Tom Skerritt (1933–2026), el actor que hizo de autoridad para que los rebeldes de Hollywood tuvieran a quién desafiar

Tom Skerritt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nacimiento	25 de agosto de 1933 Detroit, Míchigan
Fallecimiento	21 de octubre de 2026 (93)
Ocupación	Actor y director
Conocido por	Alien: El octavo pasajero, Top Gun: Ídolos del aire, Contacto
Premios	2 Emmy · Premio del National Board of Review al mejor actor de reparto · Premio Saturn a la mejor actuación invitada en una serie de televisión · Premio Western Heritage · Premio Mary Pickford · National Board of Review Award for Best Supporting Actor · Premio Saturn · Western Heritage · Mary Pickford

El capitán Dallas se adentra con un lanzallamas en los conductos de ventilación de la Nostromo y no vuelve. Es la escena en la que Alien cede el protagonismo a Sigourney Weaver, y Tom Skerritt nunca se resintió por ser el hombre al que apartaban para dejarle sitio. «El público quiere que ella encuentre a su gato y salga de allí de una maldita vez», dijo décadas después. A lo largo de seis décadas de cine y televisión, su papel fue casi siempre el mismo: el comandante, el sheriff, el ministro, el padre, la figura de autoridad serena contra la que choca la historia de otro.

Skerritt ha muerto por causas naturales, según anunció su familia en un comunicado que describía a un hombre al que el público casi siempre había visto de uniforme: «Aunque el mundo conocía a Tom por su extraordinaria carrera como actor, nosotros conocíamos su sentido del humor, su curiosidad, su sabiduría, su generosidad y el amor que trajo a nuestras vidas». Durante años, los perfiles sobre él llegaban a la misma conclusión: era uno de los actores más infravalorados de su generación. Él nunca aceptó esa premisa. «Nunca me ha preocupado demasiado eso de ser una gran estrella de cine», dijo a una emisora de radio de Seattle cuando, ya a finales de los ochenta, por fin protagonizó un largometraje.

Thomas Roy Skerritt era de Detroit, el menor de los hijos de Helen, ama de casa, y Roy, empresario. Nació en la ciudad el 25 de agosto de 1933. Tras estudiar en el instituto Mackenzie, se alistó en las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos con la esperanza de conocer mundo. No tenía aptitudes para ser piloto y pasó la mayor parte de sus cuatro años como especialista en clasificación en la base aérea de Bergstrom, en Austin, Texas. Las ayudas del G.I. Bill le permitieron estudiar en Henry Ford College, donde su hermano daba clases de inglés, y después en Wayne State University y, por último, en UCLA. Quería ser escritor o director y se subió a los escenarios, en parte, para vencer su timidez.

Una representación de The Rainmaker llamó la atención de los hermanos Terry y Denis Sanders, que preparaban una película de bajo presupuesto sobre la guerra de Corea. Skerritt dejó UCLA sin acabar la carrera para debutar en el cine como sargento en War Hunt, estrenada en 1962 y protagonizada por John Saxon, con Sydney Pollack en el reparto, Francis Ford Coppola en un papel sin acreditar y Robert Redford en su primera película. Skerritt se tomó aquel trabajo como una clase práctica de otro oficio. «Pensé: “Oye, esta es una forma estupenda de aprender a dirigir, de participar en la realidad misma de hacer una película”», contó a Film Comment en 2016.

Los años sesenta fueron un aprendizaje televisivo, muchas veces de uniforme o a caballo: Combat!, Twelve O’Clock High, Gunsmoke, Bonanza, The Fugitive y un joven Mark Twain en un episodio de 1968 de Death Valley Days. En una aparición como invitado en My Favorite Martian, en 1963, compartió escena con Ray Walston, que treinta años después se incorporaría como fijo a su propia serie.

Robert Altman lo eligió entonces para interpretar a Duke Forrest, el cirujano georgiano de M*A*S*H, tercero en los títulos de crédito, por detrás de Donald Sutherland y Elliott Gould. La película arranca con Duke y Hawkeye robando un jeep, pero Duke fue uno de los pocos personajes que no pasaron a la serie de televisión posterior. Skerritt atribuía a Altman una lección que conservó durante el resto de su vida profesional. «Me hizo comprender desde el principio que no podías equivocarte si lo intentabas», dijo en la biografía oral del director escrita por Mitchell Zuckoff. «Lo peor que podía pasar era que hicieras el ridículo. Y eso es lo primero que tienes que estar dispuesto a hacer como actor».

