancia», contó a Art Stapleton, de NorthJersey.com.

La frase suena a chiste, pero también resume toda su carrera. Berrios fue elegido en la sexta ronda del draft, pasó a la lista de lesionados antes de disputar su primer partido, fue cortado, reclamado por otro equipo, nombrado All-Pro del primer equipo, cobró un buen contrato, fue despedido, se rehízo tras romperse el ligamento cruzado anterior y volvió a ser cortado al final de un campus de entrenamiento. Lo que hace que siempre vuelva es que los entrenadores siguen encontrándole una tarea más que puede desempeñar, y la de quarterback es la más antigua de su lista.

Criado en Raleigh, Carolina del Norte, donde nació el 6 de octubre de 1995, Berrios fue quarterback de doble amenaza y receptor en el instituto Leesville Road High School. Se hizo cargo de la posición de quarterback en su segundo año, cuando se lesionó su hermano mayor, y volvió a ella en el último curso. Terminó su carrera en el equipo del instituto con 5.666 yardas de ataque total y 82 touchdowns. El centro retiró su dorsal número 8. Su valoración de aquellos años no tiene nada de sentimental: «Sin duda, era más un atleta que jugaba de quarterback que un quarterback». Es de ascendencia puertorriqueña por parte de su abuelo paterno.

Recluta de cuatro estrellas, eligió a los Miami Hurricanes por delante de las ofertas de Ohio State, Clemson y Oregon, y jugó desde su primer año. En cuatro temporadas en Coral Gables atrapó 100 pases para 1.175 yardas y 14 touchdowns, y devolvió 47 punts, uno de ellos para touchdown. Su último año fue el mejor: 55 recepciones, 679 yardas y nueve touchdowns, dos de ellos en Tallahassee, en el partido que dio a Miami su primera victoria ante Florida State desde 2009.

Los New England Patriots lo eligieron en el puesto 210 del draft de 2018 y lo incluyeron en la lista de lesionados antes de que empezara la temporada. Nunca llegó a jugar con ellos, pero recibió un anillo cuando los Patriots ganaron la Super Bowl LIII y fue cortado en los últimos descartes un año después. Los New York Jets lo reclamaron dos días más tarde. Su primer touchdown profesional llegó en un pase de 30 yardas de Sam Darnold; el segundo se lo lanzó otro receptor, Jamison Crowder, en una jugada de engaño de 43 yardas contra los Cleveland Browns.

La temporada que dio a conocer su nombre con los Jets fue la de 2021. Contra los Jacksonville Jaguars devolvió un saque de salida 102 yardas para touchdown en el segundo cuarto; esa jugada puso a los Jets por delante de forma definitiva y le valió el premio al Jugador de la Semana de los Equipos Especiales de la AFC. Una semana después atrapó un touchdown y corrió para otro en el mismo partido: fue el primer receptor de los Jets en lograr ambas cosas. Acabó con 46 recepciones para 431 yardas, lideró la liga con una media de 30,4 yardas por devolución de saque de salida, promedió 13,4 yardas en las devoluciones de punt y fue elegido All-Pro del primer equipo como especialista en retornos.

El contrato que vino después es el punto en el que la historia se complica. En marzo de 2022, los Jets volvieron a contratarlo por dos años y 12 millones de dólares, una cifra que daba por hecho que su excepcional temporada en equipos especiales era su nivel mínimo. Se acercaba más a su techo. En 2022 sumó 145 yardas de recepción, pero ningún touchdown, y su criterio para decidir cuándo pedir una recepción libre en un punt y cuándo dejar que el balón siguiera rodando hizo que demasiadas posesiones de los Jets empezaran muy atrás, en su propio campo. La jugada más repetida de la temporada fue un pase de touchdown de dos yardas que lanzó al quarterback Zach Wilson. Nueva York lo dejó libre en marzo de 2023, cuando aún le quedaba un año de contrato, y liberó así unos cinco millones de dólares de espacio salarial. Por esas mismas fechas, su relación con la personalidad de redes sociales Alix Earle, que duró desde 2023 hasta que la pareja anunció su ruptura en diciembre de 2025, puso su nombre ante un público que nunca había visto una devolución de punt; durante un tiempo, esa fue la faceta de Berrios que conocía la mayoría.

Los Miami Dolphins lo contrataron una semana después de que los Jets lo dejaran libre. Jugó 16 partidos en 2023, atrapó 27 pases para 238 yardas y un touchdown, y volvió a firmar para 2024, pero se rompió el ligamento cruzado anterior en la derrota de la séptima semana ante los Indianapolis Colts y su temporada terminó tras seis apariciones. Los Houston Texans le ofrecieron un contrato de un año para 2025; una lesión en los isquiotibiales lo dejó fuera del partido inaugural contra Los Angeles Rams y jugó cuatro encuentros antes de volver a ser agente libre. Para entonces, sus cifras acumuladas en la NFL eran de 140 recepciones, 1.360 yardas de recepción, 100 devoluciones de punt y 91 devoluciones de saques de salida.

Los Giants lo contrataron el 1 de junio de 2026, después de una prueba, lo cortaron el 30 de agosto, al reducir la plantilla, y lo reincorporaron de inmediato al equipo de prácticas. Fue ascendido para los tres primeros partidos de la temporada, el máximo que permite el reglamento, y devolvió cinco saques de salida para 138 yardas mientras el equipo de John Harbaugh lograba un balance de 2-1. Cuando la lesión de rodilla de Dart puso a Jameis Winston como titular, el cuerpo técnico le dijo a Berrios que sería el siguiente en la lista; Harbaugh reconoció que antes de la temporada solo habían «hablado brevemente» de esa posibilidad. El 29 de septiembre, agotados sus ascensos, los Giants lo incorporaron a la plantilla de 53 jugadores junto a Charlie Jones, también especialista en retornos, y prescindieron de Odell Beckham Jr.

Su primer partido como integrante fijo de la plantilla está previsto para el 4 de octubre, contra los Arizona Cardinals en el MetLife Stadium, dos días antes de que cumpla 31 años. La descripción del puesto es la misma que ha tenido durante buena parte de su carrera: recibir el saque, proteger el balón y estar preparado para cualquier otra cosa que le pida la profundidad de la plantilla.

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