Norah Jones, la voz que vendió 27 millones de discos y decidió no repetirse

Norah Jones

Photo: PhilipRomanoPhoto / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	30 de marzo de 1979 New York City, New York, U.S.
Ocupación	Cantautora y pianista
Conocido por	Ted, Amor con preaviso, My Blueberry Nights
Premios	8 Grammy

La mayoría de los músicos se pasan la carrera persiguiendo el disco que los hizo famosos. Norah Jones lleva toda la suya rechazando, con educación y una y otra vez, la idea de repetirlo. Su primer álbum vendió más de 27 millones de copias y convirtió una voz grave y pausada, junto con unos cuantos acordes suaves de piano, en la banda sonora de todos los cafés del planeta. Desde entonces, casi todo ha llegado por una puerta lateral: una banda de versiones country, un trío con dos amigas, un álbum sobre un desamor grabado con Danger Mouse y un repertorio de canciones de los Everly Brothers cantadas con el líder de Green Day. Las ventas cayeron. El respeto siguió el camino contrario. Su álbum de estudio más reciente se quedó en el puesto 168 de la Billboard 200 y, aun así, le valió su décimo Grammy. Ahora, el Grammy Museum le ha concedido un premio que lleva el nombre de Ray Charles, el hombre al que considera su héroe musical.

El nombre que figura en su partida de nacimiento, Geethali Norah Jones Shankar, remite a un padre al que apenas conoció durante su infancia: el maestro del sitar Ravi Shankar, cuya relación con la productora de conciertos Sue Jones ya había terminado cuando Norah era pequeña. Nació en Nueva York, pero creció junto a su madre en Grapevine, un suburbio situado entre Dallas y Fort Worth. A los 16 años convirtió Norah Jones en su nombre legal. Estudió en la Booker T. Washington High School for the Performing and Visual Arts de Dallas y después se especializó en piano de jazz en la University of North Texas, antes de marcharse a Nueva York. La sitarista Anoushka Shankar es su hermanastra.

En Nueva York tocaba en clubes con una banda en la que estaba el guitarrista Jesse Harris. Una maqueta llegó a Bruce Lundvall, presidente de Blue Note, a través de Shell White, de EMI Publishing, y el sello de jazz más legendario de Estados Unidos fichó a una cantante cuyos gustos se inclinaban tanto por Hank Williams como por los estándares del jazz. Come Away with Me, producido junto a Arif Mardin, Jay Newland y Craig Street, salió en febrero de 2002. Entró en la Billboard 200 en el puesto 139 y fue subiendo hasta alcanzar el número uno. En los Grammy del febrero siguiente, Jones recibió ocho nominaciones y ganó cinco, entre ellas las de Álbum del Año, Grabación del Año por Don’t Know Why y Mejor Artista Revelación; Harris se llevó el premio a la Canción del Año por haberla escrito.

La ubicuidad tiene un precio, y Jones lo pagó pronto. En 2004, los locutores de radio de la hora punta ya la llamaban «Snorah», y aquel disco que nadie podía detestar se convirtió, para cierto tipo de oyente, en la razón para detestarla. Ella se lo tomó con humor («Mi madre me llama Snorah todo el tiempo», le contó a Time), pero la caricatura caló más de lo que merecía su música. Redujo un debut que incluía versiones de Hank Williams y Hoagy Carmichael a mero acompañamiento ambiental de una cadena de cafeterías. La verdad, menos evidente, es que el impacto la desconcertó más de lo que dejó entrever. Ha descrito la experiencia como «desconcertante, fabulosa y también completamente disparatada», y ha reconocido que, sencillamente, dejó de intentar alcanzar de nuevo ese nivel de éxito. No todas las vías de escape dieron resultado. Algunos discos posteriores son más fáciles de admirar que de querer, y, en ocasiones, esa inquietud ha parecido una negativa a comprometerse.

Feels Like Home llegó en 2004 y vendió 1.022.000 copias en su primera semana en Estados Unidos; pasó seis semanas en el número uno. Incluía Creepin’ In, un dueto con Dolly Parton, y Sunrise, que le valió otro Grammy. En la ceremonia de 2005, su dueto con Ray Charles, Here We Go Again, también ganó el premio a la Grabación del Año. Después empezó a explorar otros caminos. Formó The Little Willies, una banda de versiones country. Not Too Late, publicado en 2007, fue el primer álbum en el que escribió o coescribió todas las canciones y, aun así, debutó en el número uno. Ese mismo año Wong Kar-wai la eligió para protagonizar My Blueberry Nights, que compitió en Cannes.

