Sarah Lancashire: dejó Coronation Street y acabó siendo la sargento de Happy Valley

Sarah Lancashire

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nacimiento	10 de octubre de 1964 Urmston, Lancashire, England
Ocupación	Actriz
Conocido por	Yesterday, Todos hablan de Jamie, La última vez que vi a mi padre
Premios	British Academy Television Award for Best Supporting Actress · British Academy Television Award for Best Actress · British Academy Television Award for Best Leading Actress · National Television Award for Best Dramatic Performance · RTS Programme Award for Best Actress · Golden Nymph, Best Performance by an Actress in a Mini-Series

La carrera de Sarah Lancashire se entiende mejor si uno se fija en las puertas que ha ido cerrando a su espalda. Dejó atrás a Raquel Wolstenhulme, el personaje de Coronation Street que millones de espectadores habían hecho suyo, cuando Raquel aún congregaba a audiencias enormes. Unos años después firmó el contrato de exclusividad más lucrativo que ITV había ofrecido nunca a una actriz y, más tarde, dejó que venciera. Desde fuera, ninguna de las dos decisiones parecía sensata. Pero ambas abrieron espacio para las mujeres a las que interpreta hoy: Catherine Cawood, sargento de policía de West Yorkshire en Happy Valley, y Reed, la agente que dirige las operaciones de la espía de Keira Knightley en Black Doves, de Netflix. Reed está a punto de volver y Netflix acaba de anunciar un segundo drama construido por completo en torno a Lancashire.

La televisión estaba en casa mucho antes de entrar en sus planes. En sus documentos figura otra localidad como lugar de nacimiento, pero el sitio que la marcó fue Oldham, adonde se mudó la familia cuando ella aún era un bebé y donde su padre, Geoffrey Lancashire, había crecido antes de escribir para Coronation Street. Ha dicho que la fama nunca le atrajo y que apenas se planteó ser actriz hasta que estaba a punto de dejar los estudios. La depresión clínica apareció cuando rondaba los veinte años, y durante mucho tiempo se la guardó para sí.

La Guildhall School of Music and Drama despejó todas las dudas. Se graduó en 1986, con 21 años; había nacido en Urmston el 10 de octubre de 1964. Los comienzos fueron lentos. Las compañías de repertorio la rechazaban hasta que el Manchester Library Theatre le dio el carné de Equity, y durante cinco años pagó las facturas dando clases de interpretación en la Universidad de Salford. El primer gran papel llegó en 1990: Linda en Blood Brothers, de Willy Russell, en el West End. Dos semanas después de terminar la obra, se presentó a una audición para la antigua serie de su padre.

Raquel apareció en enero de 1991 con un contrato de tres meses y se quedó, salvo una pausa, hasta 1996. Sobre el papel, el personaje tenía un punto mordaz; Lancashire se apartó de lo que proponía el guion, la hizo divertida y consiguió que el público empatizara con ella. Veinte millones de personas vieron sus últimas escenas. La fama le desagradaba y esquivaba las entrevistas en revistas y las apariciones públicas. Mucho después reveló que, dos años después de empezar a interpretar el papel, había sufrido una crisis nerviosa que se prolongó durante 14 meses y que casi no se lo contó a nadie, una decisión que calificó de «lo peor que podría haber hecho».

La costumbre de marcharse empezó ahí. Como Ruth Goddard, enfermera de distrito en Where the Heart Is, de ITV, formaba parte de uno de los dramas más vistos del Reino Unido. Rechazó una subida de sueldo y se fue porque el papel se había vuelto «demasiado de postal, ya no suponía un reto». En la BBC interpretó a una trabajadora de fábrica viuda en Clocking Off, de Paul Abbott, y recurrió a su propia experiencia de aquellos años como madre soltera.

