John Harbaugh, el técnico campeón que Baltimore despidió y los Giants rescataron

John Harbaugh

Photo: Keith Allison from Owings Mills, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	23 de septiembre de 1962 Toledo
Ocupación	Entrenador principal de fútbol americano
Palmarés	Super Bowl 2013
Premios individuales	Premio AP al Entrenador del Año de la NFL · Campeón del Super Bowl XLVII (entrenador principal, Baltimore Ravens) · Premio a la Excelencia en el Servicio Civil del Ejército de EE.UU.

Durante dieciocho temporadas, los Baltimore Ravens pagaron a John Harbaugh para que fuera lo más fiable de la NFL. Al final, esa fiabilidad fue precisamente lo que le costó el puesto. Sus equipos ganaban en otoño y solían llegar a enero. Lo que dejaron de hacer fue ganar los partidos que venían después. Los New York Giants lo contrataron dos semanas después de que Baltimore prescindiera de él, le ofrecieron un contrato de cinco años y una línea de mando que llega directamente al despacho del propietario, y le encargaron reconstruir una franquicia que había olvidado cómo es ser un equipo fiable. Nueva York paga ahora por averiguar si Harbaugh era la razón por la que los Ravens no dejaban de ganar o por la que siempre se quedaban a las puertas.

El fútbol americano era el oficio familiar mucho antes de que lo fuera el suyo. Su padre, Jack Harbaugh, pasó más de cuatro décadas entrenando en el fútbol universitario, y la familia se mudaba allí donde lo llevaba el trabajo. John, el mayor de dos hermanos que acabarían dirigiendo equipos de la NFL, terminó sus estudios en el instituto Pioneer de Ann Arbor mientras su padre trabajaba en el equipo técnico de Bo Schembechler en la Universidad de Michigan. Allí practicó tres deportes y después se marchó a Miami University, en Ohio, para jugar como defensa.

Cuando se graduó en Miami, en 1984, el joven de Toledo, Ohio, nacido el 23 de septiembre de 1962, sopesaba si estudiar Derecho o seguir el oficio familiar. Se incorporó como voluntario al equipo técnico de su padre en Western Michigan, obtuvo allí un máster y pasó la década siguiente de un puesto a otro en Pitt, Morehead State, Cincinnati e Indiana. Los Philadelphia Eagles lo incorporaron a la liga en 1998, bajo las órdenes de Ray Rhodes, y Andy Reid lo mantuvo en el equipo cuando asumió el cargo al año siguiente. Harbaugh dirigió los equipos especiales durante nueve temporadas y, en 2007, pidió a Reid que lo trasladara al cuerpo de defensas, porque por entonces las directivas no consideraban que un entrenador de equipos especiales pudiera ser un candidato serio al puesto de entrenador principal.

El desvío duró un año. La primera opción de Baltimore en enero de 2008, Jason Garrett, aceptó una mejora de contrato para quedarse en Dallas, y los Ravens recurrieron a un hombre de 45 años que nunca había sido coordinador en ningún nivel. Bill Belichick había llamado al propietario, Steve Bisciotti, para recomendárselo. Harbaugh terminó su primera temporada como entrenador principal con un balance de 11-5 y alcanzó la final de la AFC; además, ganó al menos un partido de playoffs en cada una de sus cinco primeras temporadas, algo que ningún otro entrenador principal de la NFL había logrado. La quinta acabó en Nueva Orleans el 3 de febrero de 2013, cuando los Ravens derrotaron a los San Francisco 49ers por 34-31 en la Super Bowl XLVII. En el banquillo rival estaba su hermano pequeño, Jim, y ambos se convirtieron así en los primeros hermanos que se enfrentaban como entrenadores principales en una Super Bowl.

La década siguiente fue más estable que espectacular. Los equipos de Joe Flacco se quedaron fuera de los playoffs más veces de las que se clasificaron, y la temporada de 2015 se vino abajo hasta acabar con un balance de 5-11, después de que las lesiones dejaran fuera al quarterback y a buena parte del núcleo veterano. La llegada de Lamar Jackson en 2018 elevó el techo del equipo. En 2019, los Ravens terminaron con un balance de 14-2 y se aseguraron el primer puesto de la clasificación; Harbaugh fue elegido Entrenador del Año por la AP. Su equipo técnico se convirtió en una cantera de entrenadores: Rex Ryan, Chuck Pagano, Mike Macdonald y Todd Monken dejaron la franquicia para dirigir sus propios equipos, y Jesse Minter, su sucesor en Baltimore, es uno de sus antiguos ayudantes.

