Ken Watanabe, el actor que sobrevivió tres enfermedades y siguió siendo imprescindible

Ken Watanabe

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	21 de octubre de 1959 Koide, Niigata Prefecture, Japan
Ocupación	Actor
Conocido por	Origen, Batman inicia, El último samurái
Premios	Óscar · Premio Tony · 2 Japan Academy Film Prize, Best Actor · Japan Academy Film Prize nomination, Best Supporting Actor

Cada vez que Hollywood necesitó que Japón tuviera un rostro reconocible, recurrió a Ken Watanabe. Y Watanabe llegaba, interpretaba el papel con la precisión de quienes se formaron en la exactitud, y regresaba a Japón, donde lo esperaba el trabajo que de verdad le importaba. Dos carreras han corrido en paralelo durante más de dos décadas: la que ocupaba las pantallas occidentales y la que hablaba al público japonés. El mismo actor. No siempre los mismos fines.

Nació el 21 de octubre de 1959 en Koide, un pueblo de montaña en la prefectura de Niigata, hijo de dos maestros —uno de los cuales enseñaba caligrafía—, una educación donde la precisión no era una virtud decorativa sino el oficio de cada día. Llegó a Tokio después del bachillerato, no para hacerse famoso, sino para aprender: en la compañía de teatro Engeki-Shudan En, bajo la dirección de Yukio Ninagawa, uno de los directores más exigentes del Japón del siglo XX. Su primer papel en escena mereció críticas suficientes para que el siguiente llegara. Empezó en televisión en 1982. Su debut en cine fue en 1984. En 1987 ya cargaba sobre sus hombros el taiga drama de cincuenta episodios Dokuganryu Masamune, interpretando al señor de la guerra Date Masamune —el dragón tuerto del norte—, un papel que construye reputaciones en Japón mucho antes de que ningún mercado occidental haya oído el nombre.

Después la carrera se detuvo. En 1989, mientras rodaba la producción de Haruki Kadokawa El cielo y la tierra, a Watanabe le diagnosticaron leucemia mieloide aguda. Siguió trabajando durante la quimioterapia. En 1991 sufrió una recaída. Una transfusión de sangre recibida durante el tratamiento le transmitió la hepatitis C, enfermedad que reveló en su autobiografía de 2006. Se recuperó. Volvió. La precisión no se fue con él.

El resto del mundo lo conoció en 2003, como Lord Katsumoto en El último samurái, el comandante cuyo código de honor el filme argumenta que sobrevive al hombre que lo sostiene. La Academia lo nominó al Óscar al mejor actor de reparto. Christopher Nolan lo eligió para Batman Begins (2005) y luego para Origen (2010), donde su personaje Saito es de los pocos del filme que parece genuinamente cómodo operando en varios mundos a la vez. Fue el presidente en Memorias de una geisha (2005). Fue el general Tadamichi Kuribayashi en la película en japonés de Clint Eastwood Cartas desde Iwo Jima (2006), un filme que exigió a su reparto habitar el bando opuesto de una guerra que el cine americano había retratado desde un solo ángulo durante sesenta años. Interpretó al doctor Ishiro Serizawa en dos películas de Godzilla.

Lo que ese historial no muestra es la carrera que corría en paralelo. En 2006, Watanabe ganó el Premio de la Academia de Cine de Japón al mejor actor por Memories of Tomorrow, donde interpreta a un hombre que se pierde en el alzhéimer. La actuación existe en un idioma y en un contexto que la mayoría del público internacional no encontrará sin buscarlo. En 2020 interpretó a Masao Yoshida, el superintendente real de la central nuclear de Fukushima Daiichi que desafió las órdenes del gobierno y ordenó a sus trabajadores seguir enfriando los reactores durante el desastre de 2011, en Fukushima 50. El título toma el nombre de los trabajadores que se quedaron. No son ambiciones menores con presupuestos menores. Son películas que tenían que hacerse en el idioma del país donde ocurrieron, para el público que vivió lo que retratan.

La única ocasión en la que ambas carreras ocuparon la misma dirección fue en Broadway. Debutó en 2015 en el montaje del Lincoln Center Theater de El rey y yo, convirtiéndose en el primer actor japonés nominado al Premio Tony al mejor actor en un musical. La obra siguió en cartel hasta 2016. Ese año, durante un descanso en las funciones, le diagnosticaron cáncer de estómago. Operación. Regreso. Terminó la temporada.

La serie de Max Tokyo Vice (2022–2024) lo contrató como el detective Hiroto Katagiri y le concedió un crédito como productor junto al papel. La serie fue cancelada tras dos temporadas. Lo que demostró en el tiempo que duró es que la autoridad de Watanabe en pantalla viene en parte de la historia que hay detrás del rostro: un actor que ha representado Japón ante el público occidental el tiempo suficiente como para tener opiniones complicadas sobre lo que eso requiere.

Luego llegó KOKUHO. Dirigida por Sang-il Lee y estrenada en 2025, la película presenta a Watanabe como Hanai Hanjiro, un maestro de kabuki cuya influencia sobre el protagonista reside tanto en lo que retiene como en lo que enseña. KOKUHO se convirtió en la película de acción real japonesa más taquillera de la historia —128 millones de dólares en taquilla doméstica— y arrasó en el 49.º Premio de la Academia de Cine de Japón con diez galardones, incluida la mejor película. Watanabe recibió la nominación al mejor actor de reparto. Ese mismo año apareció en la tercera temporada de Alice in Borderland (Netflix, septiembre de 2025) como el Vigilante.

Dos películas previstas para 2026: Samurai Vengeance y Hara o Kukutte. Fue nombrado embajador de Netflix para la cobertura del Clásico Mundial de Béisbol 2026. Tres cánceres. Tres regresos. Sea lo que sea que Hollywood llame cuando necesita que Japón tome forma en un solo actor, sigue teniendo el número de Watanabe. Pero también lo tiene Japón, y llama con más frecuencia.