Michael Owen, el delantero que ganó el Balón de Oro antes de que su cuerpo dijera basta

Michael Owen

Photo: David Seow / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	14 de diciembre de 1979 Chester, England
Ocupación	Exfutbolista profesional; comentarista de TNT Sports y criador de caballos de carreras
Premios individuales	Premio BBC Sports Personality of the Year

La mayoría de los ingleses sigue viendo a Michael Owen como un adolescente con la camiseta blanca, que recoge el balón en su propio campo ante Argentina y corre hasta dejar atrás a todos sus rivales. Aquel chico no ha envejecido en la memoria colectiva del país, y el hombre ha pasado su vida adulta intentando reconciliarse con él: un delantero cuyas mejores temporadas quedaron atrás a una edad en la que la mayoría apenas empieza a despuntar, un héroe del Liverpool que después vistió el dorsal siete del Manchester United y un criador de caballos de carreras que ahora ha dejado entrar a un equipo de rodaje en su cocina. Harry Kane acaba de arrebatarle el último título que aún conservaba aquel adolescente: el de último inglés en ganar el Balón de Oro. Owen se alegró por él.

El talento apareció pronto y a la vista de todos. Owen creció justo al otro lado de la frontera galesa, en Hawarden, como cuarto hijo de Terry Owen, exdelantero del Chester City y el Everton. En el equipo escolar de Deeside batió un récord goleador que hasta entonces pertenecía a Ian Rush. Steve Heighway, responsable de las categorías inferiores del Liverpool, escribió personalmente a la familia; a comienzos de la adolescencia, el chico ingresó en el centro de excelencia de la Football Association en Lilleshall, y aun así encontró tiempo para sacar diez GCSE.

Firmó su primer contrato profesional en Anfield el día que cumplió 17 años, en diciembre de 1996. Era un chico de Chester nacido el 14 de diciembre de 1979. Roy Evans le dio la alternativa en la Premier League en mayo del año siguiente y Owen marcó en su debut, convirtiéndose en el goleador más joven de la historia del club. Con Robbie Fowler lesionado, Owen encabezó el ataque en la temporada 1997-98 y compartió la Bota de Oro en su primer curso completo; volvió a compartirla la temporada siguiente. Fue elegido mejor jugador joven del año por la PFA y, en febrero de 1998, se convirtió en el internacional inglés más joven del siglo.

El Mundial de Francia lo convirtió en una estrella mundial en apenas dos semanas. Marcó tras salir desde el banquillo contra Rumanía y, en los octavos de final, en Saint-Étienne, recibió un pase cerca del centro del campo, dejó atrás a José Chamot y Roberto Ayala y batió a Carlos Roa. Inglaterra cayó en los penaltis, pero para los espectadores ingleses aquel gol fue la imagen del torneo. En diciembre, Owen fue elegido Personalidad Deportiva del Año por la BBC.

Su apogeo llegó con Gérard Houllier. En la temporada 2000-01, el Liverpool ganó la Copa de la UEFA, la Copa de la Liga y la FA Cup. En la final de esta última, disputada en Cardiff, Owen marcó dos goles en los minutos finales y convirtió una derrota por 1-0 ante el Arsenal en una victoria por 2-1. En septiembre anotó un hat-trick en el triunfo de Inglaterra por 5-1 ante Alemania en Múnich y, en diciembre, ganó el Balón de Oro. Dejó el Liverpool con 158 goles en 297 partidos.

Su cuerpo ya empezaba a pasarle factura. En abril de 1999 se rompió un isquiotibial en Leeds y nunca llegó a recuperarse del todo. Owen dejó que su contrato expirara y en 2004 se incorporó a los Galácticos del Real Madrid por 8 millones de libras. Marcó 13 goles en La Liga, en gran medida saliendo desde el banquillo. Cuando el Madrid rechazó la oferta del Liverpool para traerlo de vuelta, fichó por el Newcastle United por la cifra récord para el club de 16,8 millones de libras. A los pocos meses se fracturó un metatarsiano y, en el Mundial de 2006, se rompió el ligamento cruzado anterior de la rodilla derecha 51 segundos después de empezar el partido de la fase de grupos de Inglaterra contra Suecia. Más tarde reconoció que todas las lesiones posteriores se remontaban a aquella noche.