Los años de Jackson también son el centro de las críticas. Baltimore tenía un quarterback ganador de dos premios MVP y un entrenador con fama de preparar a conciencia los partidos, pero ambos solo ganaron tres encuentros de playoffs en ocho temporadas. El equipo de 2019 perdió su primer partido de playoffs ante Tennessee por 28-12. En 2023, los Ravens acabaron con un balance de 13-4, acogieron la final de la AFC y cayeron por 17-10 ante Kansas City después de cometer tres pérdidas de balón. Su inclinación por las decisiones agresivas —intentar una conversión de dos puntos para ganar al final en vez de jugarse la prórroga— fue objeto de críticas cuando salió mal en dos ocasiones durante el desplome de 2021. La última temporada fue la más difícil de defender. Los Ravens la comenzaron entre los favoritos para ganar la Super Bowl, arrancaron con un balance de 1-5 y quedaron eliminados en la última jornada, tras perder por 26-24 en Pittsburgh en un partido que terminó con un gol de campo fallado. También hay argumentos a su favor, y las cifras los respaldan. Ganó 180 partidos de temporada regular en Baltimore y perdió 113, más que ningún otro entrenador en la historia de la franquicia, y solo tuvo tres temporadas con más derrotas que victorias en dieciocho años. Las dos interpretaciones son ciertas.

Bisciotti tomó la decisión dos días después de la derrota en Pittsburgh, en enero de 2026, y aludió a «una evaluación exhaustiva de la temporada y del rumbo general de nuestra organización». Harbaugh cerró su despedida con una frase sobre la fe: «Mi alma está en paz gracias al buen Dios que me guía y me sostiene». Habló con seis equipos, redujo la lista a tres y eligió a los Giants, que lo presentaron como el 21.º entrenador principal de su historia. Es el primero que depende directamente del propietario, John Mara, en lugar del director general, Joe Schoen; Harbaugh calificó ese acuerdo de «un tanto exagerado» durante su presentación. «Lo importante es que funcione», dijo.

Reconstruyó el equipo técnico con personas de su confianza, entre ellas Dennard Wilson como coordinador defensivo y Matt Nagy al frente del ataque. Los Giants traspasaron a Dexter Lawrence a Cincinnati y utilizaron su quinta elección del draft para seleccionar al linebacker Arvell Reese, el jugador elegido más arriba por cualquier equipo de Harbaugh. La temporada empezó con una victoria por 28-20 ante los Dallas Cowboys, el primer triunfo de los Giants en casa en la jornada inaugural en dieciséis años. Una semana después, en el SoFi Stadium y frente a Los Angeles Rams, el joven quarterback Jaxson Dart cayó lesionado de la rodilla en la primera serie ofensiva y necesitó una operación que puso fin a su temporada; Jameis Winston ocupó su lugar. Los Giants respondieron con una fea victoria por 12-7 ante los Tennessee Titans, bajo una intensa tormenta de nieve y viento del nordeste, que selló una intercepción de Jevón Holland en la zona de anotación en los últimos segundos. El equipo se colocó así con un balance de 2-1. «Es un psicópata tranquilo», dijo Holland de su entrenador. «Un equipo acaba teniendo la personalidad de su entrenador».

Fuera del campo, Harbaugh lleva una vida pública discreta. Está casado con Ingrid y su hija, Alison, jugó al lacrosse en Notre Dame y South Florida. Es católico. El negocio familiar abarca ahora las dos conferencias de la NFL: Jim entrena a Los Angeles Chargers y su hermana, Joani, está casada con el entrenador de baloncesto Tom Crean.

El próximo rival será Arizona, en el MetLife Stadium, y Dart se perderá lo que queda de temporada regular. Tras dieciocho años siendo juzgado por cómo llegaban sus equipos a enero, Harbaugh afronta en Nueva York una prueba más básica: comprobar si una plantilla sin su quarterback puede seguir jugando como el equipo que describe Holland. Si lo consigue, la discusión sobre Baltimore empezará a verse de otra manera.

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