Sean Cunningham, el director que creó a Jason Voorhees y lo perdió en los tribunales

Sean Sexton Cunningham

Photo: Laviru Koruwakankanamge / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	31 de diciembre de 1941 New York City, USA
Ocupación	Cineasta
Conocido por	Pesadilla en Elm Street: Desde dentro, Crystal Lake Memories: La historia completa de Viernes 13, En busca del terror. Un viaje por el cine de terror icónico de los 80
Premios	Time Machine Award (Màquina del Temps), 58th Sitges Film Festival, 2025

El momento en que Sean Cunningham decidió hacer una película de terror, casi no tenía dinero, un guion a medio formar y un set de producción que desde entonces ha descrito como cartón y esperanza. Lo que no tenía, y no podía anticipar, era un monstruo que se negaría a morir — en el cine durante más de cuatro décadas, en los tribunales federales durante más de siete años, y en la imaginación cultural de cualquiera que haya sentido un escalofrío alguna vez en un campamento de verano.

Cunningham nació en la ciudad de Nueva York el último día de 1941 y creció en Connecticut, donde nada en su crianza apuntaba hacia el terror. Se graduó de Franklin & Marshall College y obtuvo un MFA de la Universidad de Stanford — credenciales que le abrieron puertas en el Lincoln Center y el Oregon Shakespeare Festival, donde gestionó compañías de teatro en sus inicios profesionales. Su paso al cine llegó a través de una compañía documental en Nueva York, donde hizo su debut como director con The Art of Marriage en 1970. Fue mientras editaba su siguiente proyecto que conoció a Wes Craven, que entonces trabajaba como montador. Los dos colaboraron en lo que se convertiría en una de las películas de terror más transgresoras de la década: Cunningham produjo The Last House on the Left (1972) de Craven, una película que consolidó sus carreras y su disposición compartida a ir más allá de lo que el público esperaba.

Lo que siguió fue una trayectoria productiva aunque impredecible. Cunningham trabajó en varios géneros — incluso como productor asociado en Rocky (1976) de John G. Avildsen — antes de tropezar con su proyecto definitorio. En 1979, esperando capitalizar el éxito de Halloween de John Carpenter, encargó un guion a Victor Miller y se propuso producir una película slasher con un presupuesto de aproximadamente 550.000 dólares. El resultado fue Friday the 13th (1980), rodada en Nueva Jersey, con actores desconocidos, y estrenada sin casi expectativas de que hiciera lo que hizo. La película recaudó casi 60 millones de dólares en todo el mundo, dio lugar a una de las franquicias de terror más longevas de la historia del cine, e introdujo a Jason Voorhees — primero como un niño en sus momentos finales, luego, a lo largo de las secuelas, como el asesino imparable con máscara de hockey que el público adoptó y se negó a soltar.

Friday the 13th no era particularmente original. Cunningham ha reconocido que seguía una tendencia. El asesino en la primera película ni siquiera es Jason, sino su madre. La fórmula era prestada, los valores de producción modestos, la trama casi mecánica. Y sin embargo, la película funcionó como solo ciertas películas de terror de bajo presupuesto funcionan — porque la fórmula se presentó con tal inmediatez que parecía nueva, y porque el marketing creó una sensación de evento en torno a lo que técnicamente era una producción regional modesta. Su logro fue menos de una visión artística singular que de un instinto comercial preciso aplicado al material de género en el momento exacto. La crítica especializada lo descartó en gran medida; el público no.

Cunningham continuó siendo el administrador de la franquicia durante décadas — produciendo Jason Goes to Hell: The Final Friday (1993), Jason X (2002), Freddy vs. Jason (2003) y el reinicio de 2009, mientras fundaba Crystal Lake Entertainment para gestionar los derechos de la franquicia. Dirigió el thriller de aguas profundas DeepStar Six (1989) y produjo la serie de terror House en los años 80. Ninguna dirección produjo nada que igualara el impacto cultural de lo que hizo en 1980, que es el tipo de cosa que puede definir una carrera tanto como limitarla.

Luego llegó la disputa legal que ahora define sus últimos años tanto como cualquier cosa que realmente hizo. En 2018, el guionista Victor Miller presentó una demanda para recuperar los derechos de autor del guion original según la disposición de terminación de derechos de la Ley de Derechos de Autor de EE.UU. Tras años de litigio, un tribunal federal de apelaciones falló a favor de Miller en 2020. La sentencia otorgó a Miller el control del guion — y, críticamente, de Jason Voorhees tal como fue escrito en ese primer guion. Cunningham retuvo los derechos de otros elementos de la franquicia, pero la división congeló efectivamente la producción: ninguna de las partes podía proceder sin la otra. La franquicia de terror más comercialmente resistente de los años 80 cayó en un estancamiento legal porque el hombre que la dirigió y el hombre que la escribió poseían cada uno una pieza que el otro necesitaba.

Él sigue apareciendo de todos modos. Cunningham asistió a convenciones de fans en Los Ángeles en 2024 y fue homenajeado en 2025 en el 58º Festival de Cine de Sitges con el Premio Time Machine — el reconocimiento del festival por una contribución definitoria de carrera al cine de género. Recibió el premio en España, todavía asociado con una película que hizo en Nueva Jersey hace casi cinco décadas, todavía identificado por el nombre de un personaje que no aparece en esa película hasta sus segundos finales. La situación legal no se ha resuelto. Que existirá un nuevo Friday the 13th durante su vida es una pregunta que los tribunales, no los cineastas, responderán finalmente.