Olivia De Havilland, la actriz que venció a Hollywood en los tribunales y cambió la industria

Olivia De Havilland

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	1 de julio de 1916 Tokyo, Japan
Fallecimiento	26 de julio de 2020 (104)
Ocupación	Actriz
Conocido por	Lo que el viento se llevó, Robin de los Bosques, La heredera
Premios	2 Óscar · Globo de Oro · American National Medal of Arts · Chevalier de la Légion d'honneur, France · Dame Commander of the Order of the British Empire, DBE

Cuando Warner Bros. comunicó a Olivia de Havilland que los meses que había pasado suspendida —el castigo del estudio por rechazar papeles inferiores— se añadirían a su contrato, la implicación era precisa: cada vez que se había negado, alargaba su condena. Contrató a un abogado y demandó. El caso, De Havilland contra Warner Bros., llegó a dos tribunales de California y produjo una sentencia que redibujó el límite legal entre una actriz y su empleador. La Sección 2855 del Código Laboral de California —conocida desde entonces como la Ley De Havilland— estableció que un contrato de servicios personales no podía extenderse más allá de siete años naturales desde la firma, independientemente de los periodos de suspensión. Ella ganó en diciembre de 1944. La ley sigue vigente.

Había llegado a Hollywood por una ruta que comenzó en Tokio. Sus padres, Walter de Havilland, un agente de patentes británico, y Lilian Fontaine, una actriz formada, se habían establecido en Japón cuando Olivia nació el primer día de julio de 1916. Tres años después, tras el fin del matrimonio de sus padres, su madre llevó a las dos hijas —Olivia y su hermana menor, Joan— a California. Walter de Havilland permaneció en Japón. Las hermanas crecieron en Saratoga, California, en un hogar donde la interpretación era ya una vocación.

Olivia llegó al teatro a través de una producción estudiantil, y fue sobre el escenario, no en un estudio, donde la descubrieron por primera vez. Max Reinhardt, el director austriaco, montaba El sueño de una noche de verano en el Hollywood Bowl en 1934 cuando Olivia, interpretando a Hermia, llamó la atención de Warner Bros. Firmó un contrato y apareció en la adaptación cinematográfica de Reinhardt al año siguiente, y ese mismo año junto a Errol Flynn en Captain Blood. La química entre ellos era inconfundible para todos los que veían el material rodado, y el estudio la aprovechó de inmediato.

Entre 1935 y 1941, ella y Flynn aparecieron juntos en ocho películas. La mayoría eran películas de aventuras construidas según las especificaciones comerciales del estudio: fiables, pulidas y en gran medida intercambiables. Las aventuras de Robin Hood (1938), dirigida por Michael Curtiz, fue la excepción. Interpretó a Lady Marian como una mujer que evalúa la situación a su alrededor y toma decisiones deliberadas, lo que suponía un tipo de presencia en pantalla diferente al que la época solía ofrecer. La película aún se proyecta; la interpretación sigue en pie.

La película que más amplió la percepción del público sobre su registro no fue una de Errol Flynn. En 1939, David O. Selznick la eligió como Melanie Hamilton en Lo que el viento se llevó. El papel requería que encarnara firmeza moral y confianza serena en medio de un trasfondo de sentimentalismo exagerado, y la Academia la nominó al Oscar a la mejor actriz de reparto. El premio fue para Hattie McDaniel, también de la misma película —el primer Oscar otorgado a una intérprete negra—. Fue un resultado merecido; también fue el momento que aclaró, para Olivia, que las categorías que el sistema de estudios le imponía tendrían que romperse antes de que pudiera trabajar en sus propios términos.

Rechazó papeles. Warner Bros. la suspendió. Los periodos de suspensión se acumularon, y la contabilidad del estudio los añadió a su contrato. En 1943, un acuerdo de siete años se había convertido en la práctica en algo más largo de lo que debía ser. La demanda que presentó ese año impugnaba la interpretación del estudio sobre la legislación laboral de California. Dos tribunales fallaron en contra de Warner Bros. en 1944, y el Tribunal Supremo de California se negó a examinar la apelación del estudio en 1945. Ella salió libre, con un precedente legal a sus espaldas al que cualquier actor contratado en Hollywood podría remitirse. Los estudios comprendieron las implicaciones lentamente, pero las comprendieron.

