Ian Gillan, el cantante de Deep Purple que se fue, volvió y se niega a despedirse

Ian Gillan

Photo: Stefan Brending (2eight) / CC BY-SA 3.0 de, via Wikimedia Commons

Nacimiento	19 de agosto de 1945 Chiswick, Middlesex, England
Ocupación	Cantante y compositor
Premios	Orden de la Insignia de Honor

Deep Purple llegó a llamar a una gira The Long Goodbye y después, sencillamente, siguió adelante. Durante el último año, su cantante ha explicado por qué no habrá un final oficial: Ian Gillan dice que dejará los escenarios cuando ya no tenga fuerzas, y que la banda prefiere continuar hasta que no pueda más antes que anunciar una última actuación. El último fin de semana de octubre, esa postura se topó con algo que no podía discutir: la banda aplazó sus conciertos en Leipzig y Hamburgo por lo que su comunicado calificó de «una emergencia médica que afecta a Ian Gillan y que ha obligado a hospitalizarlo». No se facilitó ningún diagnóstico ni una fecha para su regreso.

La voz que la mayoría escucha cuando piensa en Deep Purple es la suya: el grito que se eleva en «Child in Time» y el relato impasible de «Smoke on the Water». También es el miembro que se marchó cuando la banda atravesaba su mejor momento comercial, fue despedido tras la reunión y recibió una llamada para volver en cada ocasión porque nadie más sonaba igual. Le gusta describirse como un hombre sin ambiciones. Su trayectoria demuestra que siempre ha sabido exactamente dónde estaban sus límites y que se marchaba cuando llegaba a ellos.

Su formación empezó en la iglesia. Gillan cantaba como soprano infantil en Hounslow, un barrio del oeste de Londres donde creció tras nacer en el Chiswick Maternity Hospital el 19 de agosto de 1945; el padre de su madre había sido cantante de ópera. Los discos de Elvis Presley lo apartaron de sus estudios para los exámenes O-level. En 1965 se unió a Episode Six y empezó a escribir canciones con su bajista, Roger Glover.

En junio de 1969, Ritchie Blackmore, Jon Lord e Ian Paice vieron a Episode Six en un pub, ofrecieron el puesto a Gillan y ficharon también a Glover. Una de las primeras aportaciones de Gillan en los ensayos fue la melodía y la letra de «Child in Time», pieza central de Deep Purple in Rock (1970); su grito llegó hasta Tim Rice. Gillan cantó el papel de Jesús en la grabación original de 1970 de Jesus Christ Superstar, de Andrew Lloyd Webber y Rice, y registró toda su parte en tres horas. Para la película pidió 250.000 libras, además de una compensación para la banda por la gira que se vería interrumpida; los productores eligieron a Ted Neeley.

Machine Head (1972) dio a la banda «Highway Star» y «Smoke on the Water», pero el ritmo empezaba a pasarle factura. En noviembre de 1971 había sufrido un colapso por hepatitis en Chicago, bebía mucho y escribió «Smooth Dancer» sobre Blackmore. Para Who Do We Think We Are (1973) grabó las voces cuando los demás ya habían terminado y se marchó. Durante una gira por Dayton, Ohio, escribió a los representantes de la banda para presentar su dimisión, efectiva a partir del 30 de junio de 1973.

Los años que pasó fuera fueron irregulares. Fracasaron un hotel cerca de Oxford y una empresa de motocicletas, pero Kingsway Studios, en Londres, salió adelante. La banda de jazz-rock Ian Gillan Band se topó con el punk y vendió poco; Gillan, con un sonido más contundente, tuvo mejores resultados: volvió a las listas británicas con Mr. Universe (1979) y a Top of the Pops con Glory Road (1980), un disco que consideraba lo mejor que había hecho desde Machine Head. En 1983 sustituyó a Ronnie James Dio en Black Sabbath para grabar Born Again y salir de gira mundial, leyendo las viejas letras en una carpeta de metacrilato que el hielo seco del escenario no dejaba de ocultar. Lo describió como «la fiesta más larga a la que había ido».

