Jonny Clayton, el yesero galés que frenó el año perfecto de Luke Littler

Jonny Clayton

Photo: Sandro Halank, Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	4 de octubre de 1974 Llanelli, Carmarthenshire, Wales
Ocupación	Jugador de dardos
Premios	Masters · Premier League Darts · World Grand Prix · World Series of Darts Finals · Copa del Mundo de Dardos PDC (compartido) · Swiss Darts Trophy · New Zealand Darts Masters

Luke Littler había ganado los seis primeros grandes torneos de la temporada cuando se enfrentó a Jonny Clayton en los cuartos de final de las World Series of Darts Finals, en Ámsterdam. Con tres mangas para cada uno, Clayton se adjudicó siete de las ocho últimas y acabó con las esperanzas de un año perfecto. «Luke no estuvo a pleno rendimiento», dijo a ITV. «Me dio una oportunidad tras otra. Ese no es el Littler que todos conocemos. ¡Pero Jonny Clayton también sabe jugar a los dardos!»

Esta última frase podría resumir su carrera. Clayton rara vez ha sido el más ruidoso de la sala, ni siquiera en los dardos galeses, donde Gerwyn Price pone el grito. Es «The Ferret», un hombre de Pontyberem que siguió trabajando como escayolista para el Ayuntamiento del Condado de Carmarthenshire mucho después de empezar a ganar en el circuito profesional. Su mejor temporada, la de los cuatro grandes títulos, queda cada vez más atrás, mientras que las grandes noches de la última etapa de su carrera siguen terminando con un dardo que se clava a unos milímetros del lado equivocado del alambre.

Clayton nació en Llanelli el 4 de octubre de 1974 y se crio en Pontyberem, en el valle de Gwendraeth. El rugby fue lo primero. Jugó de medio melé en el Pontyberem RFC y fue capitán del club, que desde entonces ha bautizado una sala con su nombre. Es seguidor del Liverpool y lleva el número 97 bajo el cuello de la camiseta de juego en recuerdo de quienes murieron en Hillsborough. Durante años, los dardos fueron una actividad secundaria, y no consiguió una tarjeta para el circuito de la Professional Darts Corporation hasta el último día de la Q-School de 2015, cuando tenía 40 años.

Empezar tarde no le frenó durante mucho tiempo. En 2017 ganó su primer título del ranking, en el Players Championship 22, y llegó a la final de las Players Championship Finals tras derrotar a Price, Stephen Bunting y al cabeza de serie número uno, Rob Cross; Michael van Gerwen se impuso en la final. Al año siguiente venció a Price por 8-5 en la final del Austrian Darts Open y se convirtió en el primer galés en ganar un título del PDC European Tour. En 2020, ambos ganaron juntos la World Cup of Darts: derrotaron por 3-0 en la final, sin ceder una sola manga, a la pareja inglesa formada por Cross y Michael Smith.

Y entonces llegó 2021. Clayton ganó el Masters al imponerse a Mervyn King por 11-8 en la final, después de cerrar diez veces en once intentos contra James Wade en una ronda anterior del torneo, un porcentaje que, según la PDC, podía ser un récord mundial. El título le valió una plaza por primera vez en la Premier League, donde firmó un cierre de nueve dardos en la tercera noche, se metió por los pelos en los play-offs como cuarto clasificado y después derrotó a Van Gerwen por 10-8 y a José de Sousa por 11-5. Antes de él, ningún galés había ganado la Premier League ni nadie lo había hecho desde la cuarta posición. En otoño venció a Price por 5-1 en la final del World Grand Prix y a Dimitri Van den Bergh por 11-6 en las World Series of Darts Finals. Fueron cuatro títulos televisados en un solo año; no dejó el trabajo de escayolista hasta el año siguiente.

El problema de aquella temporada es que todas las posteriores se han medido con ella y ninguna ha estado a su altura. Su siguiente final de un gran torneo, en el World Matchplay de 2023, terminó con una derrota por 18-6 ante Nathan Aspinall. En el World Masters de 2025 remontó un 5-2 ante Luke Humphries, pero perdió 6-5 en la manga decisiva. En 2026, su mejor año desde entonces, se repitió el patrón. Falló un dardo para ganar el partido en la derrota por 10-9 ante Humphries en las semifinales de la Premier League y, en octubre, en el World Grand Prix, falló otros tres contra Price y cayó por 3-2 en cuartos de final. Por esas fechas sostuvo que los 16 mejores del mundo deberían clasificarse automáticamente para todos los torneos, y comparó el sistema actual con una FA Cup sin los clubes de la Premier League. Muchos aficionados respondieron que la élite ya empieza más tarde en muchos grandes torneos y se lleva premios mayores por ello. Sin su victoria del European Tour en Basilea, quizá él mismo se habría perdido el Grand Slam, y el argumento sonaba extraño en boca de un hombre que ganó cuatro grandes torneos en una temporada mientras todavía tenía un trabajo diurno.

Parte de su bajón no tuvo nada que ver con los dardos. Su padre, John, murió en julio de 2023, y Clayton estuvo a punto de dejarlo. «Se había acabado, no te voy a mentir», dijo en una rueda de prensa en diciembre de 2024. «Cuando perdí a mi padre, me dolió. Él era mi inspiración para seguir jugando». También tiene gota y ha seguido compitiendo pese a los brotes en los tobillos. En una noche de la Premier League en Nottingham, en marzo de 2026, cojeaba de forma visible entre turnos y aun así ganó la jornada: derrotó a Humphries por 6-1 en la final. «Tomo medicación todos los días», dijo. «No quiero perderme estas noches». Está casado con Ellen y tienen dos hijos.

La recuperación empezó en 2025. Promedió 112,77 contra Martin Schindler en el World Masters, alcanzó las semifinales del UK Open —una trayectoria que le aupó al quinto puesto mundial— y ganó el Dutch Darts Championship al derrotar a Niko Springer por 8-6 en la final. En octubre seguía quinto. En el Mundial de 2026 igualó su mejor resultado al alcanzar los cuartos de final, donde Ryan Searle le venció por 5-2, y su regreso a la Premier League se saldó con cuatro victorias en las jornadas y el segundo puesto en la clasificación. Derrotó a Price por 8-4 para ganar el New Zealand Darts Masters en Auckland, venció a Littler por 10-4 en Ámsterdam el 20 de septiembre y conquistó el Swiss Darts Trophy en Basilea el 11 de octubre: en semifinales batió a Gian van Veen con un promedio de 105 y en la final se impuso a Humphries por 8-4. Era su cuarto título del European Tour. Dos semanas después, en el European Championship de Dortmund, derrotó a Springer y Josh Rock antes de que Schindler le venciera por 10-1 en cuartos de final.

Este mes, al pedirle que ordenara a los mejores jugadores de la historia, mencionó a Phil Taylor y a Van Gerwen, descartó la aspiración de Wade al segundo puesto y dijo que Littler «podría jugar con los ojos vendados y seguiría siendo igual de bueno». Fue un comentario generoso por parte de un hombre que había derrotado a Littler unas semanas antes. La próxima parada de Clayton es el Grand Slam of Darts, en Wolverhampton, del 14 al 22 de noviembre; el Mundial empieza el 11 de diciembre. Nunca ha superado los cuartos de final allí y, esta vez, llega entre los cinco primeros del ranking, con una victoria reciente sobre Littler en su historial.

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