Philip Rivers, el quarterback que vuelve a NC State desde un instituto de Alabama

Philip Rivers

Photo: Jeffrey Beall / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	8 de diciembre de 1981 Decatur, Alabama, United States
Ocupación	Entrenador de fútbol americano y exquarterback
Premios individuales	Pro Bowl · Jugador de la NFL con mejor recuperación · Jugador de la ACC · Atleta de la ACC · Novato de la ACC

Philip Rivers podría haberse instalado en la tranquilidad que buscan tantos quarterbacks retirados. En cambio, durante sus primeros años lejos de la NFL enseñó a adolescentes de Fairhope, Alabama, a leer las defensas; a los cuarenta y cuatro volvió para ser titular de los Indianapolis Colts, perdió los tres partidos que disputó, regresó al campo de entrenamiento del instituto, se sentó a una entrevista para el puesto de entrenador jefe de los Buffalo Bills y acabó retirándose del proceso. Ahora, según The Athletic y otros medios, ha aceptado hacerse cargo del programa de fútbol americano de NC State, la universidad que retiró su dorsal. Nunca ha entrenado en el fútbol universitario. La próxima temporada, su hijo mayor tiene previsto llegar a ese campus como quarterback.

La secuencia solo cobra sentido desde dentro de la familia que lo formó. Su padre, Steve, era entrenador jefe de un instituto y su madre, Joan, profesora; el chico llevó el antiguo número de su padre en el instituto desde noveno curso y jugó a sus órdenes en Athens High, a poca distancia en coche de la localidad donde nació. El ejemplo de su padre fue lo que le llevó a entrenar, y la carrera que le dio fama parece ahora un largo desvío de regreso a la banda.

Nació en Decatur el 8 de diciembre de 1981. Alabama y Auburn le ofrecieron becas, pero no lo veían como quarterback titular; NC State sí. Acabó el instituto antes de tiempo y llegó a Raleigh en la primavera de 2000 para jugar a las órdenes de Chuck Amato. Después, durante cuatro temporadas, no se perdió ni un partido como titular: 51 seguidos, 13.484 yardas de pase, 95 touchdowns, el premio al Novato del Año de la ACC en su primer curso y el de Jugador del Año de la ACC en su último año, en 2003, cuando terminó séptimo en la votación del Heisman. El equipo de 2002 ganó 11 partidos. NC State retiró su dorsal número 17 antes de su último partido en casa.

El draft de 2004 lo vinculó para siempre a la historia de otro jugador. Los New York Giants lo eligieron en el cuarto puesto y lo traspasaron a San Diego el mismo día del draft a cambio de Eli Manning, que había dejado claro que no jugaría en los Chargers; el acuerdo también dio a San Diego las elecciones que acabarían convirtiéndose en Shawne Merriman y Nate Kaeding. Rivers pasó después dos temporadas a la sombra de Drew Brees y solo se hizo con el puesto cuando Brees, tras recuperarse de una lesión en el hombro, se marchó a Nueva Orleans.

Entre 2006 y 2020 fue titular en todos los partidos de temporada regular que disputaron sus equipos, la segunda racha más larga de este tipo de un quarterback en la historia de la liga. Su lanzamiento lateral, que había despertado dudas entre los ojeadores, le permitió lograr ocho selecciones para la Pro Bowl, disputar seis fases finales con los Chargers, ganar cuatro títulos de división y establecer los récords de la franquicia de yardas de pase (59.271) y pases de touchdown (397). En enero de 2008 jugó la final de la AFC en Nueva Inglaterra con el ligamento cruzado anterior roto y perdió 21-12. Aquel otoño lideró la liga con 34 pases de touchdown y, en 2013, después de dos temporadas en las que acumuló 35 intercepciones, fue nombrado Jugador Regreso del Año. Cuando la franquicia se trasladó a Los Ángeles en 2017, dejó a su familia en San Diego y hacía el trayecto en un SUV personalizado para poder estudiar vídeos de los partidos durante el viaje.

Las cifras también tienen un vacío en medio. Rivers acabó sexto de todos los tiempos tanto en yardas de pase (63.984) como en pases de touchdown (425), las cifras más altas de cualquier quarterback que nunca haya disputado una Super Bowl; Manning, el jugador por el que fue traspasado, ganó dos. En sus últimas temporadas con los Chargers empezaron a acumularse las pérdidas de balón: en 2019 lanzó 20 intercepciones, el equipo firmó un balance de 2-9 en los partidos decididos por un touchdown o menos y la franquicia lo dejó marchar. Su regreso en diciembre de 2025 no cambió ese balance. Indianapolis lo incorporó a su equipo de prácticas el 10 de diciembre, después de que Daniel Jones se rompiera el tendón de Aquiles, y lo activó tres días más tarde. Contra Seattle, los Colts plantearon un partido tan conservador que solo nueve de sus pases recorrieron más de cinco yardas; perdieron 18-16 y después cayeron 48-27 ante San Francisco y 23-17 ante Jacksonville, resultados que los dejaron eliminados. La activación también reinició el plazo para su posible entrada en el Pro Football Hall of Fame. Había sido semifinalista para la promoción de 2026; su primera opción de ingresar pasó a ser 2031. Rivers dijo que el Salón de la Fama no influyó en su decisión.

Su mejor argumento se construyó en el tiempo transcurrido entre ambas etapas. Tras una temporada en Indianapolis, que terminó con una derrota en la ronda de comodines en Buffalo, se retiró en enero de 2021 diciendo: «Simplemente ha llegado el momento. Es lo que toca», y se hizo cargo del joven programa de fútbol americano de St. Michael Catholic High School. Su primer partido acabó con una victoria por 49-0. Los Cardinals terminaron con balances de 8-4, 5-5 y 6-5 en sus tres primeras temporadas; después firmaron un 12-2 y un 13-1, y alcanzaron las semifinales estatales en 2024 y 2025. Este otoño, con su hijo Gunner lesionado en el partido inaugural y limitado a tres apariciones en la temporada regular, acabaron con un balance de 6-5 en una campaña que terminó con una derrota por 42-35 ante Glenwood en los playoffs. Antes, en enero, había sido entrevistado para cubrir la vacante de los Bills, pero se retiró del proceso unos días después.

NC State despidió a Dave Doeren, el entrenador con más victorias de la historia del programa, a finales de octubre, tras empezar con un balance de 3-4 su decimocuarta temporada. Russell Wilson, otro antiguo quarterback de los Wolfpack, también pasó por una entrevista. Rivers dijo a AL.com que el vínculo con la universidad era distinto: «Hablamos de NC State. Eso cambia un poco las cosas, por el cariño que le tienes al lugar». Si el consejo de administración de la universidad da su aprobación, se convertirá en el cuarto exjugador de NC State que entrena al equipo y en el primer fichaje procedente directamente de un instituto desde John Van Liew, en 1930.

Rivers se casó en 2001 con Tiffany, su novia desde el instituto. Tienen siete hijas y tres hijos, y en 2024 se convirtieron en abuelos. Es católico, una fe que su padre adoptó cuando Rivers era niño y a la que Tiffany también se convirtió.

Gunner Rivers, quarterback de cuatro estrellas de la promoción de 2027 de NC State, llevará el número 17 en Raleigh la próxima temporada: será la primera vez que ese dorsal retirado vuelva a aparecer en el Carter-Finley Stadium desde que su padre se marchó. Ahora el padre tendrá que demostrar que lo que funcionó con adolescentes en Fairhope también sirve en la ACC, mientras entrena al único jugador cuyas acciones en el campo se interpretarán como un veredicto sobre los dos.

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