Un año después le hizo un favor a su amigo Hal Ashby y aceptó un pequeño papel como policía motorizado en Harold and Maude, después de que un accidente en el rodaje obligara a otro actor a abandonar la película. Cuando le preguntaron cómo quería aparecer en los créditos, eligió a Martin Bormann, el lugarteniente de Hitler desaparecido. «Nunca se supo qué fue de aquel tipo», recordó. «Creo que se fue a Oakland y se hizo policía motorizado».

El impulso se frenó. Volvió a trabajar con Altman en Thieves Like Us, interpretó a un atracador de bancos que aparecía en tercer lugar en los créditos, después de Angie Dickinson y William Shatner, en Big Bad Mama, de Roger Corman, y se unió a Shatner y Ernest Borgnine en la película de terror The Devil’s Rain. Su agente, Meyer Mishkin, contó a Los Angeles Times en 1978 que Skerritt había quedado relegado a una sucesión de westerns europeos poco conocidos, y se atribuyó el mérito de haberle conseguido el papel que lo sacó de allí: Wayne, el marido de la exbailarina de Shirley MacLaine en The Turning Point, que le valió el premio de la National Board of Review al mejor actor de reparto en 1977.

Lo que vino después terminó de fijar su imagen en pantalla. Solo en 1978 fue Strawberry, el veterano de Vietnam que confunde una redada policial con una emboscada en Up in Smoke, de Cheech and Chong, y el padre de un joven patinador en Ice Castles. Al principio rechazó Alien, temiendo que todo el presupuesto se fuera en los efectos especiales, pero cambió de opinión al enterarse de que la dirigiría Ridley Scott. Pidió ver el debut de Scott, The Duellists, y se lo enseñaron al día siguiente. «Era una obra maestra», dijo en un documental de 2001. «Así que en ese momento no podía dejar pasar Alien». Encabezó el reparto, por delante de Weaver, como el capitán que muere primero.

En 1983, David Cronenberg lo convirtió en el sheriff Bannerman de The Dead Zone, una interpretación que destacó Roger Ebert. Tony Scott le dio el papel por el que la mayoría de la gente todavía lo paraba por la calle: el comandante Mike «Viper» Metcalf, instructor jefe de la escuela de Miramar donde se entrena Maverick, el personaje de Tom Cruise, en Top Gun, de 1986. Fue Evan Drake, el elegante jefe de Rebecca Howe, en la sexta temporada de Cheers, y en Steel Magnolias interpretó a Drum Eatenton, padre de la futura esposa de Julia Roberts y marido de Sally Field. Clint Eastwood lo eligió para encarnar al padre distanciado del personaje de Charlie Sheen en The Rookie.

Los años noventa le dieron el papel protagonista que pocas veces le habían ofrecido en el cine. Como el sheriff Jimmy Brock en Picket Fences, el drama de David E. Kelley para CBS sobre los extraños sucesos de Rome, Wisconsin, era la voz de la calma en medio de la locura del pueblo; Ray Walston interpretaba al juez local. Ganó el Emmy al mejor actor protagonista de una serie dramática en 1993, volvió a ser nominado al año siguiente y recibió dos nominaciones al Globo de Oro. Ese mismo año en que comenzó la serie, Robert Redford, compañero suyo en aquella primera película tres décadas antes, lo eligió para interpretar al reverendo Maclean, el padre presbiteriano aficionado a la pesca con mosca de A River Runs Through It. La crítica de Variety dijo que «deja entrever discretamente el corazón afectuoso que se esconde bajo su exterior enjuto». Cameron Crowe lo convirtió en el alcalde de Seattle en Singles y, en Contact, de Robert Zemeckis, interpretó a David Drumlin, el asesor científico que ocupa el lugar de Jodie Foster en la máquina.

