Ruth Gordon, la guionista de La costilla de Adán que triunfó como actriz a los 72 años

Ruth Gordon

Photo: Stage Publishing Company, Inc.; Myron P. Davis / Public domain, via Wikimedia Commons

Nacimiento	30 de octubre de 1896 Quincy, Massachusetts, United States
Fallecimiento	28 de agosto de 1985 (88)
Ocupación	Actriz y guionista
Conocido por	La semilla del diablo, Harold y Maude, Duro de pelar
Premios	Óscar · 2 Globo de Oro · Emmy · Women in Film Crystal

La frase más famosa que Ruth Gordon pronunció desde un escenario apenas ocupó una oración. Sosteniendo un Oscar por interpretar a una vecina entrometida que resulta pertenecer a un aquelarre, aquella mujer menuda y de voz aguda dijo al público que no podía explicarles lo alentador que era algo así. La sala se echó a reír porque entendió la broma: llevaba medio siglo trabajando y había coescrito dos de las comedias más ingeniosas de la época dorada de los estudios antes de que Hollywood le entregara una estatuilla. Gordon se adelantó a casi todo en su profesión, salvo a la fama.

Quincy, la localidad al sur de Boston donde creció Ruth Gordon Jones, le permitió probar por primera vez lo que era que la mirasen: cuando era un bebé, su fotografía sirvió para anunciar Mellin’s Food, la leche infantil que fabricaba la empresa donde trabajaba su padre, Clinton Jones. El impulso decisivo llegó por correo. De adolescente escribió a las actrices que admiraba para pedirles fotografías firmadas, y Hazel Dawn, a quien había visto en The Pink Lady, le contestó en persona. Su padre dudaba de aquel plan, pero la llevó él mismo a Nueva York y la matriculó en la American Academy of Dramatic Arts.

El despegue fue rápido para una chica nacida el 30 de octubre de 1896, que había llegado a Manhattan en 1914. En 1915 trabajó como extra en películas mudas rodadas en Fort Lee, Nueva Jersey; bailó en The Whirl of Life y ese mismo año debutó en Broadway como Nibs, uno de los Niños Perdidos, en una reposición de Peter Pan protagonizada por Maude Adams. Alexander Woollcott, el crítico más influyente de la ciudad, la encontró «alegre como pocas» y se convirtió en su amigo y mentor. En 1918 actuó junto a Gregory Kelly en Seventeen, de Booth Tarkington; ambos se fueron de gira y se casaron en 1921. Poco antes de la boda ingresó en un hospital de Chicago para que le rompieran y recolocaran las piernas, con el fin de corregir la curvatura que tenía desde niña: un detalle que dice más de su determinación que cualquier crítica.

Kelly murió de una enfermedad cardiaca en 1927, a los 35 años, justo cuando Gordon acababa de dejar atrás años de papeles de chica guapa y tontorrona y protagonizaba, como Bobby, Saturday’s Children, de Maxwell Anderson. Dos años después, durante el éxito de Serena Blandish, se quedó embarazada del productor de la obra, Jed Harris. Su hijo, Jones Harris, nació en París. La pareja nunca se casó y la paternidad no se hizo pública hasta que las convenciones sociales empezaron a relajarse. En los años treinta se consolidó como actriz dramática: interpretó a Mattie en Ethan Frome, a Margery Pinchwife en The Country Wife, de William Wycherley, en el Old Vic de Londres y en Broadway, y a Nora en A Doll’s House, de Ibsen.

Hollywood tardó más en llegar. Un primer contrato con MGM no dio ningún fruto, y sus primeros papeles de verdad en un estudio llegaron a principios de los años cuarenta: Mary Todd Lincoln en Abe Lincoln in Illinois, la esposa del científico en Dr. Ehrlich’s Magic Bullet, un papel secundario en Two-Faced Woman, la última película de Greta Garbo, y Action in the North Atlantic. En 1942 se casó con el escritor y director Garson Kanin, dieciséis años menor que ella, y aquel matrimonio se convirtió en una de las colaboraciones más fructíferas de la historia del cine estadounidense.

