Jalen Brunson, el base que Dallas no quiso pagar y que devolvió el anillo a Nueva York

Jalen Brunson

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	31 de agosto de 1996 New Brunswick
Ocupación	Baloncestista
Palmarés	Mundial FIBA Sub-20 · Campeonato Nacional NCAA ×2 · Estado de Illinois Clase 4A · Copa NBA 2025 · Finales de la NBA
Premios individuales	Premio al Mejor Jugador de Baloncesto Universitario de la AP · Premio John R. Wooden · Premio del Mejor Jugador de la Asociación Nacional de Entrenadores de Baloncesto

El jugador más valioso de Nueva York no salta más alto ni corre más que los hombres encargados de defenderle. Jalen Brunson se acerca al codo de la zona, amaga el tiro, carga el hombro contra el pecho de su defensor y espera a que alguien cometa el primer error. Durante casi toda su carrera, la liga encasilló ese estilo como algo útil: un base astuto, capaz de dirigir la segunda unidad y cerrar un cuarto, pero no el jugador sobre el que se construye un equipo campeón. Entonces llegó a San Antonio para un partido en el que podía cerrar la eliminatoria, anotó casi la mitad de los puntos de su equipo y los Knicks, una franquicia que llevaba medio siglo vendiendo nostalgia, conquistaron por fin un título propio.

Lo que hace que la historia resulte incómoda para todos los que le dejaron escapar es lo poco que cambió el jugador. El juego de pies, la paciencia y esa mano izquierda con la que finaliza pese al contacto ya estaban ahí cuando Dallas decidió que no merecía una modesta ampliación de contrato. Brunson no se reinventó en Nueva York. Nueva York, sencillamente, le dio el balón y se lo siguió dando hasta que al resto de la liga se le agotaron las excusas.

El baloncesto era el negocio familiar mucho antes de convertirse en el suyo. Jalen Marquis Brunson nació en New Brunswick, Nueva Jersey, el 31 de agosto de 1996. Es hijo de Rick Brunson, un base que pasó nueve temporadas dando tumbos por la NBA, incluida una etapa en los Knicks que llegaron a las Finales de 1999, y de Sandra Brunson, exjugadora de voleibol a quien conoció en Temple. La familia se instaló en las afueras de Chicago y, en el instituto Adlai E. Stevenson de Lincolnshire, Illinois, Jalen se convirtió en el tipo de promesa que los entrenadores describen como un jugador hecho. Ganó el título estatal de Illinois de la Clase 4A en 2015 con un récord de 30 puntos en la final, fue elegido Mr. Basketball de Illinois y, ese verano, fue nombrado MVP del Mundial sub-19 de la FIBA, en el que Estados Unidos se llevó el oro.

Villanova convirtió el talento pulido en victorias. Brunson llegó en 2015, ganó un campeonato nacional como estudiante de primer año en 2016 y un segundo en 2018, cuando se llevó los premios Naismith y Wooden como mejor jugador del baloncesto universitario. Entre sus compañeros de aquellos Wildcats estaban Josh Hart y Mikal Bridges, un detalle que más adelante parecería menos una coincidencia que un anticipo de lo que vendría.

Nada de aquello cambió su posición en el draft. Los ojeadores veían a un base de 1,88 metros sin una velocidad ni una envergadura de élite, y cayó hasta la segunda ronda, elegido en el puesto 33 por los Dallas Mavericks en 2018. Pasó cuatro temporadas jugando junto a Luka Dončić, pasó de suplente a titular y, por último, en los playoffs de 2022, se convirtió en el segundo creador de juego que ayudó a Dallas a alcanzar las finales de la Conferencia Oeste. Para entonces, su equipo ya había pedido dos veces a los Mavericks una ampliación de contrato por cuatro años y 55,5 millones de dólares. Dallas dijo que no en ambas ocasiones. Mark Cuban admitiría más tarde que la franquicia, sencillamente, no supo ver en qué se convertiría Brunson.

