Yara Shahidi, la actriz que se graduó en Harvard mientras protagonizaba su propia serie

Yara Shahidi

Photo: ColliderVideo / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	10 de febrero de 2000 Minneapolis, Minnesota, USA
Ocupación	Actriz y productora
Conocido por	Salt, La Patrulla Canina: La película, Smallfoot
Premios	Premio Max Mara Face of the Future

Durante diez años, lo más famoso de Yara Shahidi fue una joven que no existe. Zoey Johnson, la hija mayor de la familia Johnson en black-ish, creció en pantalla al mismo ritmo que la actriz que la interpretaba: pasó de ser una estudiante de instituto seca y poco impresionable a una universitaria que protagonizaba su propia serie, grown-ish. Por el camino, Shahidi se convirtió en varias cosas que su personaje nunca fue: graduada de Harvard, habitual de las portadas de moda y organizadora de campañas para fomentar el voto joven, incluida por Time entre los adolescentes más influyentes del país.

La pregunta que su carrera intenta responder ahora es qué clase de actriz es cuando Zoey ya no está. Por ahora, su respuesta no es una nueva serie creada a su medida. Es una sucesión de papeles en películas de otros directores: un drama de Catherine Hardwicke sobre jóvenes sin hogar en Venice, una comedia de Netflix protagonizada por Jennifer Garner, una secuela de acción de Jason Statham y un corto de animación de nueve minutos que también funciona como experimento sobre el futuro de los dibujos animados.

La hija de un fotógrafo

El hogar de Minneapolis en el que nació el 10 de febrero de 2000 ya estaba a medio camino del mundo de la imagen. Su padre, Afshin Shahidi, fotógrafo nacido en Irán, fue uno de los principales fotógrafos de Prince, que tenía una foto firmada de la pequeña en su sala de montaje de Paisley Park. Su madre, Keri Salter Shahidi, de ascendencia afroamericana y choctaw, se convertiría más adelante en su socia de producción. Yara es un nombre persa que suele interpretarse como «alguien cercano al corazón», y el rapero Nas es primo suyo, aunque lejano.

La familia se trasladó a California cuando ella tenía cuatro años, siguiendo el trabajo de su padre. A los seis ya aparecía en anuncios y campañas impresas para McDonald’s, Ralph Lauren, Target, GapKids y Disney, a menudo junto a su madre y su hermano menor, Sayeed, que también acabaría dedicándose a la interpretación y el modelaje; Ehsan, otro hermano, completa la familia. Su primera aparición en pantalla fue un pequeño papel en un episodio de Entourage, de HBO, en 2007.

Una actriz infantil con buen instinto

Su debut cinematográfico llegó en 2009, junto a Eddie Murphy, en la comedia de Paramount Imagine That. Interpretaba a la hija cuyo mundo imaginario empieza a ofrecer a su padre consejos financieros de una precisión asombrosa. El papel le valió una nominación al Young Artist Award a la mejor actriz joven protagonista. En 2010 fue la niña de la casa de al lado del personaje de Angelina Jolie en Salt; apareció en Butter, estrenada en el Festival de Cine de Telluride en 2011, y compartió escenas con Tyler Perry en el thriller Alex Cross en 2012.

En esos mismos años, la televisión también la mantuvo ocupada. Tuvo un papel recurrente en la efímera comedia de ABC In the Motherhood, apareció como invitada en Cold Case y Wizards of Waverly Place, interpretó de forma regular a Chloe Johnson en la sitcom sindicada The First Family y participó en dos episodios de Scandal como Olivia Pope adolescente. Ninguno de esos trabajos supuso un gran salto. Todos le enseñaron a sostener una escena junto a adultos acostumbrados a dominarla.

Zoey Johnson, por partida doble

Kenya Barris la eligió en 2014, cuando tenía catorce años, para interpretar a Zoey, la hija mayor de los personajes de Anthony Anderson y Tracee Ellis Ross en black-ish. La comedia de ABC utilizaba a una familia negra de clase media-alta de Los Ángeles para debatir semana tras semana el precio de encajar. Zoey estaba escrita como la hija a la que menos preocupaba esa cuestión, siempre con el móvil en la mano y aburrida de las inquietudes de su padre; Shahidi interpretaba esa indiferencia con tanta sequedad que las bromas acababan recayendo en todos los que la rodeaban. La primera temporada le valió el NAACP Image Award a la mejor actriz de reparto en una serie de comedia; después llegaron un Gracie Award por un papel revelación y el BET YoungStars Award.

