Manolo Cardona, el galán de telenovela que quiere decidir la historia

Manolo Cardona

Photo: Clarovideo / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	25 de abril de 1977 Popayán, Colombia
Ocupación	Actor y productor
Conocido por	Guerra de Likes, Un chihuahua en Beverly Hills, Contracorriente
Premios	Imagen

Durante buena parte de su carrera, Manolo Cardona ha interpretado al hombre que todos desean o al que los demás han hecho daño. El seductor y el vengador le han dado de comer en Colombia, México, España y, más tarde, en Netflix. Sin embargo, la historia más interesante ha transcurrido lejos de las cámaras. Junto a sus hermanos fundó una productora, y su nombre aparece ahora en los créditos allí donde se toman las decisiones: productor ejecutivo, director, el actor que lleva un proyecto a un estudio en lugar de esperar a que le llamen. Este año ha protagonizado tres series distintas y, en una de ellas, también ha estado al mando. La pregunta que ahora plantea su carrera es si el público que lo convirtió en un galán de telenovela le seguirá hasta la silla de productor.

El apodo llegó antes que la carrera. Su familia ya llamaba «Manolo» a Manuel Julián Cardona Molano cuando tenía siete años, y el nombre lo acompañó hasta los carteles. Se crio entre Popayán, la ciudad del departamento colombiano del Cauca donde nació, y Cali, donde rodó un anuncio de zapatos a los catorce años y desfiló como modelo adolescente en pasarelas locales. A los dieciocho se matriculó en Finanzas y Relaciones Internacionales. Pero la televisión se cruzó antes en su camino.

Debutó en Padres e hijos, la longeva serie familiar, como Nicolás Franco; Cardona, nacido el 25 de abril de 1977, aún no había cumplido los veinte. En 1998 consiguió su primer papel protagonista en horario de máxima audiencia con Carolina Barrantes, y un año después ¿Por qué diablos? le dio el papel de Juan Diablo Cantor, un ladrón con buen instinto que marcaría el resto de su carrera televisiva. Tras Amor a mil, en 2001, firmó un contrato en exclusiva con Telemundo y Argos Comunicación y trasladó su carrera a México: Ladrón de corazones, en 2003, junto a la fallecida Lorena Rojas; Gitanas, en 2004, y, en 2006, Marina, donde sustituyó a Mauricio Ochmann.

El cine le llegó a través de la literatura. Su debut cinematográfico fue Rosario Tijeras, la adaptación de 2005 de la novela de Jorge Franco ambientada en Medellín, a la que siguió ese mismo año La mujer de mi hermano, junto a Bárbara Mori y Christian Meier. Disney lo fichó después para interpretar a Sam Cortez en Beverly Hills Chihuahua, y en 2009 los Imagen Awards lo nombraron mejor actor de reparto en una película; recogió el premio por teléfono desde España. La apuesta más valiente de aquellos años fue Undertow (Contracorriente), el drama de Javier Fuentes-León ambientado en un pueblo pesquero peruano, en el que Cardona interpreta a Santiago, un pintor gay enamorado de un pescador casado. La película ganó el premio del público al mejor drama de cine mundial en Sundance, y sigue siendo la prueba más clara de lo que puede hacer cuando un papel le exige contenerse en lugar de resultar irresistible.

En casa, el punto de inflexión fue El Cartel. La serie de Caracol de 2008, basada en las memorias carcelarias del antiguo narcotraficante Andrés López López, lo eligió para interpretar a Martín González, alias «Fresita», y se convirtió en el programa más visto de la televisión colombiana; cuando Telemundo la emitió en Estados Unidos, batió un récord de audiencia para la cadena. La versión cinematográfica, El cártel de los sapos, fue la primera película producida por 11:11 Films & TV, la compañía que dirige junto a sus hermanos Juancho y Francisco. Después llegó un trabajo internacional constante, aunque no central: Sin tetas no hay paraíso, de Telecinco; Aquele Beijo, de Globo; Border Run, con Sharon Stone; Reign, de The CW, y Eduardo Sandoval, viceministro de Justicia, en la primera temporada de Narcos.

