Peter Segal, el director de comedias que la crítica nunca tomó en serio

Peter Segal

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	20 de abril de 1962 New York City, United States
Ocupación	Director de cine
Conocido por	50 primeras citas, El clan de los Rompehuesos, Superagente 86 de película
Premios	Emmy · Teen Choice

Peter Segal se ha labrado una carrera con películas que los críticos daban por perdidas y que el público seguía pagando por ver. Según la biografía que publica su estudio, sus comedias han recaudado más de mil millones de dólares en todo el mundo, aunque muy pocas convencieron a la crítica. La que más suelen citarle sus fans, Tommy Boy, apenas recuperó su presupuesto en los cines antes de convertirse en una película de culto gracias al vídeo doméstico. Tras esas cifras se esconde una pregunta que Hollywood nunca ha llegado a resolver: ¿qué hace realmente un director de comedia cuando la gente compra las entradas por las estrellas?

La respuesta de Segal ha sido crear las condiciones adecuadas y después apartarse. «La química no se puede enseñar», le dijo a Moviefone en una entrevista con motivo del aniversario de Tommy Boy. «Es lo que es; o la tienes o no la tienes». Ha dirigido a Chris Farley, Eddie Murphy, Adam Sandler, Jack Nicholson y Steve Carell, pero las películas se recuerdan como películas de ellos.

El cine ya venía de familia antes de que él se incorporase al negocio. Segal creció en Nueva York, la ciudad donde nació el 20 de abril de 1962, mientras su padre dirigía el departamento de publicidad de MGM. En los años setenta, la familia se mudó a Los Ángeles. Estudió periodismo audiovisual e inglés en la University of Southern California y empezó escribiendo y dirigiendo programas de televisión. Según la biografía de su estudio, durante esa etapa ganó ocho premios Emmy en el mercado de Los Ángeles.

Su oportunidad llegó de la mano de Tom Arnold. En 1991, Segal dirigió y produjo el especial de HBO de Arnold, The Naked Truth, y dos continuaciones; también dirigió episodios de la comedia de Arnold The Jackie Thomas Show. Ambos trabajos le permitieron coincidir con un joven Chris Farley. «Sabía que, si alguna vez tenía la oportunidad de hacer una película, quería trabajar con Farley como protagonista», dijo tres décadas después.

Su primer largometraje pertenecía a una franquicia ajena: Agárralo como puedas 33⅓: El insulto final, la tercera entrega de las aventuras de Frank Drebin, el personaje de Leslie Nielsen, estrenada en 1994. Un año después llegó Tommy Boy, que estuvo a punto de venirse abajo. Segal cogió un primer borrador de Bonnie y Terry Turner y lo orientó hacia el vínculo entre el personaje de Farley y su padre; eso, reconoció, significaba «deshacer precisamente aquello que había recibido luz verde». Sin un guion terminado y con sus protagonistas yendo y viniendo entre el rodaje en Toronto y Saturday Night Live, en Nueva York, reescribió el texto con Fred Wolf durante sus días libres. Farley, aburrido entre toma y toma, empezó a cantar «Fat Guy in a Little Coat» para hacer reír a David Spade, y el montador de Segal le dijo que volviese a rodar la escena.

La película se estrenó en el número uno, acabó recaudando 32,7 millones de dólares frente a un presupuesto de 20 millones y encontró a su verdadero público en vídeo. Ese mismo año, Segal creó su productora, Callahan Filmworks, junto a Michael Ewing, su socio de producción de toda la vida. Callahan es también el nombre del negocio familiar de recambios para automóviles que el personaje de Farley lucha por salvar.

