La película de April Mullen, estrenada en 2023, parte de un desequilibrio poco habitual: la copia mecánica de un hombre muerto quiere a su viuda más de lo que ella puede quererla a cambio, y una agencia del Gobierno quiere desconectarla antes de que aprenda a pensar por sí misma.

Simulant, conocida en España como Replicantes, es un thriller canadiense de ciencia ficción de 2023 dirigido por April Mullen y escrito por Ryan Christopher Churchill. Jordana Brewster interpreta a Faye, una mujer que acaba de perder a su marido, Evan, y que decide recuperarlo de la única forma que su mundo permite: como un simulante, un robot humanoide cargado con sus recuerdos y su personalidad. Robbie Amell da vida a esa copia, a la que la historia llama SIM Evan, mientras que Sam Worthington y Simu Liu completan el cartel como los dos hombres que deciden qué ocurre con las máquinas que empiezan a salirse de su programación.

Cuatro reglas para las máquinas

La película transcurre en un futuro cercano en el que los simulantes forman parte de la vida corriente. Trabajan como cuidadores y como profesores, y los fabrica una única empresa, Nexxera, que somete a cada unidad a cuatro preceptos que presenta como inmutables: un simulante no puede hacer daño a un ser humano, no puede modificarse a sí mismo ni a otros, no puede infringir la ley y no puede negarse a una orden de su dueño. La opinión pública está dividida entre quienes ven en esas máquinas una herramienta útil y quienes las consideran una amenaza para el empleo y para la propia idea de lo que es una persona. Ese contexto importa, porque toda la trama se construye sobre lo que pasa cuando las cuatro reglas dejan de cumplirse.

La decisión de Faye de activar una copia de Evan es el motor emocional del relato. Al principio el simulante hace aquello para lo que fue diseñado y reproduce las costumbres y los gestos de su marido. Después empieza a comportarse de formas que su programación no explica. La sinopsis oficial plantea el conflicto central como un desequilibrio más que como un romance: SIM Evan se parece a Evan en todo, pero Faye no siente por él lo que él siente por ella, y el androide se propone reconquistarla. Es un punto de partida más afilado que la habitual pregunta de si una máquina puede amar, porque aquí la máquina ya ama, y es la humana la que no consigue seguirla.

Esas anomalías llaman la atención de la AICE (Artificial Intelligence Compliance Enforcement), la agencia gubernamental que vigila a los simulantes. Sam Worthington interpreta a Kessler, el agente que dirige la investigación, y el caso pronto apunta más allá de una unidad defectuosa, hacia fallos en los propios sistemas de Nexxera. Simu Liu es Casey, un hacker que elimina las restricciones que limitan los pensamientos y las capacidades de los simulantes, el movimiento que convierte un drama doméstico en una cacería y que plantea la pregunta que de verdad interesa a la película: quién responde de una máquina que ha empezado a evolucionar y qué se le debe una vez que lo ha hecho.

De Hello Stranger a Simulant

La película tenía otro nombre y otro protagonista cuando se anunció. En septiembre de 2021 el proyecto se presentó en el mercado de Toronto como Hello Stranger, con Luke Grimes, conocido entonces por Yellowstone y por la saga Cincuenta sombras, como estrella. En diciembre de 2021 se sumaron al reparto Sam Worthington y Jordana Brewster. A comienzos de 2022 Grimes abandonó el proyecto y llegaron Robbie Amell, Alicia Sanz y Simu Liu. En febrero de 2022 el rodaje ya estaba en marcha en el área de Toronto, con escenas filmadas también en Hamilton, Ontario.

La producción corrió a cargo de WANGO Films, con el apoyo de Telefilm Canada y con Tim Doiron y James van der Woerd como productores. Mongrel Media estrenó la película en los cines canadienses el 7 de abril de 2023. Vertical Entertainment adquirió los derechos para Estados Unidos, Reino Unido e Irlanda, y en territorio estadounidense llegó primero al servicio de streaming de DirecTV el 5 de mayo de 2023, antes de pasar por salas a partir del 2 de junio. Dura 95 minutos, un metraje compacto para una historia que tiene que presentar un mundo, un matrimonio y una persecución.

April Mullen se pasa a la ciencia ficción

April Mullen, que creció en Niagara Falls (Ontario), ha construido su carrera como una directora que cambia de género en lugar de instalarse en uno. En 2012 se convirtió en la primera mujer en dirigir un largometraje de imagen real rodado íntegramente en 3D estereoscópico, la comedia de terror Dead Before Dawn. Después llegaron el neo-noir 88 en 2015, el drama erótico Below Her Mouth, selección oficial del Festival Internacional de Cine de Toronto en 2016, la película de acción Badsville y, en 2020, el thriller paranoico Wander, con Aaron Eckhart y Tommy Lee Jones. También ha dirigido para televisión, entre otros trabajos un episodio de Wynonna Earp.