El salto al streaming llegó con Who Killed Sara? (¿Quién mató a Sara?), donde interpretó a Álex Guzmán, un hombre que pasa dieciocho años en prisión por el asesinato de su hermana y sale decidido a perseguir a la familia a la que cree responsable de su condena. Netflix afirmó que 55 millones de hogares vieron la serie durante sus cuatro primeras semanas en 2021, lo que la convirtió entonces en el título de habla no inglesa más popular de la plataforma. Esa visibilidad dio sus frutos para la productora: en noviembre de 2021, Viacom International Studios firmó un acuerdo de prioridad para los proyectos de 11:11. El primer resultado fue Uno para morir, su debut como director de largometrajes, estrenado en Paramount+ en mayo de 2023: siete desconocidos despiertan encerrados en una casa y les dicen que deben elegir quién de ellos morirá. Cardona fichó a Maribel Verdú, interpretó él mismo a uno de los cautivos y presentó la película como un homenaje al cine coreano. También fue la última aparición en pantalla de Fernando Becerril, que murió antes de su estreno.

El punto débil de la historia es que su alcance y su versatilidad pocas veces han coincidido. Los papeles que más lejos llegan son los thrillers de venganza y los melodramas de alto voltaje, mientras que la interpretación que le ha valido el reconocimiento más serio, la de Undertow, pertenece a una pequeña película peruana que la mayoría de su público de streaming no ha visto. Medusa, el thriller colombiano de Netflix de 2025, mostró las dos caras de esa situación. Como Danger Carmelo, un investigador privado de Barranquilla con amigos en la policía, tuvo que cargar con buena parte de las quejas de los espectadores por la imitación del acento de la costa caribeña por parte del reparto. La serie, aun así, llegó a lo más alto de la lista de títulos más vistos de Netflix y renovó por una segunda temporada quince días después. El público lo veía mientras se quejaba de él; eso también es una forma de éxito, pero no la que permite saber de qué es capaz.

Los primeros meses de 2026 fueron los más intensos que ha vivido en años. El 24 de abril, ViX estrenó Los encantos del sinvergüenza, adaptación de la novela de Ángela Becerra, en la que interpreta a Francisco Valiente, un empresario encantador que, desde el más allá, intenta averiguar cuál de sus amantes lo mató; también ejerce de productor ejecutivo, junto a Juancho Cardona y Patricio Wills. El 22 de julio, Netflix lanzó My Daughter’s Father (El otro padre), la miniserie de Roberto Stopello con Silvia Navarro y Erik Hayser, en la que Cardona interpreta a Ricardo, el hombre que ha criado a Julieta durante más de veinte años y descubre, cuando ella necesita un trasplante de riñón, que no es su padre biológico. La serie entró en el top diez de Netflix en Latinoamérica, Estados Unidos y España. El 30 de septiembre llegó la segunda temporada de Medusa, con Danger Carmelo de vuelta junto a Bárbara Hidalgo, el personaje de Juana Acosta.

Se casó con la abogada Valeria Santos en Cartagena y mantiene su vida familiar bastante al margen de su exposición pública.

La próxima prueba será una película. Pacífico, el filme de ciencia ficción y criaturas de Gonzalo Gutiérrez sobre un grupo de jóvenes viajeros atrapados en una isla del Pacífico junto a algo antiguo y hostil, se estrenó mundialmente en julio en el Bucheon International Fantastic Film Festival de Corea del Sur. Sus productores, FilmSharks, sitúan el presupuesto en torno a los diez millones de dólares y todavía no han anunciado las fechas de estreno en Europa y Norteamérica. Después de tres décadas siendo el motivo por el que la gente sintoniza, protagonizar una película coral de género es una apuesta distinta para él, y su estreno demostrará si su público lo acompaña.

Películas destacadas

Invitación a un Asesinato (2023) — Uno para morir (2023) — como Pablo Vega

Etiquetas: peliculas, actores, Juana Acosta, Manolo Cardona, Narcos, ¿Quién mató a Sara?, El otro padre, Silvia Navarro

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