Mitch Johnson, el sucesor de Popovich que dejó escapar dos finales ante los Knicks

Mitch Johnson

Photo: CLNS Media Press Room / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	29 de noviembre de 1986 Seattle, United States
Ocupación	Entrenador de baloncesto
Palmarés	G League 2018
Premios individuales	Entrenador del Mes de la Conferencia Oeste de la NBA · Campeón de la Conferencia Oeste de la NBA

Mitch Johnson ya ha dirigido dos finales contra los New York Knicks, y sus Spurs iban por delante en ambas. En Las Vegas llegaron al último tramo del tercer cuarto con una ventaja de dos dígitos y acabaron perdiendo por una diferencia similar. En las Finales de la NBA se pusieron por delante por más de diez puntos en todos los partidos, pero solo ganaron uno; en el Madison Square Garden, una ventaja de casi treinta puntos terminó convirtiéndose en una derrota por un punto, la mayor remontada en contra de la historia de un partido de las Finales. Mark Daigneault, entrenador de Oklahoma City, conoce a Johnson desde que ambos eran asistentes en la G League y lo describe como alguien que «no se viene arriba ni se hunde». En San Antonio ya nadie se pregunta si está a la altura del puesto de Gregg Popovich. La pregunta que ahora acompaña a su nombre tiene que ver con los finales de partido.

Ahí se esconde una ironía. Mucho antes de ponerse al frente del banquillo, ESPN informó de que Popovich le encargaba a Johnson diseñar la estrategia para los minutos finales durante los tiempos muertos. El asistente al que los Spurs confiaban los dos últimos minutos es ahora el entrenador jefe al que se juzga casi exclusivamente por cómo los gestiona.

La formación de un base

Su hogar era Seattle y el baloncesto, el oficio familiar. Su padre, John Johnson, fue dos veces All-Star y ganó el campeonato de 1979 con los SuperSonics. Mitchell Chase Johnson nació allí el 29 de noviembre de 1986 y se convirtió en un base que miraba primero al pase: en el instituto O’Dea promedió 22 puntos y ocho asistencias en su último curso y ganó dos títulos estatales.

Después llegó Stanford, donde fue titular durante cuatro años, entre 2005 y 2009, junto a Brook y Robin Lopez y Landry Fields. Sus compañeros lo llamaban Maestro. Dejó la universidad como segundo máximo asistente de la historia del programa, con 534, y todavía conserva el récord de asistencias en un partido: 16 en una victoria en la prórroga ante Marquette, en la segunda ronda del torneo de la NCAA de 2008. Brook Lopez diría más tarde que era «el jugador con mayor inteligencia baloncestística con el que he jugado o al que he conocido».

Su carrera como jugador fue breve. No fue elegido en el draft y disputó siete partidos con los Tulsa 66ers de la D-League antes de que prescindieran de él; después pasó brevemente por el VEF Riga, en Letonia, y se dedicó a entrenar.

El desvío por Seattle

El camino de vuelta a la NBA pasó por los pabellones de formación. Johnson entrenó a equipos de baloncesto AAU en Seattle, y uno de sus jugadores fue Dejounte Murray, quien ha contado que Johnson fue a sacarlo del centro de detención juvenil cuando tenía 15 años. Cuando San Antonio investigó a Murray antes del draft de 2016, la directiva también se fijó en su entrenador. Tras una temporada como asistente en la Universidad de Portland, Johnson se incorporó a los Austin Spurs, el equipo afiliado del club en la G League, y ganó allí un título de la liga en 2018.

Popovich lo incorporó al cuerpo técnico de la NBA en 2019 y en 2020 lo acercó al frente del banquillo, al puesto que había dejado Tim Duncan. Fue entrenador de desarrollo de jugadores de Devin Vassell y trabajó sobre la pista con Victor Wembanyama desde el primer verano del francés en San Antonio. «Él es el cerebro de todo esto», diría más tarde Vassell.

Entonces, el puesto llegó sin previo aviso. El 2 de noviembre de 2024, Popovich sufrió un ictus leve y Johnson dirigió el partido de aquella noche contra Minnesota con apenas unas horas de antelación. Los Spurs ganaron 113-103. Popovich no volvió a sentarse en el banquillo y, cuando dejó el cargo en mayo de 2025 tras 29 temporadas y 1.422 victorias en temporada regular para pasar al despacho de presidente, Johnson fue nombrado su sucesor. La NBA le atribuyó el balance de 32 victorias y 45 derrotas de su etapa como entrenador interino.

