James Austin Johnson, el imitador de Saturday Night Live que busca que se oiga su propia voz

James Austin Johnson

Photo: Bryanbstray / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	19 de julio de 1989 Nashville, Tennessee, United States
Ocupación	Humorista, actor e imitador
Conocido por	Del revés 2 (Inside Out 2), Un completo desconocido, El sobreviviente

Muchas noches de sábado, la primera voz que oyen los espectadores en Saturday Night Live pertenece a otra persona. James Austin Johnson es el imitador presidencial de referencia del programa: primero Joe Biden y, después, mucho más a menudo, Donald Trump, al que interpreta como un hombre que va de una queja a otra sin que nadie en la sala le pare los pies. Es el trabajo por el que más gente le conoce. Y también el que menos puede contar quién es en realidad.

Ahora, esa distancia es precisamente el tema. Su primer espectáculo de monólogos, He’ll Yeah, invita al público a conocer al cómico de Nashville que hay detrás de las voces prestadas, y no es la primera vez que deja atrás una versión de sí mismo que ya no encajaba.

Johnson nació en Nashville en julio de 1989 y creció en el seno de la industria del entretenimiento religioso de la ciudad. De niño participó en producciones de Lifeway Christian Resources, la editorial bautista del sur con sede allí, y empezó a hacer monólogos en la adolescencia; durante un tiempo, se anunciaba como cómico cristiano. Ya entonces, según contó a Brooklyn Magazine, también actuaba en micros abiertos de comedia alternativa, «bailando como un robot al ritmo de Pink Floyd».

Estudió en Davidson Academy, se graduó en Trevecca Nazarene University en 2011 y pasó los primeros años de la veintena trabajando en lo que más tarde describió como «películas cristianas que nadie recuerda». Entre ellas estaba October Baby, donde interpretó a un personaje llamado Truman, y Blue Like Jazz. Dejar atrás ese circuito, dijo, «fue una decisión más fiel a lo que realmente creo». En 2013 se mudó a Los Ángeles.

Los años de Los Ángeles fueron la típica carrera de obstáculos de un cómico que intenta abrirse camino, con créditos que, vistos en perspectiva, lucen mejor que entonces. Fue asistente de producción en ¡Ave, César!, de los hermanos Coen; interpretó a Fred Whalen en un episodio de Better Call Saul; apareció en Adam Ruins Everything, All Rise y Future Man, y rodó un anuncio de DirecTV con Peyton Manning. La imitación que le cambió la vida empezó como una afición en internet. En agosto de 2020, un vídeo suyo imitando a Trump se difundió por Twitter y superó el millón de visualizaciones; menos de un año después, recibió una invitación para hacer una prueba para el programa.

Se incorporó a Saturday Night Live como miembro destacado del reparto en su 47.ª temporada, en 2021, junto a Aristotle Athari y Sarah Sherman. Su primer trabajo ante las cámaras fue interpretar a Biden en el arranque en frío del programa inaugural de la temporada. Trump llegó cinco episodios después. Aquella temporada resultó ser la última para ocho miembros del reparto, entre ellos Pete Davidson y Kate McKinnon, y el recién llegado con las voces presidenciales siguió en el programa durante la renovación del elenco. En 2023 ascendió al reparto fijo.

Lo que distingue su Trump de los anteriores es el método. Johnson improvisa buena parte de la interpretación y construye monólogos a partir de digresiones, como hace el propio Trump. Según ha contado, limitarse a repetir cosas que Trump había dicho de verdad no funcionaba sobre el escenario. «Quiero interpretarlo como a un hombre que habla solo en una habitación y que se pondría a decir todas esas cosas», explicó en junio, durante el estreno en Tribeca de Playing POTUS, el documental de Josh Greenbaum sobre las imitaciones presidenciales. Y fue más allá: «Creo que interpreto un poco más su encanto, quizá, de lo que lo hacía Alec».

Ese enfoque explica que la imitación haya perdurado, pero también tiene un coste. Un Trump interpretado con encanto, con un ritmo deslavazado y casi afectuoso, resulta más gracioso que uno amenazador, y también es más fácil de soportar semana tras semana. El mismo problema persigue a Johnson fuera de la televisión. Cuando llevó su espectáculo en directo The Age of JAJ al Soho Theatre de Londres en 2023, Steve Bennett, de Chortle, lo calificó de «imitador brillante, sin duda», pero consideró que el espectáculo era «muy irregular, con momentos brillantes mezclados con digresiones demasiado largas y autocomplacientes». Entre ellas, un bloque de diez minutos sobre The Highwaymen que, según la crítica, era demasiado específico para el público británico. Johnson ha hablado abiertamente de esa trampa. Los espectáculos en salas sureñas de público más mayor, llenas de «gente que solo me conoce por Trump y Biden», son más difíciles, explicó a Brooklyn Magazine, porque «en realidad no han venido a ver mi comedia».

Su otra voz famosa es la de Bob Dylan, y le ha llevado por derroteros más insólitos. Puso voz a Dylan en John Mulaney presenta: Estamos todos en Los Ángeles, el programa de entrevistas de Mulaney para Netflix, y después apareció en la película de James Mangold sobre Dylan, A Complete Unknown, no como Dylan, sino como maestro de ceremonias en Gerde’s Folk City, el club de Greenwich Village donde el cantante actuó en sus primeros años en Nueva York. El trabajo de doblaje se ha convertido en una segunda carrera. Fue Pouchy, la riñonera parlante de Pixar en Del revés 2; puso voz a Trump en Al descubierto y fue el locutor de The Running Man, de Edgar Wright.

He’ll Yeah es, hasta ahora, el intento más claro de dar prioridad a su propio material. Escrito por Johnson y dirigido por Bryan B. Stray, el espectáculo se montó a partir de actuaciones en The Den Theatre, en Chicago, y en Cobb’s Comedy Club, en San Francisco, además de una actuación en su ciudad natal, en Zanies, Nashville. Se estrenó el 31 de agosto en Gorilla Comedy+, el nuevo servicio de streaming del sello de comedia 800 Pound Gorilla, antes de llegar a YouTube el 22 de septiembre. Cuatro días después, Johnson volvía al arranque en frío del estreno de la 52.ª temporada del programa, presentado por Jalen Brunson, de los Knicks, para interpretar a Trump frente al Zohran Mamdani de Ramy Youssef.

Fuera del estudio, Johnson se casó con Rebekah Lain en 2018. Su hijo, Homer, llamado así por el abuelo de Johnson, ya fallecido, nació en 2022, y la familia ha aprovechado las pausas del programa para volver a Nashville, cerca de los dos pares de abuelos.

La próxima voz que tiene en agenda pertenece a una araña. Johnson interpreta a Fuzzy, la mascota de Red y Silver, en The Angry Birds Movie 3, que Paramount estrenará en cines el 23 de diciembre. Es un cuerpo prestado más, como tantos otros de sus trabajos más conocidos. La prueba más difícil es la que plantea He’ll Yeah: averiguar si el público que le conoce como presidente acudirá a ver a James Austin Johnson.