Park Ji-hwan, el gánster de The Outlaws que prefiere ser maestro del secundario

Park Ji-hwan

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	1980 Corea del Sur
Ocupación	Actor
Conocido por	Ciudad sin ley, Fuerza Bruta: Sin salida, Fuerza bruta
Premios	Premios de Cine y Arte Chunsa · Premios Golden Cinematography · Premio Grand Bell

Hay una escena que se repite una y otra vez en la carrera de Park Ji-hwan, y no es una que haya escrito él. Un gánster bocazas, pero poco hecho a la violencia de verdad, acaba junto a un policía mucho más fuerte que él y hace las cuentas en voz alta. El público surcoreano lo ha visto resolver esa operación como Jang Yi-soo a lo largo de toda la franquicia The Outlaws. Ahora, el público japonés lo ha visto hacerlo en un japonés chapurreado por las calles de Kabukicho. El papel se concibió como secundario, pero Park nunca lo ha interpretado como tal. La pregunta que plantea ahora su carrera es si un actor que dice que sería feliz interpretando al segundón toda la vida puede seguir siendo el rostro al que el público acompaña de una película a otra.

La interpretación llegó después. Park se matriculó en Diseño de Moda en la Kyung Hee University, pero lo dejó antes de terminar. Pasó la veintena en el teatro y, en paralelo, tomó clases de danza contemporánea para perfeccionar su trabajo sobre el escenario. Cuando se acercaba a los treinta, lo dejó todo lo demás. «Tambores, janggu, danza, escritura… Lo tiré todo por la borda. Solo me quedé con la interpretación», contó a Hankyung en los días previos al estreno de Boss. «Tuve que cortar la vía de regreso para poder concentrarme». Durante los años difíciles salió adelante dando vueltas a la carrera por el parque Boramae, al sur de Seúl.

Park, nacido en 1980, debutó en el cine en 2006 como líder de una banda rival de adolescentes en The City of Violence, de Ryoo Seung-wan. Durante la década siguiente fue un rostro en los márgenes de películas de mayor envergadura: un agente de seguridad en The Berlin File, un cazador en El Tigre, de Park Hoon-jung, y un matón con gafas de sol en el séquito de un gánster en Asura: La Ciudad de la Locura. Tenía un rostro afilado y duro, y los directores no dejaban de asignarle personajes que infundían miedo.

El punto de inflexión llegó en 2017 con The Outlaws, de Kang Yun-sung. Jang Yi-soo, jefe de una pequeña banda de Garibong-dong, en Seúl, era un villano que no estaba a la altura del auténtico antagonista de la película; la primera entrega lo sacó de la historia tras un duelo a cuchillo con Jang Chen, el personaje de Yoon Kye-sang. Los productores lo recuperaron. En The Roundup, de 2022, volvió a aparecer, todavía como delincuente, pero más blando, y su interpretación le valió el premio al mejor actor de reparto en los Chunsa Film Art Awards y los Golden Cinematography Awards, el premio del público en los Grand Bell Awards y nominaciones en los Blue Dragon y los Baeksang. Solo apareció en una escena poscréditos de The Roundup: No Way Out. En The Roundup: Punishment, de 2024, pasó a ocupar un lugar casi de coprotagonista como improbable aliado del detective de Ma Dong-seok. Para entonces, la saga había vendido más de 40 millones de entradas en Corea. «Jang Yi-soo es un papel maravilloso y me cambió la vida», dijo ese año a Sports Kyunghyang. «Dicho de otro modo, nadie conoce a Jang Yi-soo mejor que yo».

