Joy Denalane, la cantante de soul de Kreuzberg que no deja de cambiar de idioma

Joy Denalane

Photo: Joergens.mi / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	11 de junio de 1973 Berlin, Germany
Ocupación	Cantante y compositora
Premios	Comet — Mejor Acto Nacional de Hip-Hop/R&B

Joy Denalane tiene la costumbre de marcharse justo cuando su público empieza a sentirse cómodo. Un debut en alemán la convirtió en la voz que le faltaba al hip hop alemán, y después publicó un disco en inglés. El inglés le dio la mejor posición de su carrera en las listas, así que volvió al alemán y, tras dos álbumes más que llegaron al top ten, llevó sus canciones a Motown, el sello cuyo catálogo le había enseñado a cantar. Su álbum más personal quedó por debajo de todos los anteriores en las listas, y ella respondió con un disco a dúo junto al hombre con quien lleva cantando un cuarto de siglo. Cada giro la aleja de lo que espera el mercado y la acerca a los discos de soul que sonaban en casa, en Kreuzberg. Su próximo lanzamiento es un álbum navideño, y defiende la misma idea con un abrigo más cálido.

Joy Maureen Denalane fue la tercera de seis hermanos. Nació en el barrio berlinés de Schöneberg y se crio en Kreuzberg. Su padre, sudafricano, llegó a Alemania para estudiar, se enamoró de una mujer de Heidelberg y se quedó. Ella se fue de casa a los 16 años, terminó el Abitur a los 22 y, para entonces, ya cantaba con las bandas berlinesas de reggae y soul Culture Roots y Family Affair.

Su primer contrato discográfico, firmado en 1996 para un proyecto llamado Joy, Sugar & Cream, le enseñó lo que puede querer un sello de una joven cantante con una gran voz. La compañía vio en ella a una cantante de pop y no le dio voz ni voto sobre la música. La salida pasaba por Stuttgart, la ciudad de Die Fantastischen Vier y Freundeskreis, donde escribió el tema de club Music con los productores DJ Thomilla y Tiefschwarz. Freundeskreis buscaba una voz femenina para un dúo de amor y la encontró a ella. Mit dir se convirtió en uno de los éxitos del verano de 1999 y llegó al top ten alemán. Max Herre, líder del grupo, se convirtió en su pareja y, más tarde, en su marido.

Estuvo dos años de gira con el colectivo FK Allstars y, en 2001, Herre la ayudó a fichar por Four Music, el sello fundado por Die Fantastischen Vier. Su debut, Mamani, publicado en junio de 2002 y producido principalmente por Herre, se propuso cantar soul y R&B en alemán sin dejar de llevar dentro el país de su padre. Tras el nacimiento de su primer hijo, viajó a Sudáfrica para investigar la historia de su familia. Regresó con Setho, cantada en isiXhosa; un tema titular en tsonga dedicado a su madre; una elegía grabada con Mahotella Queens, y Im Ghetto von Soweto, tres estrofas que recorren desde las leyes de pases y el levantamiento de Soweto hasta la epidemia del sida, con Hugh Masekela a la trompeta. El álbum entró en las listas alemanas en el número 8 y obtuvo el disco de oro. Ella ganó un Comet al mejor grupo nacional de hip hop y R&B, y la revista Focus la llamó la reina del soul alemán. El título la acompaña desde entonces.

Entonces cambió de idioma. Born & Raised, publicado en agosto de 2006 por Nesola, el sello que había fundado con Herre y otros dos socios (el nombre significa «no estar solo» en esperanto), se grabó en Filadelfia y está cantado íntegramente en inglés, con versos invitados de Lupe Fiasco y Raekwon. Llegó al número 2 de las listas alemanas, la mejor posición de toda su carrera en solitario. En febrero de 2007, ella y Herre se separaron, aunque siguieron haciendo música juntos y criando en común a sus dos hijos. En marzo de 2011 anunciaron que volvían a estar juntos.

