Lee Isaac Chung y el director que Hollywood llamó extranjero

Lee Isaac Chung

Photo: Voice of America / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	19 de octubre de 1978 Denver, Colorado
Ocupación	Director de cine
Conocido por	Minari – Historia de mi familia, Tornados
Premios	Globo de Oro · 2 Óscar (nominación) · Sundance Film Festival Grand Jury Prize · Sundance Film Festival Audience

Cada vez que Lee Isaac Chung termina una película, la industria decide cuál será su próximo paso. Y cada vez, él hace otra cosa. Tras Munyurangabo —un debut rodado en Ruanda en kinyarwanda con actores no profesionales— los críticos auguraban una carrera de austero drama internacional. Después de Minari, que cosechó seis nominaciones al Oscar y provocó un debate real sobre quién cuenta como estadounidense en el imaginario de Hollywood, los estudios esperaban otra pequeña y personal película de prestigio. Lo que llegó fue Twisters, un espectáculo de catástrofes veraniego para Universal que se convirtió en uno de los títulos más exitosos comercialmente de 2024.

El patrón no es accidental. Chung nació en Denver, Colorado, hijo de inmigrantes coreanos que mudaron a la familia brevemente a Atlanta antes de establecerse en una pequeña granja del noroeste de Arkansas, cerca de la frontera con Oklahoma. Criarse en una comunidad donde las caras coreanas eran raras, donde los tornados eran un miedo estacional y no una abstracción, le proporcionó un vocabulario sensorial que recorre todo lo que hace: el peso específico de una tierra que aún no te pertenece, la distancia entre lo que los padres sacrifican y lo que los hijos logran entender. Ingresó en la Universidad de Yale con la intención de estudiar biología y luego ir a la facultad de medicina. Un curso de realización cinematográfica en el último año, impartido por el pionero del documental Michael Roemer, cambió su dirección.

Su máster en Bellas Artes por la Universidad de Utah en 2004 llegó después de un período enseñando cine en Ruanda, una experiencia que cristalizaría en su ópera prima. Munyurangabo se rodó en kinyarwanda —la lengua nacional de Ruanda— con actores completamente no profesionales, y se estrenó en el Festival de Cannes de 2007. La película seguía a un joven que busca venganza por el asesinato de su padre durante el genocidio, preguntándose qué ocurre cuando el duelo privado choca con el trauma nacional. Roger Ebert la calificó de obra maestra. Lo que anunció fue un cineasta dispuesto a trabajar en territorios donde no tenía ventaja natural alguna.

Lucky Life (2010) y Abigail Harm (2012) llegaron después —películas más pequeñas y silenciosas que establecieron su precisión emocional pero alcanzaron audiencias más reducidas. Hacia 2019, Chung se había apartado en gran medida de la realización cinematográfica. En lugar de un siguiente proyecto, escribió una lista de recuerdos de su infancia en Arkansas: una hierba coreana concreta que su abuela cultivaba en el huerto, el miedo en el rostro de su padre cada temporada que la granja amenazaba con fracasar, la brecha imposible entre las ambiciones de sus padres y los hijos que las observaban. Esa lista se convirtió en Minari.

La película, ambientada a principios de los años ochenta y centrada en una familia coreano-estadounidense que se traslada a una granja de Arkansas para cultivar verduras para tenderos coreanos, se basaba directamente en la experiencia de sus padres. Steven Yeun interpreta a un padre que cree que puede construir algo; Yuh-Jung Youn, que ganó el Oscar por su interpretación de la abuela, carga con la presencia moralmente más compleja del filme. Minari se estrenó en Sundance en 2020, ganando tanto el Gran Premio del Jurado como el Premio del Público, y obtuvo seis nominaciones al Oscar, incluyendo Mejor Película, Mejor Director y Mejor Guion Original.

Lo que ocurrió con Minari en los Globos de Oro es uno de los episodios más ilustrativos de la reciente cultura cinematográfica estadounidense. La Asociación de la Prensa Extranjera de Hollywood clasificó la película —hecha por un director estadounidense, sobre personajes estadounidenses, ambientada en suelo estadounidense, en una lengua hablada por muchas familias estadounidenses— como película de habla no inglesa, porque más de la mitad de su diálogo estaba en coreano. La distinción de categoría la puso a competir por un premio diferente al de filmes como Nomadland. Chung dijo poco en público; la película ganó el Globo de Oro a la mejor película de habla no inglesa. Pero el episodio cristalizó algo que recorre toda su carrera: la cuestión de quién puede reclamar una historia como estadounidense, y quién está en posición de decidirlo.

Su salto a la televisión de franquicias y la producción comercial a gran escala siguió el mismo camino que otros directores independientes han tomado desde que el streaming reestructuró la industria. Dirigió un episodio de The Mandalorian para Disney+, y luego un episodio de Star Wars: Skeleton Crew. La experiencia pareció funcionar como una audición extendida: Universal lo contrató para dirigir Twisters, la secuela de la película de catástrofes de 1996 de Jan de Bont. Protagonizada por Daisy Edgar-Jones y Glen Powell, el filme superó con creces las expectativas de la industria, convirtiéndose en uno de los mayores éxitos nacionales del verano de 2024. Ese resultado, tanto como las seis nominaciones al Oscar de Minari, explica por qué los estudios siguen buscándolo para grandes producciones.

En enero de 2025, Chung anunció The Traveler para Skydance, un drama familiar de ciencia ficción adaptado de la novela de Joseph Eckert sobre un hombre de 47 años que comienza a experimentar viajes en el tiempo involuntarios. En marzo de 2026, abandonó la precuela de Ocean’s Eleven para Warner Bros. —una película que habría protagonizado Margot Robbie junto a Bradley Cooper— citando diferencias creativas; fue el segundo director en dejar el proyecto. The Traveler sigue siendo su próxima película confirmada.

Está casado con Valerie Chu, compañera de clase en Yale. Tienen una hija.

La pregunta que su carrera ha planteado desde Munyurangabo es si el rango señala versatilidad o una búsqueda constante. Lo que Minari y Twisters comparten —además del paisaje de Arkansas que aparece en ambas— es una fascinación por personas que han llegado a un lugar que aún no ha decidido del todo si acogerlas. The Traveler será su primer largometraje de ciencia ficción. También es, en el sentido más literal, la historia de un hombre que no puede permanecer en ningún tiempo.

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