El trabajo que siguió a la demanda fue lo mejor de su carrera. Mitchell Leisen la dirigió en La vida íntima de Julia Norris (1946) como Josephine Norris, una mujer que abandona a su hijo ilegítimo y lo ve crecer creyendo que ella es una extraña. La Academia le concedió el Oscar a la mejor actriz. Dos años después, Anatole Litvak dirigió El serpentino (1948), eligiéndola como Virginia Cunningham, una mujer ingresada en un hospital psiquiátrico estatal cuya vida interior la película se niega a simplificar. Litvak y De Havilland habían pasado meses investigando las condiciones reales en las instituciones estadounidenses, y la especificidad implacable de la película fue lo suficientemente perturbadora como para impulsar a doce estados a reformar sus leyes de salud mental. La Academia la nominó de nuevo al Oscar a la mejor actriz.

Luego llegó La heredera (1949), dirigida por William Wyler y adaptada de la novela de Henry James Washington Square. Interpretó a Catherine Sloper, una mujer sencilla, inteligente y profundamente solitaria a quien su rico padre subestima y cuyo pretendiente demuestra la crueldad del padre a través de la traición. Wyler exigía docenas de tomas y no toleraba ningún ablandamiento de la claridad cada vez más dura del personaje. La interpretación que ofreció al final del rodaje —particularmente la secuencia final, en la que Catherine sube las escaleras y deja a su pretendiente golpeando la puerta cerrada abajo— se erige como una de las piezas de actuación más precisamente controladas que produjo la era de los estudios. La Academia le concedió el Oscar a la mejor actriz por segunda vez. Sigue siendo una de las pocas intérpretes en ganar el máximo premio de actuación dos veces en cuatro años consecutivos.

La cuestión de Joan Fontaine atraviesa cualquier relato serio sobre la vida de Olivia de Havilland, y se resiste a una resolución ordenada. Las dos hermanas habían ocupado, desde el principio de sus carreras, el mismo espacio profesional con resultados diferentes en momentos distintos. Joan ganó su Oscar —por Sospecha (1941), de Alfred Hitchcock— en la misma ceremonia en la que Olivia estaba nominada por Quédate conmigo al amanecer y perdió. La proximidad profesional alimentó una narrativa pública de rivalidad que ambas hermanas confirmaban y desmentían ocasionalmente. Los distanciamientos entre ellas fueron reales, a veces duraderos; sus causas reportadas iban desde heridas arrastradas desde una infancia en California hasta una simple incompatibilidad temperamental. Joan Fontaine falleció en diciembre de 2013. Olivia de Havilland no asistió al funeral. Fue, a su manera, un cierre adecuado para una relación que la prensa había pasado décadas simplificando en una historia que pudiera seguir.

A mediados de la década de 1950, se mudó a París y se casó con Pierre Galante, el editor de Paris Match. La ciudad se convirtió en su hogar permanente. Continuó aceptando papeles en cine y televisión, pero a un ritmo y con una selectividad que marcaban una ruptura definitiva con el volumen del sistema de estudios. Canción de cuna para un cadáver (1964), un thriller de terror dirigido por Robert Aldrich y rodado en Luisiana, le proporcionó un proyecto de genuino interés: sustituyó a Bette Davis cuando Davis se retiró a mitad de la producción, y su personaje, Miriam Deering, entra en la película como una figura de aparente calma y sensatez que resulta guardar un secreto que la película revela lentamente. La cinta pertenece a la tradición del Grand Guignol con ropajes góticos sureños, y se sostiene.

La televisión ofreció lo que el cine ya no exigía de forma constante. Su actuación en la miniserie de 1986 Anastasia: The Mystery of Anna le valió un Globo de Oro a la mejor actriz en una serie dramática, su último gran premio competitivo. Tenía cerca de setenta años en el momento del rodaje. Para entonces, los reconocimientos formales de la industria habían pasado de ser competitivos a conmemorativos. Recibió la Medalla Nacional de las Artes de Estados Unidos en 2008. Francia la nombró Caballero de la Legión de Honor en 2010. En junio de 2017, dos semanas antes de cumplir ciento un años, el Reino Unido la nombró Dama Comendadora de la Orden del Imperio Británico —la mujer de mayor edad en recibir esa distinción en ese momento.

Falleció en París el 26 de julio de 2020, a la edad de ciento cuatro años. El documental The Rebellious Olivia de Havilland, dirigido por Daphné Baiwir y estrenado al año siguiente, se basó en material de archivo y entrevistas para examinar la carrera a través del prisma que ella siempre había puesto en el centro: no la versión preferida del estudio, ni la heroína amable, sino las decisiones de una intérprete que entendió que el sistema requería ser desafiado antes de poder ser utilizado adecuadamente. Captain Blood llegó en 4K Blu-ray de la mano de The Criterion Collection en enero de 2025, situando el comienzo de su carrera en la compañía que merece.

La Ley De Havilland sigue vigente en California. Los actores aún la invocan cuando los estudios intentan retenerlos más allá del límite de siete años. Los dos Oscar pertenecen a su legado. La ley perdura más que ambos.