Nirmal Purja, el alpinista que le dio a Nepal el K2 invernal y murió en el Broad Peak

Nirmal Purja

Photo: Iamthanes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	25 de julio de 1983 Dana
Fallecimiento	30 de julio de 2026 (43)
Ocupación	Alpinista
Premios	Miembro de la Orden del Imperio Británico

Nirmal Purja afrontaba las montañas más altas de la Tierra como una operación con fecha límite. Una generación anterior de alpinistas medía su carrera en décadas; él la medía en días, anunciaba públicamente su objetivo y después salía a cumplirlo. Ese método lo convirtió en el alpinista más visible de su época y dio a los escaladores nepaleses —durante un siglo, quienes fijaban las cuerdas para que otros batieran récords— un récord propio. También dejó en el aire una pregunta que nunca llegó a responder del todo: en qué se convierte una montaña cuando pasa a ser, sobre todo, cuestión de calendario.

Su historia comienza en Dana, una aldea del distrito de Myagdi, en el oeste de Nepal, en una familia magar con la vocación militar en la sangre. Su padre había servido como gurkha en el Ejército indio y tres de sus hermanos mayores también se alistaron en los gurkhas; con su sueldo pagaron sus estudios en un internado de habla inglesa. Ser gurkha, dijo más adelante, era lo único que había querido siempre.

Nació allí el 25 de julio de 1983, se incorporó a la Brigada de Gurkhas en 2003 y, en 2009, se convirtió en el primer gurkha que superó las pruebas de selección del Special Boat Service, la unidad de fuerzas especiales de la Marina Real británica, donde se especializó en combate en climas fríos. El alpinismo llegó tarde, tras una travesía hasta el campamento base del Everest en 2012. En pocos años ya ascendía durante sus permisos militares y, en 2018, el año en que fue nombrado miembro de la Orden del Imperio Británico (MBE), decidió dejar atrás dieciséis años de servicio para embarcarse en un plan que buena parte de la élite del alpinismo consideraba una fantasía.

Lo llamó Project Possible: escalar los catorce ochomiles del mundo en siete meses. Hasta entonces, la vuelta más rápida, lograda por el alpinista surcoreano Kim Chang-ho, había llevado casi ocho años. Entre abril y octubre de 2019, Purja y un pequeño equipo de escaladores nepaleses completaron el reto en seis meses y seis días. En el camino, coronaron el Everest, el Lhotse y el Makalu en menos de 48 horas. El récord se mantuvo hasta 2023, cuando la noruega Kristin Harila y el guía nepalés Tenjen Sherpa completaron los catorce en 92 días.

El logro que probablemente perdurará más que el récord de velocidad llegó en el K2. Era el último ochomil que nunca se había escalado en invierno, la última gran primera ascensión que quedaba en este deporte y, el 16 de enero de 2021, diez alpinistas nepaleses llegaron juntos a la cima. Purja, que escalaba junto a Mingma David Sherpa y Mingma G, fue el único de los diez que lo hizo sin oxígeno suplementario. Durante la mayor parte de la historia del alpinismo, quienes cargaban el material habían sido nepaleses, pero sus nombres no aparecían en los libros de récords. Aquel invierno, la primera ascensión fue para Nepal. En esa misma temporada murieron John Snorri, Ali Sadpara y Juan Pablo Mohr durante un intento posterior de alcanzar la cima, y el documental de Amir Bar-Lev La última gran escalada: El K2 en invierno todavía plantea si la decisión del equipo nepalés de competir en secreto con sus rivales fue una traición o un acto de justicia que ya se había hecho esperar demasiado.

La fama no tardó en llegar. Su autobiografía, Beyond Possible, se publicó en 2020 y el documental de Netflix Los 14 ochomiles: No hay nada imposible, dirigido por Torquil Jones, llegó a una audiencia mundial en 2021. Purja, conocido por casi todo el mundo como Nimsdai, construyó un negocio en torno a su marca: la empresa de guías Elite Exped, una fundación para trabajadores de gran altitud y la presidencia de Mustang Helicopters.

Fue en ese negocio donde empezaron a acumularse las dudas. Los puristas señalaron que el récord de 2019 dependía del oxígeno embotellado, las cuerdas fijas, los potentes equipos sherpas y los traslados en helicóptero entre campamentos base, lo que lo convertía tanto en un triunfo de la logística como del alpinismo. El Departamento de Turismo de Nepal investigó un vuelo en helicóptero no autorizado hasta el Campo II del Everest. Purja respondió a sus críticos deportivos en sus propios términos: volvió a escalar los catorce sin oxígeno suplementario y terminó en el Shishapangma en octubre de 2024. La acusación más grave llegó en mayo de 2024, cuando The New York Times publicó los testimonios de la alpinista finlandesa Lotta Hintsa y de la médica estadounidense April Leonardo, que lo acusaron de conducta sexual inapropiada. Él rechazó las acusaciones, calificándolas de falsas y difamatorias; la marca de mochilas Osprey puso fin a su colaboración con él. En cualquier balance honesto de su vida, esos testimonios forman parte de la historia junto a sus récords.

Siguió avanzando al mismo ritmo. A finales de mayo de 2026, pasó de la cima del Everest a la del Lhotse sin oxígeno suplementario en 13 horas y 42 minutos, y redujo aproximadamente a la mitad su propia marca anterior después de tener que pasar un día extra en el Campo IV. Ese verano, en el Karakórum, el Broad Peak se incorporó a última hora a una expedición que se había organizado en torno al Gasherbrum II. Si hubiera alcanzado la cima, solo el Cho Oyu lo habría separado de una segunda ronda de los catorce sin oxígeno embotellado.

Llevaba días nevando con intensidad y la mayoría de los equipos ya se había marchado. Hacia las nueve de la mañana del 30 de julio de 2026, una avalancha arrastró montaña abajo por la vertiente occidental a los alpinistas, desde unos 6.600 metros de altitud. Murieron diez personas, entre ellas Purja, además de guías nepaleses como Kilu Pemba Sherpa, que había compartido con él la cima invernal del K2, la alpinista omaní Nadhira Al-Harthy y el guía paquistaní Sohail Sakhi. Un equipo de búsqueda encabezado por Mingma G recuperó su cuerpo y lo bajó de la montaña a principios de agosto. Nunca se ha explicado del todo por qué el equipo siguió allí a medida que empeoraban las condiciones.

Purja se casó en 2006 con Suchi, hija de un soldado gurkha, y la pareja tuvo una hija. Fijaron su residencia en Hampshire, cerca de Southampton. Fue enterrado en Inglaterra tras un funeral privado en Milton Abbey, en Dorset, el 26 de agosto, mientras ese mismo día alpinistas y guías de Katmandú le rendían honores formando una guardia.

Sus récords de velocidad estaban destinados a caer; el primero ya ha caído. Lo que resulta más difícil de revertir es el cambio que impuso en quién se lleva el reconocimiento en las grandes montañas. Las empresas nepalesas lideran ahora buena parte del tráfico comercial en los ochomiles, y la llegada este octubre a Apple TV de La última gran escalada: El K2 en invierno devuelve al centro del debate que él abrió —sobre la ambición y sobre a quién pertenece una cima— a un público que acaba de perderlo.

Etiquetas: deportes, athletes, Nirmal Purja, alpinismo, K2, La última gran escalada: El K2 en invierno, Los 14 ochomiles: No hay nada imposible

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