El cambio se hizo explícito con The Fall, en 2009. El productor Jacquire King y el guitarrista Marc Ribot la apartaron del teclado, y Billboard señaló que «abandona el delicado piano de sus trabajos anteriores». Little Broken Hearts, grabado con Danger Mouse en 2012, fue un disco de ruptura con un aire cinematográfico. Junto a Sasha Dobson y Catherine Popper formó Puss n Boots, y con Billie Joe Armstrong grabó Foreverly, una recreación, canción por canción, de un álbum de los Everly Brothers.

Day Breaks, publicado en 2016, la devolvió al piano y al jazz, con Wayne Shorter, Brian Blade, John Patitucci y Dr. Lonnie Smith en el estudio, además de versiones de Horace Silver, Duke Ellington y Neil Young. Debutó en el número dos. Después dejó en pausa durante un tiempo el ciclo habitual de álbumes y fue publicando sencillos sueltos con colaboradores como Jeff Tweedy y Thomas Bartlett, que más tarde reunió en Begin Again. Pick Me Up Off the Floor llegó en junio de 2020 y entró en el puesto 87: fue el primero de sus discos que no debutó entre los tres primeros. Al año siguiente publicó su primer álbum navideño, I Dream of Christmas, y en 2022 puso en marcha el pódcast Norah Jones Is Playing Along, en el que conversa con invitados y crea música sobre la marcha.

Visions, publicado por Blue Note en marzo de 2024 y producido y grabado por Leon Michels, es la declaración más clara de dónde ha acabado recalando. Según contó, la mayoría de sus ideas «surgieron en mitad de la noche o justo en ese instante antes de dormirse», y el disco conserva ese aire relajado, como de duermevela. Alcanzó el puesto 168 de la Billboard 200, aunque encabezó las listas de jazz a ambos lados del Atlántico, y en febrero de 2025 ganó el Grammy al Mejor Álbum Vocal Pop Tradicional. Michels también coescribió y produjo This Christmas I’m Coming Home, su dueto con Leon Bridges, publicado en noviembre de 2025.

Este año ha sido ajetreado, aunque no haya publicado ningún álbum nuevo. El pódcast sigue atrayendo a colaboradores, entre ellos Josh Homme, con quien hizo una versión de Somethin’ Stupid. En marzo subió al escenario del Beacon Theatre de Nueva York junto a Mavis Staples, y en abril Blue Note publicó una nueva grabación en directo de Come Away with Me, registrada en los estudios de Apple Music en Los Ángeles. El 8 de mayo, en el Beverly Hilton, el Grammy Museum le entregó el Ray Charles Architect of Sound Award; era la segunda vez que se concedía, después de la edición otorgada a Jon Batiste. «Ray Charles era mi héroe musical y cambió la forma en que tantos de nosotros escuchamos y sentimos la música», dijo. Esa misma semana ofreció una breve serie de conciertos en la costa oeste.

Jones está casada desde 2014 con el teclista Pete Remm y tienen dos hijos. Se ha descrito como alguien que «siempre ha sido muy anónima», nunca realmente famosa, algo curioso en boca de quien tiene un disco de diamante y, a la vez, la mejor explicación de cómo ha trabajado desde entonces. No se ha anunciado ningún sucesor de Visions. Cuando llegue, lo más probable es que no se parezca en nada al álbum que todo el mundo sigue pidiéndole que toque, y que ella lo toque de todos modos.

Grabaciones destacadas

Come Away With Me (2002)
New York City (2003)
Feels Like Home (2004)
Not Too Late (2006)
The Fall (2009)
…Little Broken Hearts (2012)
Foreverly (2013)
Day Breaks (2016)
Begin Again (2019)
Pick Me Up Off the Floor (2020)
I Dream of Christmas (2021)
Visions (2024)

Etiquetas: cantantes, jazz, Leon Michels, Norah Jones, Come Away with Me, Feels Like Home

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