La etiqueta de infravalorado halaga a ambas partes y no explica a ninguna. La filmografía de Skerritt incluye unos cuantos títulos de relleno, entre ellos Poltergeist III, y la entrevista a Mishkin deja constancia de una carrera que estuvo a punto de evaporarse después de M*A*S*H. Más reveladora es la forma en que están construidos sus papeles más emblemáticos. Dallas muere para que Ripley pueda liderar. Viper representa la institución que Maverick debe convencer. Drumlin ocupa el lugar de la protagonista y acaba volando por los aires. Hollywood no pasó por alto a Skerritt: lo contrató precisamente por su aplomo, porque hacía más visible la rebeldía del protagonista. Tanto si se le negó el estrellato como si lo rechazó discretamente, los hechos respaldan ambas lecturas; él solo defendió la segunda.

Los papeles de autoridad siguieron llegando. En 2000 interpretó a Will Kane, el sheriff al que dio fama Gary Cooper, en una nueva versión televisiva de High Noon; fue el capitán de la Marina que da órdenes a Bruce Willis en Tears of the Sun, de Antoine Fuqua, un senador en The West Wing y un juez parcial en Law & Order: Special Victims Unit. Interpretó al patriarca fallecido William Walker en Brothers & Sisters, donde volvió a ser marido de Sally Field en la ficción, y al padre de Nate Ford en Leverage, papel por el que recibió un Saturn Award. Seth MacFarlane lo eligió para interpretarse a sí mismo en Ted. Se reencontró con Lauren Holly, su compañera en Picket Fences, en Field of Lost Shoes, donde encarnó a Ulysses S. Grant, y con Harry Dean Stanton, su compañero de tripulación en Alien, en Lucky, la última película de Stanton, en 2017.

Cada vez volcó más energía en el norte. Afincado en la zona de Seattle, Skerritt cofundó TheFilmSchool junto a Stewart Stern, guionista de Rebel Without a Cause, para formar a escritores y directores fuera de Los Ángeles. En 2012, él y Evan Bailey, veterano del Ejército, pusieron en marcha Red Badge Project, que organiza talleres de narración para ayudar a veteranos con estrés postraumático, ansiedad y depresión. También fundó Heyou Media, un medio digital de Seattle; dirigió películas para televisión como Divided by Hate y, inspirado en parte por la película de Redford, apoyó Reflections of the River, una serie documental sobre la salud de los ríos de Estados Unidos. «En este negocio, lo único que siempre ha tenido sentido es contar historias», dijo en Henry Ford College.

Después, en 2021, East of the Mountains le dio una película que llevar sobre los hombros. Dirigida por S.J. Chiro a partir de la novela de David Guterson, lo presenta como Ben Givens, un cirujano cardíaco jubilado y viudo reciente que padece un cáncer terminal y conduce hasta las montañas Cascade con su perro y una escopeta, sin contarle el diagnóstico a su hija, interpretada por Mira Sorvino. Años antes, Guterson le había dicho que, si algún día se llevaba el libro al cine, quería que Skerritt formara parte de la película. Skerritt también fue productor ejecutivo, y su interpretación le valió una nominación a los Satellite Awards. En 2022, la International Press Academy le concedió el premio honorífico Mary Pickford.

Su último largometraje fue Broke, el drama de rodeo de Carlyle Eubank estrenado en junio de 2025, en el que interpreta a Cliff, junto a Wyatt Russell, que da vida a un jinete de rodeo venido a menos, Dennis Quaid y Mary McDonnell. En mayo de 2026, Paramount devolvió Top Gun a los cines por su 40.º aniversario y llevó de nuevo a Viper a la gran pantalla; el 25 de agosto, Skerritt cumplió 93 años.

Se casó tres veces: con Charlotte Shanks, con quien tuvo tres hijos, entre 1957 y 1972; con Sue Oran, madre de su hijo Colin, entre 1977 y 1992; y, desde 1998, con Julie Tokashiki, con quien tuvo una hija, Emiko. Murió el 21 de octubre de 2026, a los 93 años. Le sobreviven su esposa, sus cinco hijos, cinco nietos y dos bisnietos. El comunicado de la familia enumeraba aquello que le importaba, y la interpretación no figuraba entre esas cosas: la imaginación, contar historias, el servicio a los demás, los veteranos, el mundo natural y «ayudar a otros a encontrar y compartir su propia voz».

Ese último punto es el que su carrera llevaba toda la vida ensayando. Los talleres para veteranos y la escuela de cine que ayudó a poner en marcha en Seattle estaban concebidos para seguir adelante sin él en el encuadre, que, a fin de cuentas, era el papel que siempre interpretó mejor.