Los años siguientes en los grandes estudios lo convirtieron en el director al que llamaban las estrellas cuando una comedia tenía que triunfar en su estreno. El profesor chiflado II: La familia Klump recaudó 42,5 millones de dólares en su primer fin de semana, en 2000, el mejor estreno de la carrera de Eddie Murphy hasta entonces, y sumó 166,3 millones en todo el mundo. En Ejecutivo agresivo, Sandler compartió protagonismo con Jack Nicholson; la película se estrenó con 42,2 millones. Parte de los paisajes hawaianos de 50 primeras citas se deben a Segal: consideraba que las escenas del café del guion eran «muy claustrofóbicas» e insistió en trasladarlas al exterior, a Kualoa Ranch. Desde entonces, la película ha tenido al menos seis remakes en India, Japón, Irán, México y Tailandia. El clan de los Rompehuesos le dio a Sandler el mejor fin de semana de estreno de su carrera, con 47,6 millones de dólares.

Superagente 86 de película fue la cima. Steve Carell interpretó a Maxwell Smart, Anne Hathaway fue la agente 99 y Dwayne Johnson y Alan Arkin completaron el equipo de la agencia. La película recaudó 230,6 millones de dólares en todo el mundo con un presupuesto de 80 millones. De niño, Segal había sido un gran aficionado a la serie de Mel Brooks y Buck Henry. Más adelante contó que estuvieron cerca de hacer una secuela a partir de un guion escrito por el propio Carell, pero se quedaron sin tiempo.

Las críticas cuentan otra historia, y Segal nunca ha logrado cambiarla. David Ansen, de Newsweek, lo despachó a propósito de Superagente 86 de película como «un especialista en comedias aparentemente carente de sentido del humor». James Garner, que coprotagonizó Mis queridos compatriotas con Jack Lemmon, fue más allá en sus memorias y calificó a Segal de «genio autoproclamado que no sabía distinguir su culo de la segunda base». El clan de los Rompehuesos tiene un 31 % en Rotten Tomatoes, mientras que el público encuestado por CinemaScore le dio una A menos. La crítica juzgaba las películas como declaraciones personales y las encontraba impersonales; el público las veía como vehículos para sus estrellas y sabía que podía confiar en ellas. Ese anonimato tiene un precio: su mejor película todavía se recuerda como una película de Farley, no de Segal. Los estudios que siguieron contratándolo parecían pensar que precisamente de eso se trataba.

El modelo de estrenos en salas que lo encumbró lleva años reduciéndose. La gran revancha, que reunió a Sylvester Stallone y Robert De Niro en el ring como rivales envejecidos en 2013, recaudó 45 millones de dólares en todo el mundo con un presupuesto de 40 millones. Jefa por accidente, protagonizada por Jennifer Lopez, llegó a los 72 millones en 2018. En Juego de espías, Dave Bautista interpretaba a un agente de la CIA que se veía superado por una niña de nueve años. STX fue cambiando la fecha de estreno hasta que la pandemia cerró los cines. Amazon compró la película en abril de 2020 y la estrenó en Prime Video en junio. En noviembre, Variety la situó en el tercer puesto de los títulos estrenados directamente en streaming más vistos del año hasta ese momento.

Entre tanto, Segal sustituyó a Kyle Patrick Alvarez como director de Heels, el drama de Michael Waldron sobre la lucha libre profesional para Starz, y dirigió varios episodios antes de que la cadena cancelase la serie en 2023. La secuela de Juego de espías también se estrenó directamente en streaming. Juego de espías: La ciudad eterna, que coescribió con Jon y Erich Hoeber y rodó en parte en Venecia, se estrenó en Prime Video el 18 de julio de 2024. La crítica fue aún más dura: obtuvo un 23 % en Rotten Tomatoes, y Segal se reservó un cameo como un panadero furioso, acreditado como Pete Segal.

Desde Juego de espías: La ciudad eterna no se ha anunciado ningún nuevo largometraje de Segal. Lo que llegó después fue el aniversario. La edición en 4K de Tommy Boy, publicada en marzo de 2025, lo devolvió a la ronda de entrevistas para hablar de una película que en su día apenas cubrió gastos y que ahora se vende como edición para coleccionistas. Su próximo proyecto como director llegará a un mercado que ha trasladado casi por completo la comedia de presupuesto medio al streaming, el mismo cambio que rescató Juego de espías.