La historia que más se repite sobre él es la de un genio desaprovechado que acabó convertido en mercenario, pero solo es cierta a medias. El fichaje que más le dolió llegó en 2009, cuando, tras el descenso del Newcastle, Alex Ferguson lo llamó «de la nada» y Owen se incorporó al Manchester United con un contrato en el que cobraba por jugar, para hacerse con el dorsal siete que Cristiano Ronaldo acababa de dejar libre. Marcó en el minuto 96 el gol de la victoria en un derbi contra el Manchester City que acabó 4-3 y, en la temporada 2010-11, recibió la medalla de campeón de Liga que el Liverpool nunca le dio: la primera en sus 15 temporadas como profesional. Muchos aficionados del Liverpool nunca le han perdonado aquel fichaje. Su autobiografía, Reboot: My Life, My Time, publicada en 2019, empeoró las cosas: en torno a su lanzamiento dijo que se arrepentía de haber fichado por el Newcastle y que había odiado los últimos seis o siete años de su carrera, a lo que Alan Shearer respondió: «Sí, Michael, nosotros también lo pensábamos, mientras cobrabas 120.000 libras a la semana». Sin embargo, las cifras no encajan bien con esa caricatura. Owen marcó 40 goles en 89 partidos con Inglaterra, fue el primer jugador inglés en marcar en cuatro grandes torneos consecutivos y es uno de los pocos futbolistas que han alcanzado los 150 goles en la Premier League. Su franqueza al hablar de su declive es más excepcional que el propio declive.

Se retiró tras una temporada marcada por las lesiones en el Stoke City. En mayo de 2013, abandonó el terreno de juego ante el Southampton entre la ovación en pie de ambos fondos. Su segunda carrera llevaba años en marcha. Owen cría y posee caballos purasangre en Manor House Stables, en Cheshire, donde crió a Brown Panther, ganador en Royal Ascot en 2011 y de la Dubai Gold Cup en 2015. En televisión trabaja como comentarista para TNT Sports y Amazon Prime Video. En 2005 se casó con Louise Bonsall, a quien conoció en primaria; tienen cuatro hijos. En enero de 2024 reveló que a su hijo James le habían diagnosticado la enfermedad de Stargardt, una afección ocular degenerativa, a los ocho años. Su hija mayor, Gemma, quedó segunda en Love Island en 2022.

Este año ha vuelto a situarlo en las noticias como no ocurría desde que dejó el fútbol. Después de que Inglaterra perdiera por 2-1 ante Argentina la semifinal del Mundial, disputada en Atlanta en julio, criticó a Thomas Tuchel por dar entrada a defensas cuando iban ganando 1-0 e insistió en que «somos mejor equipo que Argentina». El 28 de agosto, Prime Video estrenó Meet the Owens en Reino Unido e Irlanda, una docuserie de seis episodios de Whisper que sigue un año en la finca de Cheshire: Gemma se prepara para ser amazona con Glorious Goodwood como objetivo y Emily intenta convertirse en la primera Owen en ir a la universidad. Antes de la votación del Balón de Oro de este otoño, dijo que su corazón estaba con Kane y, en octubre, Kane se convirtió en el primer inglés en ganarlo desde Owen. La noche de la gala, un entrevistador de televisión le preguntó a Owen cuál había sido su mejor puesto en el Balón de Oro. Tuvo que explicarle que lo había ganado.

Ese intercambio resume toda la paradoja en una frase. El récord de trofeos ya pertenece a otro; el chico de Saint-Étienne, no. Y Owen, ahora propietario y criador de caballos, comentarista y protagonista del documental de su familia, sigue teniendo que recordar a la gente que el adolescente y el hombre son la misma persona.

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