Malcolm Roach, el tackle de los Broncos sin draft al que Payton fichó dos veces

Malcolm Roach

Photo: All-Pro Reels from District of Columbia, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	9 de junio de 1998 Baton Rouge, Louisiana, United States
Ocupación	Jugador de fútbol americano (tackle defensivo)
Premios individuales	Mención de honor All-Big 12

Malcolm Roach acabó la tarde encima de Patrick Mahomes, y solo tuvo esa oportunidad porque alguien cometió un error. Los Kansas City Chiefs ya habían anotado lo que parecía el touchdown de la victoria en Empower Field cuando una salida falsa de su tackle derecho lo anuló y les hizo retroceder cinco yardas. En la repetición del cuarto down, con apenas unos segundos por jugar, el defensive tackle de los Denver Broncos atravesó el centro de la línea y derribó al quarterback, haciéndole perder yardas. Denver ganó por cuatro puntos y se colocó en cabeza de la AFC West.

Una jugada así resume bastante bien su carrera. Nadie lo eligió en el draft, su etapa en los New Orleans Saints estuvo marcada una y otra vez por las lesiones y la lista de lesionados, y todavía no es técnicamente titular en Denver. Desde que dejó la universidad, lo que sí ha tenido es un entrenador jefe que nunca dejó de creer en él. La pregunta que deja en el aire su sack es si los Broncos han construido algo sólido alrededor de jugadores como él o si, sencillamente, han seguido ganando lanzamientos de moneda.

Roach creció en Baton Rouge, Luisiana, donde nació el 9 de junio de 1998, hijo de Nancy y Mike Roach. Su padre lo entrenó en Madison Prep, y Texas lo reclutó desde Luisiana para jugar como defensive end. Llegó a Austin en 2016, recibió una mención honorífica como mejor jugador defensivo de primer año de la Big 12 y pasó la mayor parte de sus cuatro temporadas en el exterior de la línea. En enero de 2019 anunció que volvería para su último año, en lugar de presentarse al draft. Se marchó como capitán del equipo y con una mención honorífica All-Big 12, tras sumar 134 placajes, 22,5 de ellos detrás de la línea de scrimmage, y ocho sacks en cuatro temporadas.

El draft de 2020 pasó sin que nadie pronunciara su nombre. New Orleans, entonces entrenado por Payton, lo fichó como agente libre no drafteado a finales de abril y Roach se ganó un puesto en la plantilla tras el campamento de entrenamiento. Debutó en el partido inaugural de la temporada contra Tampa Bay, en septiembre de ese año. Su jugada más insólita llegó un año después en Charlotte, cuando un defensive tackle interceptó un pase de Sam Darnold en la derrota por 26-7 ante los Carolina Panthers.

Después llegaron las lesiones. Roach pasó a la lista de lesionados en noviembre de 2021; fue despedido y volvió a firmar para el equipo de prácticas en diciembre; comenzó 2022 de nuevo en la lista de lesionados, y en marzo siguiente no recibió una oferta que cumpliera los requisitos para retenerlo. Los Saints volvieron a contratarlo una semana después; también acabó 2023 en la lista de lesionados. Sus cuatro temporadas en New Orleans se saldaron con 41 partidos y un solo sack.

Payton había dejado los Saints tras la temporada de 2021 y se había hecho cargo de los Broncos en 2023. En marzo de 2024 llevó a Roach a Denver con un contrato de dos años y siete millones de dólares. Por primera vez, Roach disputó todos los partidos de una temporada: 17 apariciones, 43 placajes, 2,5 sacks, un balón suelto forzado y una recuperación de balón suelto. En enero de 2025, el director general George Paton dijo que el fichaje «podría haber sido nuestra mejor incorporación de la pretemporada en la agencia libre». Payton fue más allá en junio de 2025: dijo que no recordaba haber visto ese tipo de liderazgo en Roach en New Orleans y añadió: «Una de sus grandes virtudes es que no tiene días malos».

Una distensión de grado 2 en el gemelo lo llevó a la lista de lesionados antes del primer partido de la temporada de 2025, y volvió en octubre. A finales de noviembre, los Broncos firmaron con él una ampliación de contrato por tres años, hasta 2028, por un valor de hasta 29,25 millones de dólares con incentivos, de los que 14 millones estaban garantizados. Acabó la temporada con la mejor marca de su carrera, cuatro sacks en 12 partidos, y reservó su mejor actuación para enero: un sack y medio a Josh Allen y una recuperación de balón suelto en la victoria por 33-30 en la prórroga ante los Buffalo Bills, y medio sack a Drake Maye en la derrota por 10-7 ante los New England Patriots en la final de la AFC.

La historia del tapado es la versión más fácil de contar, y deja bien a todo el mundo, incluido Roach. La confianza de Payton llegó antes que los resultados, no después. Denver garantizó 14 millones de dólares a un jugador de rotación en la línea cuya mejor temporada regular había terminado con cuatro sacks. Y las cualidades que los entrenadores no dejan de destacar —la energía y una voz que se oye en todo el campo de entrenamiento— no aparecen en las estadísticas que consultan los aficionados. La victoria ante Kansas City hizo aún más evidente el problema. Los Broncos ya acumulan 15 triunfos consecutivos en partidos decididos por una sola anotación a lo largo de dos temporadas, pero su ataque terminó en tres jugadas y despeje en las tres posesiones del tercer cuarto y ha convertido 10 de 48 terceros downs en sus últimas cuatro victorias. Una defensa a la que cada semana se le pide que rescate el partido acabará encontrándose con un domingo en el que nadie en el equipo rival cometa una salida falsa.

Payton no parece preocupado. «Tiene mucha energía», dijo en agosto, comparando a Roach con el running back J.K. Dobbins: «lo oyes antes de verlo». Al recordar el día en que Roach no fue elegido en el draft tras salir de Texas, el entrenador añadió: «La mejora que ha experimentado en su posición ha sido extraordinaria». Roach ya había explicado lo que estaba en juego tras la temporada de 2025. «El año pasado, mi primer año aquí, se trataba simplemente de demostrárnoslo a nosotros mismos», dijo en enero. «Este año sabíamos lo que teníamos, pero queríamos enseñárselo al mundo».

En los ocho partidos disputados en 2026 suma 3,5 sacks, medio sack menos que en su mejor temporada. La victoria ante Kansas City fue la número 200 de Payton como entrenador jefe y dejó a Denver con un balance de 6-2, medio partido por delante de los Chiefs. El siguiente compromiso es una visita a Carolina, el equipo contra el que consiguió la única intercepción de su carrera, con un contrato que se extiende hasta 2028 y un entrenador que ya lo ha fichado dos veces.

Etiquetas: deportes, athletes, NFL, jugadores de fútbol americano, Patrick Mahomes, Denver Broncos, Sean Payton, New Orleans Saints, Texas Longhorns, Malcolm Roach