Gordon ya había escrito Over 21, una comedia ambientada en tiempos de guerra que se representó 221 veces en Broadway en 1944, con ella misma en el papel protagonista. Junto a Kanin escribió Doble vida, La costilla de Adán y La impetuosa, todas dirigidas por George Cukor y nominadas al Oscar al mejor guion. Las dos últimas se concibieron para sus íntimos amigos Katharine Hepburn y Spencer Tracy y se inspiraban en la forma en que ambos discutían en la vida real. El matrimonio también escribió The Marrying Kind, y Gordon adaptó su obra autobiográfica Years Ago para convertirla en The Actress, con Jean Simmons como la chica de Quincy que convence a su padre para que la deje marcharse a Nueva York. En los escenarios siguió trabajando al más alto nivel: su Dolly Levi en The Matchmaker, de Thornton Wilder, se representó en Londres, Edimburgo y Berlín, y le valió una nominación al Tony en 1956.

Entonces llegó una segunda carrera que nadie había planeado. Interpretar a la madre de Natalie Wood en La rebelde le procuró su primera nominación al Oscar como actriz y un Globo de Oro. Roman Polanski la eligió para encarnar a Minnie Castevet en La semilla del diablo, una vecina parlanchina y demasiado familiar cuya amabilidad es lo más aterrador de la película; a los 72 años, Gordon ganó tanto el Oscar como el Globo de Oro a la mejor actriz de reparto. Después llegó Harold and Maude, de Hal Ashby, con Gordon como una espíritu libre de 79 años que se enamora de un joven interpretado por Bud Cort, que finge suicidarse para llamar la atención. La película fracasó entre la crítica y en taquilla, fue encontrando poco a poco a su público en las salas de repertorio, no dio beneficios hasta 1983 y entró en el National Film Registry en 1997.

Aquel éxito tardío tuvo un precio, y todavía condiciona la manera en que se la recuerda. A la industria, que había presentado La costilla de Adán y La impetuosa como películas de George Cukor o de Hepburn y Tracy, le resultó fácil encasillar a Gordon como la excéntrica anciana de los años setenta. Los programas de entrevistas querían ver ese personaje; presentó Saturday Night Live en 1977 e interpretó a Ma Boggs, la madre cascarrabias de Every Which Way but Loose, de Clint Eastwood, y de su secuela. Gordon alimentó esa imagen y le sacó partido, pero la dramaturga quedó enterrada bajo ella. La mujer que había escrito algunas de las parejas mejor equilibradas de la época dorada de los estudios, dos personas que ganan y pierden las discusiones por turnos, es hoy más conocida por las frases que otros escribieron para ella.

La televisión la mantuvo ocupada hasta bien entrada la década de los ochenta. Fue nominada al Emmy por Rhoda, interpretó a una escritora asesina en el episodio de Columbo de 1977 «Try and Catch Me» y ganó el Emmy en 1979 por el episodio de Taxi «Sugar Mama», en el que daba vida a una mujer que intenta contratar como acompañante a sueldo al taxista de Judd Hirsch. Su último papel en Broadway fue el de la señora Warren en Mrs. Warren’s Profession, de Shaw, producida por Joseph Papp en el Vivian Beaumont Theater en 1976. En los años setenta publicó también tres volúmenes de memorias, Myself Among Others, My Side y An Open Book, y más adelante una novela, Shady Lady. En 1983, Women in Film le concedió el Crystal Award.

Ruth Gordon murió tras sufrir un derrame cerebral el 28 de agosto de 1985, a los 88 años, en su casa de verano de Edgartown, Massachusetts. Kanin, su marido durante 43 años, estaba con ella y contó que incluso su último día había sido intenso, con una mañana dedicada a trabajar en una nueva obra. Dos semanas antes había hecho su última aparición pública en una proyección benéfica de Harold and Maude.

El registro de la Library of Congress conserva hoy La costilla de Adán, La semilla del diablo y Harold and Maude: una película que escribió y dos que interpretó después de cumplir los setenta. Los teatros comunitarios siguen llevando Harold and Maude a escena; así lo hizo uno de Pawtucket, Rhode Island, en febrero de 2026. La escritora y la estrella tardía fueron siempre la misma persona, y su obra sigue pidiendo al público que deje de tratarlas como si fueran dos.