«No soy Pop», dijo a Associated Press, «así que no puedo liderar como él». La diferencia se notó en decisiones concretas. A Popovich no le gustaba hacer faltas para proteger una ventaja de tres puntos en los últimos instantes; en la semifinal de la Copa NBA contra Oklahoma City, Johnson ordenó a sus jugadores hacerlo tres veces y San Antonio ganó 111-109.

Sesenta y dos victorias

La temporada siguiente supuso un salto de 28 victorias: de 34 triunfos a un balance de 62-20, el primer puesto de la División Suroeste y el segundo cabeza de serie del Oeste, pese a que Wembanyama se perdió 12 de los primeros 25 partidos. Johnson fue elegido entrenador del mes de diciembre en la Conferencia Oeste, dirigió al equipo del Oeste en el All-Star Game de Inglewood y terminó tercero en la votación al premio al Entrenador del Año, por detrás de Joe Mazzulla, de Boston, y J.B. Bickerstaff, de Detroit.

Los playoffs fueron más lejos de lo que cabía esperar de un equipo en reconstrucción. San Antonio venció a Portland en cinco partidos, a Minnesota en seis y al vigente campeón, los Thunder, en siete, después de ir perdiendo 3-2 en las finales de la Conferencia Oeste. Los Spurs alcanzaron sus primeras Finales desde 2014 y Johnson se convirtió en el primer antiguo alumno de Stanford en dirigir a un equipo en ellas.

Los argumentos en su contra

New York dejó al descubierto lo que la trayectoria hasta entonces había ocultado. En el segundo partido, con el marcador empatado a 104 y Wembanyama sujetando un rebote defensivo a falta de 13,5 segundos, Johnson decidió no pedir tiempo muerto. El pase de Wembanyama golpeó a Stephon Castle en la espalda, Jalen Brunson recibió una falta al recuperar el balón y los Knicks ganaron con un tiro libre. San Antonio se llevó el tercer partido en el Garden. En el cuarto, los Spurs llegaron a tener 29 puntos de ventaja, anotaron 14 y 16 puntos en los dos últimos cuartos y perdieron 107-106. Magic Johnson sostuvo públicamente que Wembanyama tendría que haber descansado al final del tercer cuarto; otros criticaron los tiempos muertos que el técnico no pidió mientras la ventaja se esfumaba.

Parte de las críticas pasaba por alto que era su primera temporada completa y que la plantilla era joven. El patrón, en cambio, era más difícil de ignorar. La final de la Copa en diciembre había seguido el mismo guion: una ventaja de 11 puntos transformada en una derrota por 11. Tras perder 94-90 el quinto partido en San Antonio, Johnson no trató de rebatirlo: dijo que su equipo no estaba preparado para ganar un campeonato y que había vencido el mejor equipo.

Game 8

Las respuestas para la temporada baja fueron de carácter estructural. Johnson fichó a Billy Donovan, exentrenador jefe de los Thunder y los Bulls, como principal asistente, después de que Sean Sweeney se marchara para entrenar a Orlando. También eligió un quinteto titular que los números de la temporada pasada desaconsejaban: De’Aaron Fox, Castle y Dylan Harper junto a Wembanyama, un trío que, según ESPN Research, había superado a sus rivales por 47 puntos en 69 minutos, 25 de ellos en las Finales. Johnson quiere que su pívot «maneje casi los hilos del partido», rodeado de tres jugadores capaces de iniciar las jugadas, para que ninguna defensa pueda concentrarse en uno solo.

Fuera de la cancha mantiene un perfil discreto; él y su mujer, Jessica, tienen cuatro hijos. Su segunda temporada completa comenzó el 20 de octubre en el Frost Bank Center contra Oklahoma City, el equipo al que sus Spurs eliminaron en siete partidos, en una revancha que en la ciudad se promocionó como «Game 8». Johnson ha dicho que «aceptará las expectativas». Las que importan ahora son concretas: mantener la ventaja hasta la bocina final, en un partido que se juega algo importante.

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