Un año después, la formación clásica se reunió para Perfect Strangers (1984). En 1989 volvieron las viejas tensiones: Blackmore convocó un ensayo sin él y, después de una discusión, Glover le dijo: «Ian, esta vez te has pasado». Estaba fuera. Ese mismo año también cantó en la nueva versión de «Smoke on the Water» de Rock Aid Armenia, el comienzo de un vínculo duradero con Armenia que más adelante daría lugar a una escuela de música en Gyumri y al proyecto benéfico WhoCares, junto a Tony Iommi. Glover, Lord y Paice lo recuperaron en 1992 para The Battle Rages On, reescribiendo material que había empezado a preparar Joe Lynn Turner. Blackmore se marchó al año siguiente, Steve Morse se incorporó y Purpendicular (1996) abrió el periodo más largo de estabilidad de la banda. En 2016 ingresó en el Rock and Roll Hall of Fame como miembro de Deep Purple.

La versión que Gillan da de sí mismo no siempre coincide con lo que cuenta su trayectoria. «Nunca he tenido ambiciones en la vida», ha dicho, aunque a finales de los setenta se esforzó por reconstruir con su propio nombre el éxito del que se había alejado. No le gustaba Made in Japan, ni los discos en directo en general; hoy es uno de los álbumes en directo más celebrados de su época. Y desde mediados de los noventa, a la banda le ha ido mejor sobre el escenario que en las tiendas. La cuestión de la retirada refleja la misma contradicción. En una entrevista con Uncut en noviembre de 2025 dijo: «Solo tengo un 30 % de visión. Eso no va a mejorar», y añadió: «Creo que dejaré de hacerlo si pierdo la energía. No quiero ser una vergüenza para nadie. No estamos muy lejos de eso». En julio de 2026 declaró a The Independent: «No dije eso en absoluto, nunca dije tal cosa», y, sobre su vista, añadió: «Bueno, no canto con los ojos». Ambas declaraciones constan en el registro.

Considera que las palabras son su principal cometido en la banda: «Las palabras tienen que sonar bien. Tienen que sonar como un instrumento». Su esposa, Bron, a quien dedicó «Keep It Warm» en Born Again, murió de un fallo cardíaco en Exeter el 19 de noviembre de 2022, después de casi cuarenta años juntos; se casaron en 1984. Su hija, Grace, también es cantante. Vive cerca de Lyme Regis, en Dorset.

Bob Ezrin ha producido todos los álbumes de Deep Purple desde Now What?! (2013); Simon McBride sustituyó a Morse a la guitarra en 2022, y a =1 (2024) le siguió Splat!, publicado el 3 de julio de 2026 y basado en una idea de Gillan: el fin de la humanidad, «no en un sentido apocalíptico burdo, sino como una metamorfosis más allá de la existencia física», según escribió en las notas del disco. «Guilt Trippin’» recuperó la interpretación a gritos que llevaba años sin utilizar en una grabación, y el álbum alcanzó el número tres en Alemania y el número dos en Austria. Diez días después, la banda actuó en el Festival de Jazz de Montreux, en la localidad donde nació «Smoke on the Water», como parte de una gira mundial de 86 fechas por 28 países.

El futuro de Gillan se decidirá durante esa gira. A principios de noviembre de 2026, la banda buscaba nuevas fechas para Leipzig y Hamburgo mientras la agenda avanzaba hacia el Royal Albert Hall, el 25 de noviembre, y Latinoamérica, en diciembre. Más allá de esa gira, Gillan ha reservado algo que nunca había hecho: Talking Gib’rish, una gira de recitales hablados por escenarios británicos, de Bournemouth a Londres, en abril y mayo de 2027. Por ahora, la próxima fecha de su propia agenda es una en la que no tendrá que cantar.

Grabaciones destacadas

Accidentally on Purpose (1988)
Naked Thunder (1990)
Toolbox (1991)
Dreamcatcher (1997)
Gillan's Inn (2006)
One Eye to Morocco (2009)
Greatest (2012)
Ian Gillan & The Javelins (2018)

Etiquetas: cantantes, hard rock, Deep Purple, Ian Gillan, Jesus Christ Superstar, Ritchie Blackmore, Smoke on the Water

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