El thriller de acción que Joe Carnahan estrenó en 2021 encierra a un estafador y al sicario enviado para matarlo en una pequeña comisaría de Nevada, con una agente novata interpretada por Alexis Louder atrapada entre ambos. Fracasó en taquilla, encontró un segundo público en Netflix y, cinco años después, todavía tiene pendiente un montaje del director que sus responsables aseguran que está en camino.

Juego de asesinos (Copshop, 2021) arranca en una carretera del desierto a las afueras de Gun Creek, un pueblo de Nevada, donde el estafador y conseguidor Teddy Murretto (Frank Grillo) huye en un coche de policía camuflado acribillado a balazos que acaba de averiarse. Para salir de la calle y alejarse de quienes lo persiguen, le da un puñetazo a una agente novata, Valerie Young (Alexis Louder), mientras ella disuelve una pelea a la puerta de un casino, y consigue que lo lleven al calabozo local. En cuestión de horas, un segundo detenido ingresa en la misma comisaría: Bob Viddick (Gerard Butler), un asesino a sueldo profesional que se ha hecho pasar por conductor borracho para que lo encierren al alcance del hombre al que le han pagado por matar.

El resto de la premisa se deriva de ese plano de planta: dos hombres en celdas separadas, un turno de noche escaso y una agente joven que tiene que averiguar cuál de sus dos presos le dice la verdad. Murretto le cuenta a Young que intentó sobornar al fiscal general del estado en nombre de sus jefes criminales, que este se negó y fue asesinado, y que las grabaciones de sus conversaciones lo obligaron a pactar con el FBI. Ese pacto es la razón por la que la mafia lo quiere muerto, y también por la que no se fía de la policía: algunos de quienes le dan caza llevan placa, entre ellos una detective de Las Vegas, Deena Schier (Tracey Bonner).

La presión se duplica cuando un sicario rival, Anthony Lamb (Toby Huss), se presenta en la comisaría haciéndose pasar por repartidor de globos, y un agente corrupto de dentro, Huber (Ryan O’Nan), resulta trabajar para la misma gente que quiere silenciar a Murretto. A partir de ahí la película se convierte en un asedio en el que Young, herida y encerrada en la zona de celdas con los dos presos, tiene que decidir cuál de ellos es el peligro menor. Cómo termina ese enfrentamiento le corresponde al último acto, y este artículo no lo va a desvelar.

El guion de un asesor financiero y la reescritura de Joe Carnahan

La historia empezó muy lejos de Hollywood. Kurt McLeod, asesor financiero en Edmonton (Alberta), escribió el guion a partir de un argumento que desarrolló con el productor Mark Williams, y Juego de asesinos se convirtió en el primero de sus guiones en llegar a la pantalla. Cuando se anunció el proyecto en septiembre de 2020, con Gerard Butler y Frank Grillo como protagonistas, Joe Carnahan ya había escrito la versión más reciente. Un arbitraje del Sindicato de Guionistas de Estados Unidos (Writers Guild of America) fijó después los créditos: McLeod y Williams por el argumento, McLeod y Carnahan por el guion.

Para Carnahan, nacido en 1969, era volver a terreno conocido. Se dio a conocer con el thriller policial ambientado en Detroit Narc (2002), siguió con la película coral de asesinos a sueldo Ases calientes (Smokin’ Aces) y con la adaptación de estudio El equipo A (2010), y en 2011 dirigió a Liam Neeson en el drama de supervivencia Infierno blanco (The Grey). Juego de asesinos reúne varios de esos hilos: policías corruptos, asesinos profesionales que compiten entre sí y un pequeño grupo de personas atrapadas en un mismo lugar sin una salida fácil.

También tenía algo de negocio familiar. Carnahan y Frank Grillo, que ya había trabajado a sus órdenes en Infierno blanco, dirigen la productora WarParty Films, que ya había hecho Wheelman (2017), con Grillo como conductor de fugas y Carnahan como productor, y la película de acción con bucle temporal Boss Level, que Carnahan dirigió con Grillo como protagonista. Juego de asesinos la produjeron WarParty junto con Zero Gravity Management, de Williams y Tai Duncan; Sculptor Media, de Warren Goz y Eric Gold, y G-BASE, la compañía que Butler dirige con su socio productor Alan Siegel. Al terminar el rodaje, Grillo la describió como la quinta película de WarParty en cuatro años.

Alexis Louder, Toby Huss y un rodaje en plena pandemia

El tercer papel protagonista llegó en octubre de 2020, cuando Alexis Louder fue elegida para interpretar a Valerie Young. Nacida en Charlotte (Carolina del Norte) en 1991 y graduada en 2013 por la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte (University of North Carolina at Charlotte), Louder había desarrollado su carrera sobre todo en televisión, con un papel recurrente en la última temporada de The Originals y el de Ruth Williams en Watchmen, de HBO. En 2021 también apareció en La guerra del mañana (The Tomorrow War), y Juego de asesinos le dio uno de los tres créditos protagonistas de la película junto a dos estrellas de acción consolidadas. Desde entonces se la ha visto en Noche de paz (Violent Night, 2022) y en la serie de Prime Video The Terminal List.

Ese mismo mes se completó el reparto con Ryan O’Nan, Kaiwi Lyman-Mersereau y Toby Huss. Huss, veterano actor de reparto conocido por Halt and Catch Fire y Dickinson y como una de las voces de King of the Hill, interpreta a Lamb; después de Juego de asesinos ha asumido la voz de Dale Gribble en la nueva etapa de King of the Hill de 2025 y ha interpretado a un capitán de policía en Weapons (2025), de Zach Cregger. Chad L. Coleman interpreta al sargento de la comisaría, Duane Mitchell; Jose Pablo Cantillo y Lyman-Mersereau dan vida a dos de sus agentes, y Tracey Bonner interpreta a la detective Schier.

