Casi todo lo que se ha escrito hasta ahora sobre Primetime se fija en un rostro. Los críticos ven en el Chris Hansen de Robert Pattinson a un hombre vaciado por la cámara que maneja, mientras que el propio Hansen define todo el asunto como ficción. Pero el rostro más revelador de la película de Lance Oppenheim es el de alguien a quien el público conoció primero de niño: Jonathan Lipnicki, el chico de Jerry Maguire y Stuart Little, elegido para interpretar a uno de los hombres a los que el programa del presentador estaba concebido para atrapar.

Sería fácil despachar la elección como un fichaje llamativo, y Oppenheim era consciente de ello. En realidad, se acerca más a un argumento sobre la forma. Una película sobre una franquicia televisiva que se alimentaba de la exposición pública toma prestado algo que un guion no puede crear de la nada: la trayectoria de un actor en pantalla. Y deja que el resto lo complete la memoria del propio público.

Primetime, estrenada por A24, dramatiza el tramo más oscuro de la etapa de Hansen al frente de To Catch a Predator, la serie de operaciones encubiertas de NBC creada junto con el grupo ciudadano de vigilancia Perverted Justice. Ajon Singh, que debuta como guionista de largometrajes, la adaptó libremente a partir de un artículo de Luke Dittrich publicado en Esquire. Pattinson interpreta a Hansen, Merritt Wever a su productora y Skyler Gisondo a Dan, un joven que actúa como señuelo. Según The Hollywood Reporter, Lipnicki da vida a un hombre al que solo se conoce por su nombre de usuario, Crazyfrog73, al que pillan en la cocina de la casa de la operación mientras espera conocer al chico al que interpreta Gisondo; la escena incluye desnudo frontal integral y un bote de nata montada.

Oppenheim ha explicado sin rodeos por qué. En la rueda de prensa de Venecia dijo que eligió a Lipnicki y Gisondo por su pasado como actores infantiles, «para que cargaran con el bagaje que habían llevado al cine hasta entonces y encontrar nuevas formas de desprenderse de la piel de quienes habían sido en otras películas». En declaraciones a THR, contó que Jerry Maguire fue un referente durante la preproducción y que, después de proyectarla para su equipo, no dejaba de preguntarse dónde estaría Lipnicki ahora. Llevaba años teniendo apuntado el nombre del actor en las notas del móvil. Cuando le ofrecieron el papel, recuerda Lipnicki, el director lo llamó para decirle: «No quiero que parezca un fichaje hecho solo por el golpe de efecto».

Lo que hace que la elección funcione es la propia trayectoria del actor, que va en dirección contraria a la del hombre en el centro de la película. Lipnicki contó a THR que dejó Los Ángeles, se deshizo de todo lo que tenía y recorrió el país en su Jeep Wrangler, en lo que llama su «momento Come, reza, ama», antes de acabar en Oklahoma, donde ahora da clases de interpretación y produce. Recuerda las giras de promoción de Stuart Little, en las que los periodistas preguntaban a un niño si iba a consumir drogas, y una juventud vivida bajo «mucha presión para no acabar hecho un desastre». Según explica, aceptar este papel formó parte de una decisión: dejar de preocuparse por lo que piensa la gente.

Compárese con la interpretación que comparten los críticos. La reseña de Variety desde Venecia describe a un Hansen «arrogante y adicto a la fama», que confunde «la admiración del público televisivo con una auténtica rectitud moral». En su ensayo sobre el núcleo egocéntrico de la película, Wired señala que el Hansen de la ficción parece desesperado por recibir elogios y se queja de que el programa nunca ganara un Emmy. El motor de ese hombre es la opinión ajena. La libertad que Lipnicki reivindica consiste en rechazarla. El actor que se apartó de las miradas aparece dentro de la casa construida para alimentarlas, y el ego que describen las reseñas deja de parecer una patología exclusiva del presentador para empezar a reflejar el apetito del público.

El propio Lipnicki evita buscarle demasiadas lecturas. Cuando THR le preguntó si elegir a antiguas estrellas infantiles para una película sobre To Catch a Predator decía algo sobre cómo trata Hollywood a los niños, respondió que había «muchas formas de verlo» y definió la película como «un comentario sobre ciertos elementos de ese mundo». Es una prudencia acertada. Oppenheim, documentalista que debuta en la ficción después de Some Kind of Heaven y Ren Faire, utiliza la biografía real de un actor como lo haría el cine documental con uno de sus protagonistas: como un material que ya llega cargado de significado.

Ese mismo recurso es también donde Primetime queda más expuesta. MovieWeb señala que en el programa real nadie se puso nunca nata montada encima, y Films Fatale, al comparar la escena con la operación en la que se inspira, enumera hasta qué punto se aparta de lo emitido. Así, la imagen más comentada de la película resulta ser una invención. Hansen, que la vio en un cine abarrotado de Times Square, advirtió al público que fuera sabiendo que era «una representación absolutamente ficticia de mí, de mis compañeros y de la serie». Cuando Jesse Watters le pidió que valorara la interpretación de Pattinson, le puso un suspenso. Roger Moore, de Movie Nation, le da dos estrellas y sostiene que sus licencias con los hechos «dejan a las víctimas fuera de la ecuación». Si el argumento de Oppenheim está en la ficción, también lo está el alegato en su contra.

Primetime se estrenó a concurso en la 83.ª edición del Festival de Cine de Venecia el 5 de septiembre y llegó a los cines estadounidenses de la mano de A24 el 25 de septiembre, dos días después de su estreno en Francia y Alemania. Lipnicki, de 35 años, también está produciendo una serie de proyectos propios, entre ellos Williston, previsto para noviembre.

Sigue siendo más conocido por decirle a Tom Cruise que una cabeza humana pesa cuatro kilos. Primetime construye su escena más incómoda sobre ese recuerdo: el público entra en la cocina de Hansen esperando encontrar al niño y, en su lugar, descubre allí el verdadero producto del programa.