Los Knicks sí lo vieron y le pagaron 104 millones de dólares por cuatro años en julio de 2022. En menos de dos temporadas, parecía el mejor fichaje de agente libre de la liga. Brunson se convirtió en All-Star, anotó 61 puntos ante los Spurs en 2024, endosó 50 a Phoenix sin fallar ninguno de sus nueve triples y, en los playoffs de 2024, encadenó una serie de partidos de 40 puntos que invitó a compararlo con Michael Jordan. Ese verano, los Knicks le nombraron capitán.

La historia que Nueva York cuenta sobre sí misma omite la parte incómoda. La llegada de Brunson fue orquestada por personas que le conocían a fondo. Leon Rose, presidente de los Knicks, había sido agente tanto de Jalen como de su padre. Rick Brunson se incorporó al cuerpo técnico. En diciembre de 2022, la NBA dictaminó que los Knicks habían iniciado conversaciones con el entorno de Brunson antes de que comenzara oficialmente el periodo de agencia libre y les retiró una elección de segunda ronda del draft de 2025. La liga no encontró irregularidades en las demás contrataciones, y la sanción fue leve. Aun así, la resurrección de la franquicia empezó con una infracción de las normas y una red familiar que ningún otro equipo habría podido reproducir. Esa misma cercanía propició el gesto que define su capitanía: en julio de 2024 firmó una ampliación de contrato por cuatro años y 156,5 millones de dólares, muy por debajo de lo que podría haber exigido, para que la directiva pudiera seguir construyendo el equipo a su alrededor. Bridges acababa de llegar traspasado y se unió a Hart; de pronto, Nueva York contaba con tres jugadores de aquellos mismos equipos campeones de Villanova.

Esa flexibilidad se puso a prueba. En 2025, Brunson fue elegido Jugador Decisivo del Año de la liga, pero los Knicks perdieron las finales de la Conferencia Este ante Indiana en seis partidos y, días después, la directiva despidió a Tom Thibodeau. Rose dijo que el equipo necesitaba una nueva voz. Con Mike Brown, Brunson respondió con 26 puntos y casi siete asistencias por partido, su tercer nombramiento consecutivo en el segundo quinteto All-NBA y el trofeo al MVP de la NBA Cup de 2025, que conquistó al derrotar a San Antonio en la final.

La primavera de 2026 fue la que la franquicia perseguía desde 1973. Nueva York barrió a Cleveland en las finales de conferencia, con Brunson elegido por unanimidad MVP de la serie, y se enfrentó en las Finales a los Spurs de Victor Wembanyama. Brunson promedió 32,6 puntos en cinco partidos y cerró la serie con 45 en la victoria por 94-90 en San Antonio, un récord de los Knicks en las Finales. Fue nombrado MVP de las Finales y se unió a Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Michael Jordan y Bill Walton como uno de los únicos jugadores que han ganado un título de la NCAA, el premio Naismith, un campeonato de la NBA y el MVP de las Finales. También es uno de los pocos elegidos en segunda ronda que han levantado el trofeo, junto a Willis Reed, Dennis Johnson y Nikola Jokić.

Lo hizo con dolor. Brunson disputó los playoffs con la muñeca izquierda lesionada y pasó por el quirófano en julio. En la jornada de atención a los medios de los Knicks apareció sin férula y dijo que tenía el alta completa para empezar el campus de entrenamiento; describió la lesión como dolorosa, pero aseguró que podía jugar con ella.

Fuera de la pista, su círculo más cercano también se remonta al instituto Stevenson. En 2023 se casó con Ali Marks, su novia del instituto, doctora en fisioterapia, y su hija, Jordyn James, nació en julio de 2024. Junto a Hart presenta The Roommates Show, un pódcast que convirtió el antiguo vínculo de Villanova en una marca mediática, y el 26 de septiembre presentó el estreno de temporada de Saturday Night Live, donde sus compañeros de los Knicks irrumpieron durante el monólogo.

La celebración llegará a su fin cuando en octubre empiece la temporada 2026-27. Brunson se presenta como el jugador decisivo en los momentos clave más fiable de la liga, con un contrato que sigue pareciendo una ganga, la muñeca operada y un objetivo pintado en la espalda. Por primera vez en su carrera, nadie duda de él. Ya ha demostrado que una elección de segunda ronda puede ganar un título. La pregunta que afronta ahora es si puede ganar dos.

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