Después llegó el contrato que define la etapa más extraña de su vida profesional. En julio de 2000, ITV la fichó con un acuerdo de exclusividad por dos años que, según se informó, ascendía a 1,3 millones de libras, lo que la convirtió en la actriz mejor pagada de la televisión británica. Nick Elliott, responsable de ficción de la cadena, reconoció que el interés de la BBC había influido en la decisión; parte de lo que compraba aquel dinero era que no trabajara para una cadena rival. Lo que se vio en pantalla fue irregular. The Cry, un thriller psicológico en el que recurrió a su propia experiencia con la depresión, le valió una Ninfa de Oro en el Festival de Televisión de Montecarlo, mientras que casi todo lo demás ha caído en el olvido. Para el verano de 2002 ya se había apartado del acuerdo, según se dijo, para reducir su carga de trabajo. La versión habitual de su historia presenta lo que vino después como una floración tardía. Es una lectura que deja en buen lugar a la industria. La actriz no había cambiado. Lo que cambió fue que los guionistas dejaron de tratarla como un reclamo de audiencia al que había que atar en corto y empezaron a escribir pensando en ella.

La guionista que cambió las reglas fue Sally Wainwright. En Last Tango in Halifax, estrenada en 2012, Lancashire interpretó a Caroline, una directora de instituto formada en Oxford que se enamora de otro profesor. El papel le trajo más cartas que ningún otro trabajo suyo, muchas de mujeres que le decían que les había ayudado a salir del armario, además del BAFTA a la mejor actriz secundaria en 2014. Lancashire considera que Caroline es el papel del que más orgullosa está. A Wainwright, que quedó «impresionada» por aquellas interpretaciones, se le ocurrió escribirle el siguiente. En Happy Valley, Catherine Cawood es una sargento del valle de Calder que cría al nieto nacido de la violación de su hija, años después de que esta se quitara la vida. Mark Lawson escribió en The Guardian que Lancashire captaba «los matices contradictorios y exigentes de tragedia, comedia, amor, culpa, debilidad y valor que pedía el guion». Cuando la segunda temporada recibió críticas por la violencia contra las mujeres, defendió la serie como «una representación absolutamente honesta de aquello a lo que puede verse sometida una agente de policía». Las tres temporadas, la última emitida en 2023, le reportaron el BAFTA a la mejor actriz en 2017 y de nuevo en 2024.

Alrededor de Cawood fue hilvanando una serie de trabajos muy precisos. En la película de la BBC The Dresser, de 2015, interpretó a Madge, la regidora enamorada en silencio del actor y director teatral de Anthony Hopkins, con Ian McKellen en el reparto. Jack Thorne la eligió para dar vida a una trabajadora social bajo el escrutinio público en Kiri. Para HBO Max se convirtió en Julia Child en Julia, junto a David Hyde Pierce: una actriz criada en Oldham encarnaba a la más estadounidense de las cocineras televisivas. Gustó a la crítica, pero Max la canceló al terminar la segunda temporada, en diciembre de 2023, durante una ronda de recortes. En 2017 fue nombrada Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) y en los Honores de Año Nuevo de 2025, Comendadora de la Orden del Imperio Británico (CBE). Desde 2001 está casada con el ejecutivo de televisión Peter Salmon; tiene tres hijos.

Ahora su casa es Netflix. En Black Doves, el thriller de espías de Joe Barton que se estrenó en diciembre de 2024, interpreta a Reed, la agente que dirige las operaciones de Helen Webb, el personaje de Keira Knightley, con Ben Whishaw como Sam, amigo de Helen. La segunda temporada llegará el 5 de noviembre de 2026, con Reed atrapada en una trama para socavar su posición dentro de la organización. El 24 de septiembre, durante su primera presentación de novedades para anunciantes en el Reino Unido, Netflix anunció Witch Hunt, un drama de seis episodios creado y escrito por Abi Morgan. Lancashire interpreta a August Howell, descendiente de la llamada Bruja de Cambridge, que queda en libertad tras pasar tres décadas en prisión por ahogar a sus tres hijas pequeñas y regresa a una ciudad universitaria que la quiere lejos. «La última vez que trabajé con Sarah Lancashire fue hace más de 25 años», dijo Morgan. «Desde entonces he perseguido el papel perfecto para ella. Es este». Netflix incluye por ahora la serie en su programación de 2028.

Primero llegará Reed, en noviembre. August Howell pertenece a una estirpe que Lancashire conoce bien: mujeres a las que la ciudad ya ha juzgado y que cargan con algo que nadie más quiere mirar de frente. Lleva cuatro décadas eligiéndolas a ellas en lugar del dinero fácil, y ahora una plataforma encarga proyectos protagonizados por ellas con su nombre asociado desde la primera página.