La otra mitad de su carrera transcurre en televisión, en un registro más discreto. En Nuestro horizonte azul, de Noh Hee-kyung, interpretó en 2022 a Jeong In-gwon, un exgánster que regenta un puesto de gukbap en un mercado de Jeju y cría solo a su hijo, mientras mantiene una disputa con un viejo amigo cuya hija sale en secreto con el chico. El papel le permitió interpretar el dolor en vez de la amenaza y le valió una nominación a los APAN Star Awards. Ese mismo año encarnó a Na Dae-yong, el ingeniero que diseñó los barcos tortuga del almirante Yi, en Hansan: Rising Dragon. Después llegó el streaming: Goo Gap-pyeong en El monstruo de la vieja Seúl, de Netflix; Moogol en La reina Woo, de TVING; un exboxeador de la selección nacional convertido en detective en Seoul Busters, de Disney+; y Mudeok en Aguas turbias, de Choo Chang-min.

El riesgo está en sus propias entrevistas. La comedia se ha convertido en su registro por defecto: de Jang Yi-soo a «J-hwan», el personaje paródico de ídolo que creó para SNL Korea, pasando por el detective machote de Seoul Busters. Cuando en 2024 le preguntaron si la imagen de tipo duro y gracioso se estaba volviendo demasiado encasillada, no lo negó. «Aunque solo interpretara a Bangja toda la vida, seguiría siendo actor», dijo, en referencia al criado cómico de la historia de Chunhyang. «Llegados a ese punto, ¿no me habría convertido en el amo de Bangja?». El problema es que los premios cuentan la misma historia. Todos los que ha ganado han sido por Jang Yi-soo, mientras que sus trabajos dramáticos, Nuestro horizonte azul y el drama deportivo de KBS My Lovely Boxer, solo le han deparado nominaciones. La prensa del sector también ha empezado a atribuirle más protagonismo del que ha tenido. Después de que The King’s Warden se convirtiera en 2026 en la segunda película más taquillera de la historia de Corea, un diario deportivo lo aclamó como protagonista basándose en ese éxito. En la película, su personaje, el funcionario Eo Se-gyeom, aparece acreditado como una colaboración especial; lo mismo ocurre con su papel en el thriller de Chuseok de Hur Jin-ho, The Assassin(s). Parte de su balance de 2026 se apoya en los éxitos de otros actores.

Las películas que ha encabezado por sí mismo han funcionado. En Boss, estrenada durante las vacaciones de Chuseok de octubre de 2025, interpretó a Pan-ho, el número tres de una banda cuyos dos sucesores más obvios pasan toda la película intentando renunciar a la sucesión. Pan-ho es el único que de verdad quiere el puesto, pero nadie se lo da. La comedia encabezó la taquilla durante las fiestas, recuperó la inversión en una semana y superó los dos millones de espectadores. En enero de 2026 llegó Heartman: Rock and Love, en la que interpreta a Won-dae, antiguo compañero de banda de la universidad de Kwon Sang-woo y el primero en descubrir su secreto. Después, el 29 de mayo, se estrenó en Japón Tokyo Burst: Crime City. La película de Eiji Uchida es el primer spin-off oficial de la franquicia, se rodó principalmente con un reparto y un equipo japoneses, y Park es el único personaje original que aparece en ella: Jang Yi-soo ha dejado Garibong-dong para montar un negocio en Kabukicho y unos matones lo presionan para que ayude a un detective coreano interpretado por Yunho. Park rodó sus escenas en un japonés rudimentario, pero seguro.

Su agencia anunció en marzo de 2024 que ya había inscrito su matrimonio con una pareja ajena al mundo del espectáculo y que ambos tenían un hijo. Celebraron la boda en abril, después de aplazarla por la pandemia.

Lo próximo es Soulbound, título provisional de la continuación de En el silencio, de Hong Eui-jeong, en la que interpreta a un dokkaebi que lleva 400 años queriendo convertirse en humano, junto a Kim Yoo-jung y Jo Yeo-jeong. El papel llegó a sus manos después de que Yoo Ah-in, la primera opción, fuera apartado del proyecto. Después rodará una serie original de TVING dirigida por Min Jin-ki sobre un club de béisbol amateur formado por padres corrientes, cuyo rodaje está previsto para finales de año; Park y Gong Min-jung interpretarán a un matrimonio. Por una vez, el guion lo convierte en un marido que juega en un equipo los fines de semana, y nadie pertenece a una banda.