Elizabeth Holmes, la fundadora de Theranos que sigue defendiendo su máquina desde la cárcel

Elizabeth Holmes

Photo: Glenn Fawcett / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	3 de febrero de 1984 Washington, D.C.
Ocupación	Fundadora y exconsejera delegada de Theranos
Premios	Premio Horatio Alger

Hacia la mitad de You Can See Everything, Elizabeth Holmes y su pareja, Billy Evans, abren un trastero, sacan los equipos de una empresa que ya no existe y los despliegan en casa para que un cómico canadiense de humor inexpresivo pueda verlos con sus propios ojos. La empresa era Theranos. Un jurado federal ya había decidido qué podían hacer aquellas máquinas y qué no, y había condenado a Holmes por mentir sobre ellas a quienes pagaron por utilizarlas. Ella nunca ha aceptado el veredicto. La película que Nathan Fielder y Lance Oppenheim rodaron en su casa antes de que ingresara en prisión es el retrato más completo hasta la fecha de una fundadora que todavía cree en la historia que vendió y que ahora ha ofrecido a una cámara lo único que nunca tuvieron sus inversores: acceso total.

La seguridad en sí misma estaba ahí desde el principio. Holmes creció en una familia a la que le gustaba recordar que en otro tiempo había sido propietaria de la fortuna de Fleischmann’s Yeast; su padre trabajaba en una filial de Enron. Nacida en Washington, terminó el instituto en St. John’s School, en Houston, y se matriculó en Stanford para estudiar Ingeniería Química.

Tras su primer año, en 2003, pasó el verano en el Genome Institute of Singapore, donde recogía muestras de sangre con jeringuillas para hacer pruebas de detección del SARS. La idea que se trajo de vuelta, y que nunca ha abandonado, era sustituir la aguja por un pinchazo en el dedo y utilizar una pequeña máquina capaz de realizar cientos de pruebas con unas pocas gotas. Phyllis Gardner, profesora de Medicina en Stanford, le dijo que no funcionaría. Channing Robertson, decano de Ingeniería, la respaldó y se convirtió en el primer miembro de su consejo de administración. Ese mismo año, con 19 años, fundó Real-Time Cures, pronto rebautizada como Theranos. En marzo de 2004, un mes después de cumplir 20 años, dejó Stanford e invirtió en la empresa el dinero de su matrícula.

Lo que vino después fue una década en la que la fe hizo casi todo el trabajo. Theranos operó en secreto, sin comunicados de prensa ni página web, hasta que en septiembre de 2013 anunció un acuerdo con Walgreens. Para entonces, George Shultz ya se había incorporado al consejo y había contribuido a reclutar a Henry Kissinger y Jim Mattis; Rupert Murdoch y la familia Walton invirtieron en la empresa. En 2014, Theranos estaba valorada en 9.000 millones de dólares y Forbes situó a Holmes como la multimillonaria hecha a sí misma más joven del mundo. Llevaba cuellos vueltos negros en un homenaje deliberado a Steve Jobs y hablaba con un tono grave que, según confirmó a The New York Times en 2023, no era su voz natural.

El derrumbe empezó en una redacción. En octubre de 2015, John Carreyrou, de The Wall Street Journal, informó de que el dispositivo Edison de la empresa arrojaba resultados poco fiables y de que la mayoría de sus pruebas se realizaban con analizadores comerciales de otros fabricantes. Aquella misma noche, le dijo a Jim Cramer, de CNBC: «Primero piensan que estás loca, luego luchan contra ti y, de repente, cambias el mundo». En menos de un año, Walgreens había cerrado sus centros Theranos y Forbes había rebajado su patrimonio neto a cero. En 2018 llegó a un acuerdo sobre los cargos por fraude de la Securities and Exchange Commission y aceptó que se le prohibiera durante diez años dirigir una empresa cotizada. Ese junio, un gran jurado federal presentó cargos contra ella y, para septiembre, Theranos estaba en proceso de disolución.