La decisión de ABC de darle a Zoey su propia serie convirtió un papel secundario en uno protagonista. grown-ish se estrenó en Freeform el 3 de enero de 2018 y llevó al personaje a la universidad, sustituyendo la sátira familiar por la comedia más caótica de las residencias, las amistades y las malas decisiones. Shahidi encabezó la serie durante cinco temporadas, recibió tres nominaciones al NAACP Image Award a la mejor actriz en una serie de comedia y, en la sexta y última temporada, pasó a ser productora ejecutiva y actriz invitada recurrente, mientras el foco se desplazaba hacia otros estudiantes.

Harvard, a su propio ritmo

Mientras protagonizaba una serie de una cadena de televisión, solicitó plaza en Harvard. Terminó el instituto en Dwight Global Online School en 2017, fue admitida ese mismo año con una carta de recomendación de Michelle Obama, se tomó un año sabático y empezó a estudiar en 2018. Se graduó en 2022 con una licenciatura en Ciencias Sociales y Estudios Afroamericanos, mientras grown-ish seguía en antena durante los cuatro años de carrera.

Por esas mismas fechas, construyó una faceta pública que no tenía nada que ver con un guion. Junto al medio digital NowThis fundó Eighteen x 18, una plataforma para animar a votar por primera vez a jóvenes de su edad, y con Young Women’s Leadership Network puso en marcha Yara’s Club, un programa de mentoría en línea que aspira a combatir la pobreza a través de la educación. Time la incluyó en su lista de los adolescentes más influyentes de 2016; ese año firmó con Women Management y, en septiembre de 2019, fue una de las quince mujeres que aparecieron en la portada del número de British Vogue editado como invitada por Meghan, duquesa de Sussex. En 2021 llegaron una colaboración con Adidas y la campaña Stand with Women de Dior.

El reto de protagonizar películas

Aquí es donde la figura pública y su trayectoria en pantalla toman caminos distintos. Shahidi se convirtió en un rostro reconocible antes de demostrar que podía sostener una película como protagonista, y sus trabajos como cabeza de cartel lo reflejan. The Sun Is Also a Star, su primer papel protagonista adulto, adaptó en 2019 para Warner Bros. y MGM la novela de Nicola Yoon. Interpretaba a Natasha Kingsley, una neoyorquina nacida en Jamaica que se enfrenta a la deportación el mismo día que se enamora. Las críticas fueron dispares y la película recaudó unos 6,8 millones de dólares en todo el mundo. Buena parte del resto de aquella etapa la dedicó al doblaje: Brenda en Smallfoot, Melanie en Fearless, Kendra Wilson en PAW Patrol: The Movie y Callie en My Father’s Dragon.

Peter Pan & Wendy, de Disney, le dio el papel cinematográfico más visible de su carrera y también el que desató el debate más intenso. Cuando se anunció que sería Campanilla, parte de las reacciones en internet fueron abiertamente racistas, en una oleada similar a la que había recibido Halle Bailey por interpretar a Ariel; otra parte, esta vez de críticos sin esa motivación, calificó el fichaje de cambio racial perezoso que sustituía las historias originales sobre personajes negros. Shahidi respondió al primer grupo quitándole importancia: dijo a The Face que, siendo una persona negra, simplemente te lo esperas. Al segundo le contestó con un argumento: que la inclusión se considera demasiado a menudo una amenaza para la calidad de una historia, en lugar de algo que puede integrarse en ella. La película llegó directamente a Disney+ en abril de 2023, de modo que el debate tuvo más recorrido que la interpretación.

Ese mismo año protagonizó y produjo ejecutivamente Sitting in Bars with Cake, donde interpretó a Jane, una estudiante de Derecho que se convierte en cuidadora de su mejor amiga cuando esta recibe un diagnóstico de cáncer. Fue su papel dramático más sustancial y las críticas fueron cálidas, pero la opinión general fue que Odessa A’zion, en el papel de la amiga, se llevaba la película; Carla Meyer, del San Francisco Chronicle, escribió que la amistad entre ambas era el elemento más auténtico. Shahidi volvió a ser nominada al NAACP Image Award a la mejor actriz en una película, y aquella primavera también apareció en Extrapolations, la serie antológica sobre el clima de Apple TV+.