El rodaje principal comenzó en octubre de 2020 en Blackhall Studios, en Atlanta (Georgia), en plena pandemia de COVID-19. El 2 de octubre la producción se detuvo después de que tres miembros del equipo dieran positivo; el rodaje se había reanudado el 5 de octubre y terminó el 20 de noviembre. Detrás de la cámara, Carnahan trabajó con el director de fotografía Juan Miguel Azpiroz y el montador Kevin Hale, mientras que el compositor canadiense Clinton Shorter, conocido por su banda sonora para Distrito 9 y por la serie The Expanse, escribió la música. La película terminada dura 107 minutos.

El montaje del que Frank Grillo renegó

Juego de asesinos llegó a los cines con una disputa pública a cuestas. En torno a su estreno en Estados Unidos, Frank Grillo escribió en Instagram que no estaba contento con cómo se había montado su interpretación. Dijo que había ofrecido una versión de Teddy Murretto más tridimensional y cuidadosamente planificada, que el montaje que hizo Carnahan conservaba intacta esa interpretación y que ese montaje se había descartado en favor de otra versión. Añadió que seguía considerando Juego de asesinos una buena película y que estaba orgulloso de ella. Grillo no entró en detalles, y qué cambió exactamente entre las dos versiones nunca se ha hecho público.

El asunto volvió en febrero de 2026. Cuando Grillo publicó en Instagram un fragmento de la película para celebrar su presencia en Netflix, Carnahan respondió en los comentarios que el montaje del director llegaría pronto, y Grillo pidió a sus seguidores que esperaran a verlo. Desde entonces no se ha anunciado fecha de estreno, distribuidora ni duración, así que, por ahora, la versión de Carnahan de Juego de asesinos es una promesa de quienes la hicieron más que un estreno programado.

Una película de 43,5 millones de dólares y una taquilla de 6,8 millones

Las cifras comerciales fueron duras. STXfilms estrenó Juego de asesinos en Reino Unido e Irlanda el 10 de septiembre de 2021, y Open Road Films la lanzó en Estados Unidos una semana después, el 17 de septiembre, en más de 3000 salas, el mismo fin de semana que Cry Macho, de Clint Eastwood. Recaudó 2,3 millones de dólares en su primer fin de semana y quedó sexta, uno de los peores estrenos registrados para una película distribuida con tanta amplitud. Terminó su recorrido con unos 5,2 millones de dólares en Estados Unidos y Canadá y 6,8 millones en todo el mundo.

Esas cifras empeoran junto al presupuesto, que acabó rondando los 43,5 millones de dólares, y ese número se convirtió en el centro de una batalla judicial. El contrato de opción de McLeod vinculaba su precio de compra al presupuesto, con un 2,5 por ciento, un mínimo de 75.000 dólares y un máximo de 125.000, y él afirmó que le habían dicho que la película costaría entre 3 y 10 millones de dólares antes de que el presupuesto creciera con la incorporación de Butler. En marzo de 2022 demandó a Zero Gravity Management por incumplimiento de contrato y de deber fiduciario. En enero de 2024, el juez federal Fred W. Slaughter dictó sentencia sumaria a favor de Zero Gravity y sus fundadores, al considerar especulativo suponer que McLeod habría cobrado más.

La película encontró una segunda vida en casa. Salió en formato digital el 23 de noviembre de 2021 y en Blu-ray y DVD el 7 de diciembre, y el 15 de enero de 2022 Netflix empezó a ofrecerla como título con su marca en varios territorios. Ese público posterior es al que se dirigía Grillo en 2026, y es la razón por la que se habla siquiera de un nuevo montaje de una película que apenas dejó huella en los cines.

El lugar de Juego de asesinos en la carrera de sus responsables

Los tres protagonistas llegaron a Juego de asesinos desde lugares distintos. Gerard Butler llevaba una década como protagonista fiable de películas de acción de presupuesto medio como Objetivo: la Casa Blanca (Olympus Has Fallen) y Greenland: el último refugio, a menudo también como productor; Frank Grillo había pasado de los papeles secundarios a los protagonistas, muchos de ellos en películas hechas con Carnahan, y Alexis Louder asumía el papel cinematográfico más importante de su carrera hasta la fecha. El planteamiento de una agente novata atrapada entre los personajes de dos veteranos es el gancho con el que se vendió la película, y es el elemento que más se menciona cuando hoy sale a relucir.

Carnahan ha seguido trabajando a buen ritmo. Shadow Force, con Kerry Washington y Omar Sy, y el thriller de supervivencia Not Without Hope se estrenaron en 2025, y en 2026 Netflix lanzó The Rip, su thriller criminal con Ben Affleck y Matt Damon. Juego de asesinos ocupa el centro de esa etapa como uno de sus proyectos más contenidos: una película de un solo escenario construida sobre una premisa que cabe en una frase.

Cinco años después, Juego de asesinos es una película modesta con una vida posterior poco habitual: un fracaso de taquilla que encontró espectadores en el streaming, un guion que nació de un asesor financiero de Edmonton y acabó en un tribunal federal, y un montaje del director que sus responsables dicen que existe pero que todavía no han enseñado. Si esa versión cambia mucho es imposible saberlo hasta que se estrene. Lo que el montaje de cines ya ofrece es un planteamiento sencillo y a la antigua: un estafador, dos asesinos, una policía novata y una pequeña comisaría de pueblo de la que ninguno de ellos puede salir con facilidad.