Tom Skerritt, el actor que puso rostro al capitán de Alien y al instructor jefe de Top Gun, ha muerto, y las necrológicas ya coinciden en una palabra para definirlo: autoridad. El sheriff, el comandante, el padre que preside la mesa. La etiqueta es acertada, pero no alcanza a explicar qué lo hizo importante para el cine, más allá de las oficinas de casting. Los mejores cineastas con los que trabajó lo contrataron para desmontar esa autoridad.

Ese es el hilo que merece la pena seguir en una carrera que fue del Nuevo Hollywood a un papel protagonista ya en una etapa tardía. Skerritt elegía antes a los directores que a los personajes, y entendía cada rodaje como una lección de un oficio que, en un principio, había querido ejercer desde el otro lado de la cámara.

El capitán al que Alien no dejó sobrevivir

Empecemos por el orden de los créditos. En Alien, de Ridley Scott, Skerritt aparecía en primer lugar, por delante de Sigourney Weaver, señala Variety. Interpretaba a Dallas, capitán de la Nostromo: el oficial al que responde la tripulación y el condenado a morir. El nombre que encabeza el cartel pertenece a un hombre al que la historia no permite sobrevivir.

Estuvo a punto de decir que no. Variety y The Hollywood Reporter cuentan que había rechazado el papel cuando el proyecto tenía un presupuesto reducido y aún no tenía director, porque temía que el dinero se esfumara en los efectos especiales. Un cineasta le hizo cambiar de opinión. Al enterarse de que Scott se había incorporado, pidió ver The Duellists, su primer largometraje, y salió de la proyección diciendo que era una obra maestra. «Así que entonces tuve que hacer Alien», recordó en el documental Alien Evolution. Un actor que se incorpora a una película de monstruos por la primera obra de un director ya está pensando como un director.

El rebelde de Altman, el instructor de Tony Scott

Ese mismo instinto estaba presente desde el principio. M*A*S*H, de Robert Altman, lo dio a conocer como Duke Forrest, uno de aquellos cirujanos militares excelentes, pero insubordinados: la antítesis de la autoridad, interpretada por un actor al que Hollywood pasaría décadas encasillando como oficial. Skerritt atribuyó a Altman la enseñanza de que «no podías equivocarte si lo intentabas» y de que un actor tiene que estar «dispuesto a hacer el ridículo. Bob me enseñó eso». Volvió a trabajar con Altman en Thieves Like Us e hizo un favor a Hal Ashby en Harold and Maude, donde interpretó a un policía motorizado y apareció en los créditos bajo el nombre humorístico de Martin Bormann.

Tony Scott lo convirtió después en el comandante Mike «Viper» Metcalf, instructor jefe en la escuela de Miramar donde se entrena el Maverick de Tom Cruise. De nuevo, autoridad, pero esta vez entendida como enseñanza; quizá fuera el papel que mejor le sentaba. Robert Redford lo eligió para interpretar al pastor presbiteriano y padre de A River Runs Through It, un personaje que, según la crítica de Variety, encarnó dejando entrever con discreción «el núcleo afectuoso que se escondía bajo su exterior enjuto». The Turning Point, de Herbert Ross, le valió el premio al mejor actor secundario del National Board of Review, y David Cronenberg lo convirtió en el sheriff de The Dead Zone.

Picket Fences y el Emmy

La televisión terminó de oficializar esa imagen. En Picket Fences, de David E. Kelley, interpretó a Jimmy Brock, sheriff de la ficticia localidad de Rome, en Wisconsin, «la voz de la calma en medio de la locura», en palabras de The Hollywood Reporter. El papel le valió en 1993 el Emmy al mejor actor protagonista de una serie dramática, además de una segunda nominación al año siguiente. Se describió mejor que cualquier necrológica cuando contó al Seattle Post-Intelligencer en 1997 que un escritor lo había definido una vez como «un actor de carácter atrapado en el cuerpo de un protagonista» y que siempre le había encantado la frase.

El actor que quería dirigir

Nacido como Thomas Roy Skerritt en Detroit el 25 de agosto de 1933, sirvió en las Fuerzas Aéreas, estudió Filología Inglesa en la Wayne State University y se trasladó a la UCLA con la intención de escribir o dirigir; actuar le ayudaba, en parte, a superar su timidez. Cuando lo contrataron en 1962 para el drama de bajo presupuesto sobre la guerra de Corea War Hunt, le contó a Film Comment, lo vio como «una manera estupenda de aprender a ser director». Ese impulso lo llevó a Seattle, donde ayudó a poner en marcha TheFilmSchool y cofundó Red Badge Project, una iniciativa que ayuda a los veteranos a afrontar el TEPT escribiendo sobre lo que han vivido. En 2021, también le brindó un papel protagonista poco habitual en un largometraje, East of the Mountains, en el que encarnó a un cirujano cardiaco jubilado y viudo que descubre que tiene un cáncer terminal.

Skerritt murió el miércoles por causas naturales, según confirmó su representante a Variety; su familia anunció el fallecimiento en un comunicado. «Aunque el mundo conocía a Tom por su extraordinaria carrera como actor, nosotros lo conocíamos por su sentido del humor, su curiosidad, su sabiduría, su generosidad y el amor que trajo a nuestras vidas», dijeron. Tenía 93 años. Le sobreviven su esposa, Julie Tokashiki; sus hijos Andy, Erin, Matt, Collin y Emiko; cinco nietos y dos bisnietos.

En los créditos de Alien, su nombre sigue apareciendo por encima del de Sigourney Weaver. Ridley Scott hizo una película en la que encabezar el reparto no garantiza nada, y Skerritt aceptó por el director, no por el orden de los créditos.