Maureen, que tomó su nombre de su segundo nombre y se publicó en mayo de 2011, la devolvió al alemán y al número 8. Un año después lo reeditó con letras en inglés. En 2014 formó parte del jurado del concurso de talentos de RTL Rising Star. Gleisdreieck, su cuarto álbum y el tercero en alemán, llegó en marzo de 2017 y alcanzó el número 8.

El siguiente disco tardó cinco años. Empezó a trabajar en Let Yourself Be Loved en 2015 con el pianista y productor Roberto Di Gioia y, cuando vio la luz en septiembre de 2020, lo hizo bajo el sello Motown: nueve canciones en inglés con el sonido soul de finales de los sesenta y principios de los setenta, que la convirtieron en la primera mujer alemana en publicar un álbum con el sello. El disco llegó al número 5 en Alemania.

La historia de Motown es la que trasciende fronteras, pero oculta otra menos cómoda. Se ganó el título de reina del soul alemán con letras en alemán, y la mayor parte de lo que ha grabado desde entonces es una carta de amor en inglés al soul estadounidense, dirigida principalmente al público alemán. La crítica la ha seguido de cerca. Willpower, publicado en octubre de 2023, recibió elogios de laut.de, el Süddeutsche Zeitung y la cadena WDR, cuyo crítico la vio adelantar una década el reloj del tiempo, hasta finales de los setenta. Es un álbum sobre dejar ir, el duelo y una libertad conquistada tarde, con la colaboración de Ghostface Killah, de Wu-Tang Clan. En las entrevistas concedidas con motivo del lanzamiento, habló de la muerte de su padre. El disco entró en las listas alemanas en el número 33: fue su primer álbum de estudio que no llegó al top ten. Cuanto más se acercaba su sonido a la música que ama, menos la seguían los oyentes que la habían hecho famosa.

La respuesta fue la persona que había estado a su lado desde el principio. Alles Liebe, publicado el 1 de noviembre de 2024, es el primer álbum que Joy Denalane y Max Herre han hecho como dúo, un cuarto de siglo después de Mit dir, y alcanzó el número 5. Salieron de gira con él durante 2025 y prolongaron la serie de conciertos hasta 2026, con actuaciones al aire libre por toda Alemania. Al margen de sus discos, desde 2019 es embajadora de Keychange, una iniciativa que promueve la igualdad de género en la industria musical, y vive en Berlín-Charlottenburg.

La Navidad llevaba años colándose en su discografía: Christmas Will Really Be Christmas en 2022, The Christmas Song en 2023 y Driving Home for Christmas, con Rea Garvey y Esther Graf, en 2025. A Joyful Christmas, que saldrá el 20 de noviembre de 2026 con Lesedi y Four Music, lo hace oficial. El álbum combina tres canciones propias con clásicos asociados a Stevie Wonder, Donny Hathaway y las Supremes, los artistas de quienes, según cuenta, aprendió. El sencillo Christmas on the Dancefloor (I’m Coming Home), publicado el 23 de octubre, es una canción de soul pop sobre esa noche en la que por fin están todos en casa y el reencuentro acaba convertido en una fiesta. Para ella, el soul es la música con la que creció y, en Navidad, significa seguridad y memoria. El lanzamiento llega después de My Favorite Things, publicado a principios de octubre.

Lo presentará en un concierto de lanzamiento en el Metropol el 5 de diciembre de 2026. La sala está en Nollendorfplatz, en Schöneberg, el barrio donde nació, a un breve trayecto de la casa de Kreuzberg donde la Navidad significaba una casa llena, seis hijos y unos padres a los que les encantaba la fiesta.

Discografía seleccionada

Mamani (2002)
Born & Raised (2006)
Maureen (2011)
Gleisdreieck (2017)
Let Yourself Be Loved (2020)
America (2022)
Willpower (2023)
Alles Liebe (2024)

Etiquetas: cantantes, Joy Denalane, Max Herre, A Joyful Christmas, cantantes de soul, Freundeskreis

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