Yahya Abdul-Mateen II, el Doctor Manhattan de Watchmen que aún busca un papel propio

Yahya Abdul-Mateen II

Photo: Eva Rinaldi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	15 de julio de 1986 Nueva Orleans, Luisiana, Estados Unidos
Ocupación	Actor
Conocido por	El gran showman, Aquaman, Nosotros
Premios	Emmy · Premio del Sindicato de Actores al mejor reparto en una película · 2 Critics Choice · Premio Theatre World · Premio Black Reel a la mejor interpretación protagonista en una serie de comedia

Si ponemos en fila los papeles que dieron fama a Yahya Abdul-Mateen II, se dibuja un patrón: muchos pertenecieron primero a otra persona. Doctor Manhattan nació en el cómic de Alan Moore y Dave Gibbons; Morpheus, bajo el largo abrigo de Laurence Fishburne; Black Manta, en décadas de viñetas de DC; John Creasy, en la novela de A. J. Quinnell y en la película de Denzel Washington. Ha construido su carrera metiéndose en la piel de figuras que el público ya siente suyas. La pregunta que sobrevuela una y otra vez su trayectoria más reciente es qué hace cuando le toca un papel que solo le pertenece a él.

Lleva el nombre de su padre. Yahya Abdul-Mateen I, nacido John Ford, formaba parte de la Masjid of Al-Islam de Nueva Orleans; su madre, Mary, es cristiana, y Yahya es el menor de sus seis hijos. Pasó su primera infancia en los Magnolia Projects de la ciudad, antes de que la familia se mudara a Oakland, donde estudió en el instituto McClymonds y fue elegido rey del baile de graduación. Cuando el coste de la vida en Oakland obligó a la familia a marcharse, se trasladaron a Stockton. Cuando llegó la interpretación, se negó a cambiarse el nombre por uno artístico, algo que explicó con claridad a GQ Middle East.

La interpretación llegó de manera indirecta para el chico nacido en Nueva Orleans el 15 de julio de 1986. En la Universidad de California en Berkeley estudió arquitectura y corrió los 110 metros vallas para los California Golden Bears. Un compañero de equipo le sugirió que se apuntara a una clase de teatro; las clases le ayudaron a superar la tartamudez. Tras graduarse, trabajó como urbanista en San Francisco y, solo después de que lo despidieran, solicitó entrar en la Escuela de Arte Dramático de Yale, donde obtuvo un máster en Bellas Artes.

Su primer trabajo ante la cámara fue protagonista. En The Get Down, la serie de Netflix de Baz Luhrmann y Stephen Adly Guirgis sobre el Bronx en los años en que nació el hiphop, interpretó a Clarence «Cadillac» Caldwell, un príncipe de la escena disco, y la crítica se fijó en él. Después, Hollywood lo probó en papeles secundarios de grandes películas: un sargento de policía en Baywatch: Los vigilantes de la playa, junto a Dwayne Johnson y Zac Efron; el acróbata W. D. Wheeler en El gran showman; y, para James Wan, el pirata David Kane, que se convierte en Black Manta en Aquaman.

El cambio llegó en un solo año. Interpretó al padre que aparece en un flashback en Nosotros, de Jordan Peele; protagonizó junto a Anthony Mackie el episodio «Striking Vipers» de Black Mirror; y después asumió el papel que lo definiría en Watchmen, la serie de HBO de Damon Lindelof: Cal Abar, el marido de Angela, personaje de Regina King, que resulta ser Doctor Manhattan oculto tras una vida humana. En septiembre de 2020 ganó el Primetime Emmy al mejor actor de reparto en una serie limitada, un premio que dedicó a las mujeres negras de su vida.

La racha de prestigio continuó. En El juicio de los siete de Chicago, de Aaron Sorkin, fue Bobby Seale, cofundador de los Panteras Negras, maniatado y amordazado en un tribunal federal; formó parte del reparto que ganó el premio del Sindicato de Actores al mejor elenco. En Candyman, de Nia DaCosta, llevó el peso de la película como Anthony McCoy, un pintor de Chicago que se ve arrastrado a la leyenda que intenta plasmar en sus cuadros. La película se estrenó en el número uno en Estados Unidos, lo que convirtió a DaCosta en la primera directora negra en encabezar la taquilla nacional. En noviembre de 2021 puso en marcha House Eleven10, una productora cuyo nombre alude a la casa de su infancia en Oakland, y selló un acuerdo de colaboración creativa con Netflix. Un mes después fue Morpheus en Matrix Resurrections, de Lana Wachowski.