Yara Shahidi y Odessa A’zion en Sitting in Bars with Cake — Yara Shahidi y Odessa A’zion en *Sitting in Bars with Cake* (2023)

7th Sun y el trabajo detrás de la cámara

Su faceta como productora empezó antes de lo que muchos creen. Fue coproductora de Hair Love, el corto de Matthew A. Cherry sobre un padre negro que aprende a peinar a su hija y que ganó el Oscar al mejor cortometraje de animación. En 2020, ella y su madre pusieron en marcha su productora, 7th Sun, tras cerrar un acuerdo con ABC Studios; sus primeros proyectos fueron Smoakland, un episodio piloto de comedia para Freeform, y una adaptación de las memorias de Cole Brown, Greyboy: Finding Blackness in a White World.

En 2024, la productora se incorporó como productora ejecutiva a Paint Me a Road Out of Here, el documental de Catherine Gund sobre For the Women’s House, de Faith Ringgold: un mural pintado en 1971 para las mujeres recluidas en Rikers Island y trasladado medio siglo después al Brooklyn Museum. En noviembre de 2023, Women in Film le había concedido el premio Max Mara Face of the Future, convirtiéndola en la decimoctava actriz en recibirlo; un reconocimiento que premia, precisamente, las carreras en un momento de inflexión.

2026: una actriz de reparto por elección

Su agenda actual refleja un cambio de escala deliberado. Street Smart, dirigida por Catherine Hardwicke y escrita junto a Nic Sheff, se estrenó en el Bentonville Film Festival, en Arkansas, el 18 de junio de 2026. La película sigue a jóvenes sin hogar que patinan y hacen música en Venice, California, el barrio donde Hardwicke rodó Lords of Dogtown. Shahidi interpreta a Stella en un reparto que incluye a Isabelle Fuhrman, Michael Cimino, Marcia Gay Harden y al debutante Isiah Hilt. La película aún busca distribuidora.

Ese mismo mes, en el Tribeca Festival, puso voz al personaje protagonista de ChikaBOOM!, corto de animación de nueve minutos de c. Craig Patterson sobre Chika Batstone, una joven maga que desata en Nueva York a una criatura caótica. En el reparto de voces también están Natasha Lyonne, Daveed Diggs, Roy Wood Jr. y Tika Sumpter. El corto sirve además como prueba: Asteria y Moonvalley lo crearon con un proceso híbrido que combina animación 2D dibujada a mano, animación por ordenador y herramientas de IA generativa, y contaron con la diseñadora de producción Hannah Beachler y la diseñadora de vestuario Ruth E. Carter. Para una actriz que ha hablado públicamente sobre quién puede formar parte de un cuento de hadas, poner su voz en uno de los primeros dibujos animados de calidad de estudio realizados en parte con IA es una decisión que se analizará con lupa.

Los estrenos de mayor alcance aún están por llegar. En marzo de 2026 se incorporó a One Attempt Remaining, la comedia de Netflix de Kay Cannon sobre una pareja divorciada que busca la contraseña perdida de una fortuna en criptomonedas, con Jennifer Garner, John Cena y Kate McKinnon como protagonistas. Después llegará The Beekeeper 2, la secuela de Timo Tjahjanto con Jason Statham, rodada en Shepperton Studios en otoño de 2025; su papel sigue siendo un secreto. Amazon MGM Studios la estrenará en Estados Unidos y el Reino Unido el 15 de enero de 2027, un día después de su estreno en Alemania. También está vinculada a Bloom, el primer largometraje de Cole Swanson, un romance ambientado en la Toscana con Kedar Williams-Stirling, Keith Powers y Renée Elise Goldsberry.

Fuera de la pantalla, el calendario de la moda la ha mantenido presente entre estreno y estreno: acudió a la alfombra roja de los Peabody Awards en mayo y este año protagoniza una campaña como imagen de la fragancia Divine Couture de Jean Paul Gaultier.

Cuando The Beekeeper 2 se estrene en enero, será su primera secuela de acción y ella será uno de los nombres de un cartel repleto de estrellas. Esa es la apuesta que hace a los veintiséis años: que la forma de dejar atrás a Zoey Johnson no consiste en encontrar otra Zoey, sino en pasar unos años desapareciendo en las películas de otros hasta que el público deje de buscar al personaje y empiece a fijarse en la actriz.