Konrad Witz y la firma en latín que lo rescató de cuatro siglos de olvido

Konrad Witz

Photo: Konrad Witz / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	1400 Rottweil
Fallecimiento	1445
Ocupación	Pintor

En un museo de Ginebra cuelga una tabla en la que Cristo se encuentra en una orilla que cualquier vecino puede identificar. Los apóstoles arrastran la red por unas aguas que son, sin lugar a dudas, las del lago Lemán; detrás se alzan las colinas de Cologny y el afilado cono del Môle ocupa el lugar donde otros pintores habían situado una Galilea imaginaria. La pintó Konrad Witz, firmó el marco y poco más tarde cayó prácticamente en el olvido. Esa firma es el eje de su historia: casi todo lo que la historia del arte le atribuye hoy se ha deducido a partir de una sola franja de madera con una inscripción.

Era suabo, se dio a conocer en Basilea y el momento que vivió la ciudad contribuyó a su éxito. Un concilio eclesiástico había convertido la localidad del Rin en un punto de encuentro de cardenales y sus riquezas. Su pintura no se parecía a ninguna otra de la región del Alto Rin: figuras robustas y pesadas, más esculpidas que dibujadas; armaduras y trabajos de orfebrería que captan una luz intensa; sombras que cruzan los suelos como si la habitación tuviera una ventana real. Los especialistas atribuyen buena parte de esos rasgos a Jan van Eyck y a los maestros flamencos, cuya obra parece que estudió de primera mano.

La documentación es escasa, pero precisa. Nació hacia 1400, probablemente en Rottweil, hijo de un pintor llamado Hans Witz, que seguramente le dio su primera formación. La Neue Deutsche Biographie considera prácticamente segura una estancia en los Países Bajos; un viaje de estudios a Italia sigue siendo una hipótesis. El 21 de junio de 1434, el gremio basiliense Zum Himmel, que agrupaba a los pintores de la ciudad, lo admitió con el nombre de Konrad von Rottweil. Se convirtió en ciudadano en enero de 1435 y en 1443 compró una casa en la ciudad. Se casó con Ursula von Wangen, sobrina del pintor Niklaus Rüsch; tuvieron cinco hijos.

Su primera obra importante, el Altar de Heilsspiegel, de hacia 1435, se realizó probablemente para la iglesia agustina de San Leonhard, en Basilea. El programa se inspiraba en el Speculum humanae salvationis, un libro devocional medieval que emparejaba episodios del Antiguo Testamento con la vida de Cristo. Más tarde, el retablo fue serrado y sus tablas conservadas se encuentran repartidas entre el Kunstmuseum Basel, la Gemäldegalerie de Berlín y el museo de Dijon.

En 1444, Witz se trasladó a Ginebra. El obispo François de Metz había encargado un nuevo retablo mayor para la catedral de Saint-Pierre, conocido hoy como el Retable de Saint-Pierre, y Witz pintó sus alas: en el exterior, la pesca milagrosa y la liberación de Pedro de la cárcel; en el interior, la Adoración de los Reyes Magos y el obispo arrodillado, presentado por san Pedro ante la Virgen. En el marco de la escena de pesca figura la inscripción que acabaría rescatándolo del olvido: «hoc opus pinxit magister conradus sapientis de basilea», seguida del año en números romanos. Sapientis no es más que su apellido vestido de latín.

La pesca milagrosa es la razón por la que su nombre ha sobrevivido fuera de los círculos especializados. Witz trasladó el episodio evangélico del mar de Galilea al puerto de Ginebra y pintó la ladera de Cologny, los Voirons, el Môle y el Petit-Salève, con el Mont Blanc al fondo; los pilotes que asoman del agua pertenecían a un suburbio ginebrino y, a lo lejos, un pequeño grupo de jinetes cabalga bajo el estandarte de Saboya. El Diccionario Histórico de Suiza la describe como la primera escena religiosa de la historia del arte occidental situada en un paisaje real dibujado con precisión. El agua es un estudio de óptica: la barca y la ropa de los pescadores se reflejan en la superficie, en las zonas poco profundas se distingue el lecho del lago y solo Cristo no proyecta reflejo alguno.

La elección del paisaje no era inocente. Según el mismo diccionario, aludía a Félix V, el antiguo duque Amadeo VIII de Saboya, a quien el concilio de Basilea había elegido como papa rival. Un milagro de pescadores en aguas saboyanas halagaba las inclinaciones políticas de quien encargó la obra. Las alas sobrevivieron a la iconoclasia que llegó a Ginebra en 1535, cuando se desmontó el retablo, y hoy cuelgan en el Musée d’Art et d’Histoire.

El problema es cuánto hay de conjetura en la obra de Konrad Witz. Solo están firmadas las alas de Ginebra. A partir de ellas, los especialistas le han atribuido más de veinte pinturas, y los límites de ese catálogo no dejan de cambiar. Una lamentación sobre Cristo muerto de la Frick Collection de Nueva York, que antes se le atribuía, figura ahora catalogada como obra de su círculo; el historiador del arte Charles Sterling la reasignó, junto con una Sagrada Familia de Nápoles y un Calvario de Berlín, a Hans Witz, un pintor activo en Saboya cuya relación con Konrad nunca se ha aclarado. Incluso el retablo de Basilea es una atribución basada en el estilo de las tablas ginebrinas, y la Neue Deutsche Biographie habla de un taller activo, sin descartar cuántas manos participaron en el llamado estilo Witz. También hay discrepancias sobre su legado: el diccionario suizo sostiene que marcó para siempre la pintura alemana y saboyana, mientras que otros estudios describen a un artista que apenas influyó en el arte alemán hasta su redescubrimiento. El pionero del paisaje septentrional es, en parte, una creación de la moderna atribución experta.

Lo que queda es un puñado de tablas con un dominio inconfundible del espacio, entre ellas San Cristóbal, en Basilea, y una Anunciación en Núremberg, donde una cuña de sombra proyectada por el marco cae en un rincón, un recurso que la Neue Deutsche Biographie remonta al Ghent Altarpiece de los hermanos van Eyck. En Sainte Madeleine et sainte Catherine, en Estrasburgo, dos santas están sentadas en el suelo de la nave de una iglesia, cuyo pasillo conduce hasta una puerta abierta; al otro lado, una calle con una tienda sigue con su actividad cotidiana.

No vivió mucho después de su llegada a Ginebra. En documentos de entre 1445 y 1447, su esposa aparece como viuda, así que murió hacia 1445, probablemente en Basilea. Después desapareció de la memoria durante más de cuatro siglos. El historiador basiliense Daniel Burckhardt vinculó la firma ginebrina con el Konrad von Rottweil del gremio, y su monografía de 1901 devolvió a Witz a la historia del arte.

En 2011, el Kunstmuseum Basel reunió en una exposición la obra conservada, comisariada por Bodo Brinkmann e integrada también por un estudio técnico de las tablas; en 2013, Frédéric Elsig y Cäsar Menz publicaron un volumen sobre la conservación del retablo ginebrino. Más recientemente, la escena de pesca salió incluso del museo: un fotomontaje de Jean Stern que la reinterpreta se instaló en el Temple de la Fusterie de Ginebra durante la restauración de la iglesia.

El lago sigue ahí. El Môle se alza exactamente donde lo situó Witz, algo que ninguna lista de atribuciones puede garantizar. Su apuesta consistía en mostrar que una historia sagrada podía suceder en un lugar al que el espectador podía llegar caminando, y la pintura europea lleva defendiendo esa idea desde entonces.

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