El juicio, presidido por el juez Edward Davila, comenzó a finales de agosto de 2021. Holmes declaró durante siete días, dijo que el personal la había engañado sobre la tecnología y describió años de abusos por parte de Ramesh «Sunny» Balwani, antiguo presidente de Theranos y su pareja secreta durante más de una década; él negó las acusaciones. En enero de 2022, el jurado la declaró culpable de cuatro cargos por estafar a inversores y la absolvió de los cargos relacionados con los pacientes. En noviembre fue condenada a 135 meses de prisión, y tanto ella como Balwani fueron obligados a pagar 452 millones de dólares en concepto de indemnización. El 30 de mayo de 2023 ingresó en un centro penitenciario federal de mínima seguridad en Bryan, Texas. En febrero de 2025, el Noveno Circuito confirmó la condena.

La absolución de los cargos relacionados con los pacientes es el argumento del que sus defensores no dejan de tirar, aunque se sostiene por los pelos: Theranos ya había zanjado una demanda del estado de Arizona al aceptar devolver el importe de 1,5 millones de análisis de sangre vendidos a sus residentes. La contradicción más difícil de soslayar está en sus propias palabras. Antes del nuevo documental ya había todo un estante de historias sobre Holmes, desde el libro de Carreyrou Bad Blood y The Inventor: Out for Blood in Silicon Valley, de Alex Gibney, hasta The Dropout, de Hulu, que le valió un Emmy a Amanda Seyfried por interpretarla. Fielder le pone la serie; al reaccionar a la forma en que la han retratado, Holmes dice: «No me están interpretando a mí, están interpretando a un personaje que yo creé». Pretende corregir la impresión. Pero suena a reconocer que el cuello vuelto, la voz y la fundadora de las portadas de las revistas eran una construcción, que es más o menos lo que los fiscales dijeron de la empresa. Alan Eisenman, que invirtió alrededor de 1,2 millones de dólares en Theranos y asegura que no ha recibido ninguna indemnización, dijo a NBC News en septiembre que «es evidente que es manipuladora».

Evans, heredero de un grupo hotelero de San Diego, conoció a Holmes en 2017. Tienen un hijo, nacido en 2021, y una hija, nacida a principios de 2023, poco antes de que ella ingresara en prisión. Ese mismo año, Evans también empezó a buscar financiación para una empresa emergente de análisis de sangre llamada Haemanthus, que afirma que Holmes no participa en ella.

Desde prisión, la campaña ha continuado. A principios de este año seguía pendiente una petición de conmutación de pena presentada ante el Departamento de Justicia en 2025. En marzo de 2026, Davila redujo la condena a 123 meses al considerar que ningún inversor había sufrido dificultades económicas sustanciales. El 28 de septiembre publicó en X un mensaje firmado con sus iniciales: «Me silenciaron durante mucho tiempo. Y después me encarcelaron. Lucho para demostrar mi inocencia y volver a casa con mis bebés y con el amor de mi vida». Días antes, la Oficina Federal de Prisiones había aprobado su traslado al Austin Transitional Center, un centro de reinserción en Del Valle, Texas, para el 23 de agosto de 2027; su puesta en libertad está prevista para el 22 de febrero de 2030.

You Can See Everything se estrenó en un pase secreto en el Festival de Cine de Telluride el 6 de septiembre, con los teléfonos guardados en bolsas precintadas en la entrada, y llegó a los cines estadounidenses el 16 de octubre, en segunda posición, por detrás de Street Fighter. «No sé por qué querían que estuviera allí», dijo Fielder al público de Telluride. «¿Qué hago yo allí?»

La próxima fecha señalada es el traslado a Austin, en agosto de 2027. Hasta entonces, la única Elizabeth Holmes que puede ver la mayoría de la gente es la de la pantalla, insistiendo en que las máquinas del trastero funcionaban. Y la pregunta que la película deja en manos del público es la misma que sus inversores no llegaron a hacerse: si alguien lo comprobó.

Etiquetas: negocios, ceos, líderes empresariales, Nathan Fielder, Elizabeth Holmes, Lance Oppenheim, Amanda Seyfried, The Dropout, Theranos, You Can See Everything

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