Kawhi Leonard vuelve a Toronto: el regreso del que ya fue el mejor

Kawhi Leonard

Photo: Chensiyuan / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	29 de junio de 1991 Riverside
Ocupación	Jugador de baloncesto
Premios individuales	Premio al Jugador Más Mejorado de la NBA · Premio MVP de las Finales de la NBA Bill Russell · Premio al Jugador Defensivo del Año de la NBA

El problema con Kawhi Leonard es el condicional. Si se le toma en su mejor versión —la fuerza defensiva que atraía dos contra uno mientras promediaba casi 28 puntos por partido, el jugador que metió sobre la bocina un tiro de cuatro botes en un séptimo partido y después conquistó el MVP de las Finales—, quizá no haya un jugador de baloncesto mejor en el mundo. El problema está en esa cláusula inicial: en su mejor versión. La carrera de Leonard ha sido un debate constante sobre lo que ocurre cuando el mejor jugador de la pista pasa más tiempo en las salas de rehabilitación que sobre el parqué.

Creció en Moreno Valley, California, el menor de cinco hermanos criados por su madre después de que sus padres se separaran. Su padre, Mark Leonard, tenía un lavadero de coches en Compton y siguió presente en la vida de Kawhi hasta que dejó de estarlo: durante el penúltimo curso de instituto de Leonard, Mark fue tiroteado y asesinado en el negocio, en un crimen que continúa sin resolverse. Leonard regresó a las pistas en cuestión de semanas, promedió 22,6 puntos y 13,1 rebotes, y ganó el California Mr. Basketball. Nunca ha explicado públicamente cómo procesó lo sucedido. Nunca ha explicado públicamente casi nada.

Esa privacidad no es una pose. En San Diego State —donde se convirtió, a lo largo de dos temporadas, de una promesa procedente de una universidad de nivel medio en un talento de primera ronda—, sus compañeros lo describían como alguien inusualmente reservado, presente sin ser sociable. Los San Antonio Spurs, que lo adquirieron la noche del draft de 2011 después de que Indiana le seleccionara en el puesto 15, creyeron haber encontrado el entorno perfecto para esa clase de jugador. El sistema de Gregg Popovich premiaba la inteligencia por encima de la personalidad, y la de Leonard resultaba evidente desde el principio. Su apodo, The Klaw, procedía de sus manos: 24,77 centímetros de largo, 28,58 centímetros de envergadura, capaces de sujetar un balón de baloncesto con la palma como un campocorto atrapa una pelota por el suelo. Ganó el premio al Defensor del Año en 2015 y 2016 de forma consecutiva, logró su primer anillo de campeón en 2014 como MVP de las Finales y parecía destinado a ser el siguiente guardián de lo que los Spurs habían construido.

Lo que sucedió en 2017 rompió aquel acuerdo. Una lesión en el cuádriceps derecho que parecía controlable se convirtió en el centro de una disputa: el entorno de Leonard creía que los servicios médicos de los Spurs habían gestionado mal la recuperación; la organización sostuvo que había seguido las mejores prácticas. Durante la mayor parte de la temporada 2017-18, Leonard permaneció de baja mientras la discusión se desarrollaba en silencio. Pidió ser traspasado. El verano siguiente, los Raptors enviaron a DeMar DeRozan y otros jugadores a San Antonio.

El resto es el capítulo más estudiado de la carrera de Leonard. Llegó a Toronto cargando ya con las expectativas de campeonato de la franquicia y, en una sola postemporada, cumplió todas y cada una de ellas. El tiro sobre la bocina de 2019 —un lanzamiento desde la esquina que rebotó cuatro veces en el aro antes de entrar mientras una ciudad entera contenía la respiración— fue el momento más dramático de la historia reciente de los playoffs. Promedió 30,5 puntos en 24 apariciones de playoffs, sumando 732 puntos en total, el tercer mejor registro en una sola postemporada en la historia de la NBA. Ganó el MVP de las Finales. Toronto conquistó su primer título. Después se marchó a los Clippers sin explicar el motivo, como no explicaba nada más.

Los seis años en Los Ángeles fueron una versión de la misma historia en otra dirección. Dos lesiones graves de rodilla —una rotura parcial del ligamento cruzado anterior en 2021 y una rotura de menisco en 2023— borraron temporadas enteras. Cuando estaba sano, seguía siendo el jugador capaz de tirar de un equipo: su temporada 2025-26 se saldó con 27,9 puntos por partido en 65 encuentros a los 34 años, el promedio anotador más alto de su carrera. En diciembre de 2025 anotó 55 puntos contra Detroit, la mayor cifra de su vida. El techo, cuando era accesible, seguía siendo extraordinario.

Pero la salida de los Clippers llegó con una complicación que no tenía nada que ver con sus rodillas. En septiembre de 2026, la NBA concluyó una investigación sobre las prácticas empresariales del equipo y determinó que los Clippers habían organizado acuerdos de patrocinio —con Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics y Lockton Insurance— específicamente para compensar a Leonard por encima del valor de su contrato oficial, eludiendo el límite salarial. El equipo fue multado con 30 millones de dólares, perdió cinco elecciones de primera ronda y su propietario, Steve Ballmer, fue suspendido durante un año. Leonard recibió personalmente una multa de 700.000 dólares. Las conclusiones oficializaron lo que muchos sospechaban: la relación entre el jugador y la franquicia siempre había implicado más que las cifras reveladas públicamente.

Regresó a Toronto en septiembre de 2026, adquirido por los Raptors a cambio de Brandon Ingram, Gradey Dick y una colección de elecciones del draft. A las pocas semanas firmó una ampliación de dos años y 115 millones de dólares, con una opción de jugador para la temporada 2028-29. En sus primeras declaraciones públicas desde el traspaso, afirmó que los Raptors tenían «una gran oportunidad» de ganar un campeonato. En boca de Leonard, que no habla con hipérboles ni rellena sus frases, la afirmación tenía peso.

La cuestión ahora es médica, no motivacional. Cumplirá 35 años a mitad de la temporada 2026-27. Su rodilla derecha ha sido reparada quirúrgicamente dos veces. La versión de Leonard que dominó la temporada 2025-26 es capaz de llevar a Toronto lejos en los playoffs; la cuestión de si esa versión aparece —durante cuántos de los 82 partidos de temporada regular y durante cuántos de los encuentros que de verdad importan en mayo y junio— es la misma cuestión que ha sido desde 2019. La distancia entre lo que Kawhi Leonard puede hacer y lo que Kawhi Leonard hace es donde los campeonatos se ganan o, en silencio, no llegan a producirse.

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