Su trayectoria tiene un punto débil, y la industria no deja de ponerlo a prueba. Sus trabajos más admirados están en televisión o dentro de repartos corales y franquicias; cuando encabeza una película estrenada en cines, los argumentos a su favor son más escasos. Matrix Resurrections le confió el papel de Fishburne en una secuela que dividió a sus propios seguidores, y Ambulance. Plan de huida, de Michael Bay, en la que compartía protagonismo con Jake Gyllenhaal, no lo convirtió en un reclamo de taquilla. Incluso Candyman, el éxito más claro, cuenta la historia de un hombre devorado por un mito más antiguo que él. Puede que su talento para habitar las leyendas ajenas haya facilitado que los estudios no construyan una propia a su alrededor.

El teatro respondió en parte a esa cuestión. En septiembre de 2022 debutó en Broadway junto a Corey Hawkins en una reposición de Topdog/Underdog, de Suzan-Lori Parks, donde interpretó a Booth, el hermano pequeño, desesperado por dominar el juego de cartas que su hermano había abandonado. Permaneció en la obra hasta enero de 2023, ganó un Theatre World Award y fue candidato al Tony al mejor actor protagonista de una obra de teatro. Black Manta regresó en Aquaman y el reino perdido ese diciembre.

2026 ha sido su año más ajetreado y también el más extraño. Wonder Man, creada para Disney+ por Destin Daniel Cretton y Andrew Guest, llegó el 27 de enero con Abdul-Mateen como Simon Williams, un actor en apuros que oculta sus poderes en un Hollywood que excluye a las personas superpoderosas, y Ben Kingsley como Trevor Slattery. Las críticas fueron favorables, Marvel renovó la serie en marzo y, en julio, canceló la segunda temporada antes de que se hubiera puesto en marcha la sala de guionistas; él mismo confirmó la noticia en Instagram. La serie, pese a todo, le valió un Black Reel Award y una nominación al Emmy al mejor actor protagonista en una serie de comedia, premio que se llevó Matthew Rhys en la gala del 14 de septiembre.

Entre medias llegó El fuego de la venganza, la serie de Netflix de siete episodios de Kyle Killen, estrenada el 30 de abril, que traslada la historia de A. J. Quinnell a Río de Janeiro y lo presenta como Creasy, un antiguo capitán de las Fuerzas Especiales destrozado por el trastorno de estrés postraumático. También ejerce como productor ejecutivo, y la crítica fue más benévola con él que con la serie. En septiembre, Paramount estrenó Por todos los medios, de Elegance Bratton, en la que interpreta a Wayne Strider, un joven agente negro del FBI enviado a Misisipi en 1966 tras el asesinato de Vernon Dahmer, activista por el derecho al voto, y emparejado con Greg Scarpa, el matón de la mafia al que da vida Mark Wahlberg. La película recibió críticas dispares, tuvo dificultades en los cines y llegó a las plataformas digitales en octubre.

Mantiene su vida privada fuera del foco. Vive en Nueva York y, tras la muerte de su padre en 2007, empezó a investigar la historia de su familia, incluidas sus raíces antillanas, en busca de respuestas a las preguntas que su padre se había hecho sobre el suyo.

Lo siguiente será Las nuevas desventuras de Cliff Booth, la película de David Fincher a partir de un guion de Quentin Tarantino, con Brad Pitt de nuevo como el especialista, en la que interpreta a Roderick «Hot Rod» Harrison. Se estrenará en IMAX el 25 de noviembre y llegará a Netflix el 23 de diciembre. Después llegará Liminal, el thriller de ciencia ficción de Louis Leterrier para Apple, con Vanessa Kirby, rodado desde mayo de 2026 en Nueva York y Marruecos. Ambos pertenecen a mundos creados por otros. El Booth que interpretó en Broadway quería demostrar que podía dominar el juego por sí mismo, y el actor sigue buscando la película que le permita hacerlo.