Elijah Canlas, de Kalel, 15 a Edjop: el actor filipino que no elige entre autor y comedia

Elijah Canlas

Photo: Unknown / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	16 de agosto de 2000 Manila, Filipinas
Ocupación	Actor
Premios	Premio Gawad Urian al mejor actor · Premio FAMAS al mejor actor · Festival de Cine Asiático (Roma) al mejor actor · Festival Internacional de Cine de Harlem al mejor actor · EDDYS al mejor actor · Pista ng Pelikulang Pilipino, Premio Especial del Jurado

Katski Flores no lo quería para las escenas de adulto. La directora de Edjop pensaba que Elijah Canlas era demasiado joven para interpretar a Edgar Jopson ya mayor, el líder estudiantil del Ateneo que abandonó una vida familiar acomodada, pasó a la clandestinidad y murió a manos de los militares. A Canlas solo le habían ofrecido las escenas de adolescente, unas pocas páginas. Primero pidió leer el guion entero porque, según explicó, no acepta un papel sin haber podido leerlo de principio a fin. Después se sometió a una prueba de cámara con prótesis. Flores fue la última de su equipo en convencerse, y lo que la convenció fue una fotografía: con el maquillaje de envejecimiento puesto, dijo, se parecía de forma inquietante a la foto policial de Jopson.

Ese pequeño gesto de insistencia explica buena parte de su carrera. Canlas dice que elige un papel según dos criterios: si supone un desafío para él y si tiene algún peso personal, social o político. Flores elogió que se metiera en la piel de un revolucionario sin pararse a pensar en los fans que podría perder. Y, sin embargo, el mismo año en que Edjop llegó a los cines, también apareció como un intrigante en la comedia del mes del Orgullo de Victor Villanueva, Drags to Riches, y como un hijo que por fin le gasta una broma a su padre, que se la juega en cada cumpleaños, junto a John Arcilla en una comedia de Veronica Velasco. El actor serio y el cómico son la misma persona, y se niega a elegir.

En casa lo llaman Jelo. Es el segundo de los tres hijos de Rommel y Lyn Canlas, y Elijah Luiz Madiclum Canlas nació en Manila el 16 de agosto de 2000, en una familia donde el teatro llegó antes que el colegio: su madre había sido bailarina de ballet y actriz de teatro en Bacolod, y los tres hermanos, Jerom, Elijah y el pequeño JM, acabaron dedicándose a la interpretación. Cursó primaria en Statefields School, en Bacoor, Cavite; estudió artes escénicas en la Philippine High School for the Arts; terminó el bachillerato en MINT College y, entre rodajes, estudia artes filipinas en la University of the Philippines Manila.

Tenía catorce años cuando debutó como uno de los cuatro jóvenes protagonistas de Sundalong Kanin, película de Janice O’Hara seleccionada para Cinemalaya, y aún era demasiado joven para las fiestas posteriores cuando su corto Contestant #4 se proyectó en el festival QCinema. La audición que importaba salió mal a la primera: más o menos cuando debutó, probó suerte para el papel protagonista de un proyecto que entonces se titulaba Son of God, pero lo rechazaron porque el personaje estaba pensado para un chico con aspecto de hijo mestizo de un fraile español. Cuatro años después se reunió con el director, Jun Robles Lana, porque buscaba representante. Lana le dijo, sin que él se lo preguntara, que podía protagonizar su siguiente película.

La película era Kalel, 15, rodada en blanco y negro, sobre un chico de quince años que descubre que tiene el VIH, con Jaclyn Jose y Eddie Garcia a su alrededor. Se estrenó en Tallinn Black Nights y le valió una racha de premios por una sola interpretación: mejor actor en los Gawad Urian, el premio de la crítica de Manunuri ng Pelikulang Pilipino, los FAMAS Awards, el Asian Film Festival de Roma y el Harlem International Film Festival. CNN Philippines lo nombró actor del año. Dijo que esperaba que los premios ayudaran a mantener viva la conversación sobre el VIH.

La pandemia le abrió las puertas a un público distinto. En Gameboys, una serie boys’ love producida por la compañía de Lana, The IdeaFirst Company, y estrenada en YouTube durante el confinamiento, interpretó a Cairo Lazaro, un streamer de videojuegos emergente que encuentra el amor en internet durante el encierro, junto a Kokoy de Santos. Después, Lana lo eligió para compartir protagonismo con Romnick Sarmenta en About Us But Not About Us, un drama de cámara que ganó el premio a mejor película en Tallinn, y el drama de Cinemalaya Blue Room le dio el premio a mejor actor en los EDDYS, los galardones de los editores de entretenimiento filipinos.

La versión ordenada de su historia —la del prodigio de los festivales que se mantuvo alejado del circuito comercial— no resiste un vistazo a sus créditos. Desde Senior High, donde interpretó a Archie Aguerro y retomó después el personaje en High Street, es una cara habitual del horario de máxima audiencia de ABS-CBN: FPJ’s Batang Quiapo, Incognito, un puesto de copresentador en el programa de variedades ASAP y el videoclip de «Multo», de Cup of Joe. También tuvo papeles secundarios en dos películas del Metro Manila Film Festival: GomBurZa, de Pepe Diokno, en la que interpretó a Paciano Mercado, y Uninvited, de Dan Villegas. Así es como un actor filipino se gana la vida; no es una traición a Kalel, 15. El riesgo está en otra parte. Su mejor trabajo se basa en la contención, en un rostro que se guarda algo, mientras que las comedias más desenfadadas de este año, Drags to Riches y HB2Me, le exigen justo lo contrario. La pregunta más pertinente sobre su versatilidad es si esa quietud puede sobrevivir a una película de bromas.

También ha trabajado fuera de la pantalla. En febrero publicó South II, su debut rapero de diez temas con Island Records Philippines, que llega después de sencillos como «Kilala Kita». Este octubre volvió a los escenarios como Lancelot en una serie de funciones de About Us But Not About Us en el Power Mac Center Spotlight Blackbox Theater de Makati, y Manunuri volvió a nominarlo a mejor actor en la 49.ª edición de los Gawad Urian por Rumaragasa, de Ryan Machado, un misterio en torno a un accidente aéreo. Edjop se estrenó en todo el país el 16 de septiembre de la mano de Warner Bros., después de más de cinco años de trabajo, con Jodi Sta. Maria como la hija adulta de Jopson y Kakie Pangilinan, en su primera película, como su joven esposa.

Su hermano pequeño JM, también actor, murió en agosto de 2023, a los diecisiete años. En septiembre confirmó que había terminado su relación con la actriz Miles Ocampo, tras casi cinco años juntos y una ruptura de por medio. Describió la separación como mutua y amistosa, y pidió a la gente que les dejara tiempo para sanar.

Los proyectos que tiene en cartera son de una variedad poco habitual. Está en pleno rodaje de One For The Road, una película de carretera dirigida por Kip Oebanda para Regal Entertainment y Mocha Chai Laboratories, de Singapur. Interpreta a uno de cuatro amigos inseparables del instituto, ahora en la veintena, a quienes una tragedia obliga a reencontrarse; el estreno está previsto para el segundo trimestre de 2027. También protagoniza Jaguar, el thriller criminal de Manila de Dean Colin Marcial sobre un vigilante de seguridad del turno de noche que se convierte en el único testigo de un asesinato, y ha terminado una película con Brillante Mendoza que exigió una transformación física visible, además de otra de Erwin Blanco anunciada como la primera producción filipina rodada en Finlandia. Después de un año interpretando a un mártir y a un bromista, sus próximos papeles mostrarán en cuál de los dos confía más.