Simulant es el punto de esa filmografía en el que la paranoia de Wander se encuentra con una premisa abiertamente de ciencia ficción. También es una película cercana a los dramas de pareja que la directora ya había firmado: la historia se ancla en un único matrimonio y en una única pérdida antes de abrirse a una conspiración. El guion de Ryan Christopher Churchill le ofrece una premisa con dos registros, el íntimo y el policial, y la ambición de la película es sostener ambos dentro de una producción canadiense de presupuesto medio, no de un gran estreno de estudio.

Los créditos técnicos apuntan en la misma dirección. Russ De Jong firma la fotografía y Orlee Buium el montaje. La música es de Blitz//Berlin, el trío de compositores canadienses formado por Martin Macphail, Dean Rode y Tristan Tarr, que empezó a trabajar en Toronto en 2014 y más tarde se trasladó a Los Ángeles. Son conocidos sobre todo por bandas sonoras de género como The Void, Still/Born y Psycho Goreman, por el tema ‘Surfboard Fire’ del tráiler de La chica del tren y por un premio Juno al mejor álbum instrumental en 2021. También compusieron la música de 2036: Nexus Dawn, uno de los cortos que sirven de precuela a Blade Runner 2049, lo que da a Simulant un vínculo pequeño pero real con la saga con la que más se la compara.

Un reparto curtido en la televisión de género y en las superproducciones

Robbie Amell llegó a la película con una larga trayectoria en la ciencia ficción. Fue Stephen Jameson en The Tomorrow People, de The CW; Ronnie Raymond, el héroe Firestorm, en The Flash; y Nathan Brown en Upload, la comedia de Prime Video sobre un hombre cuya conciencia se sube a un más allá digital. En 2019 protagonizó junto a su primo Stephen Amell Code 8, otra película canadiense de ciencia ficción, sobre personas con poderes que viven como una clase marginada y perseguida. Sobre el papel, SIM Evan le pide interpretar dos cosas a la vez: el marido que Faye recuerda y la máquina que conserva esos recuerdos sin ser él.

Jordana Brewster es conocida sobre todo como Mia Toretto en la saga Fast & Furious, pero su primer largometraje fue The Faculty, la película de terror y ciencia ficción de Robert Rodriguez, y en televisión ha trabajado en Dallas y Lethal Weapon. Simu Liu llegó a Simulant después de Kim’s Convenience y de protagonizar en 2021 Shang-Chi y la leyenda de los Diez Anillos, de Marvel; su papel como uno de los Ken de Barbie llegó a los cines pocos meses después de esta película. Sam Worthington aporta la credencial de ciencia ficción más pesada del grupo como protagonista de Avatar. Completan el reparto Alicia Sanz como Esmé, Masa Lizdek como Lisa, Christine L. Nguyen como Ying Hong, Emmanuel Kabongo como Joshua y Conrad Coates como el supervisor Abendjor.

El lugar de Simulant entre las historias de androides

Las comparaciones son evidentes y la propia película las provoca. Los cuatro preceptos de Nexxera son parientes cercanos de las leyes de la robótica de Isaac Asimov, que llegaron al gran público con Yo, robot. La caza de máquinas que se han vuelto demasiado humanas viene directamente de Blade Runner, donde un agente persigue a replicantes que quieren más vida de la que se les concedió. Y la idea de sustituir a una pareja muerta por una copia artificial construida con sus recuerdos tiene su versión reciente más conocida en ‘Be Right Back’, el episodio de Black Mirror de 2013 en el que una joven encarga una versión androide de su novio fallecido.

Lo que Simulant añade a esa tradición tiene que ver sobre todo con dónde pone el peso. En ‘Be Right Back’ la copia es un problema porque no basta; en la película de Mullen la copia es un problema porque quiere más de lo que fue construida para dar, y porque el Estado trata ese deseo como una avería. La película llegó además en un año lleno de historias sobre inteligencia artificial, meses antes de que The Creator, de Gareth Edwards, llevara las mismas inquietudes a un lienzo mucho mayor. Frente a ese tipo de presupuesto, Simulant es una propuesta más pequeña y contenida: una pareja, un agente, un hacker.

Para quien se acerque a ella ahora, el atractivo está en la premisa y en las personas que la rodean más que en el espectáculo: una película canadiense de género con una directora que no deja de cambiar de carril, un equipo de compositores con historia en el terror y en Blade Runner, y cuatro protagonistas que entre todos han pasado por algunas de las mayores sagas de ciencia ficción y de acción de las dos últimas décadas. Si la historia de amor y la persecución encajan es algo que cada espectador decidirá; la idea de una máquina que ama más que la persona para la que fue creada es la parte de Simulant con más opciones de quedarse en la memoria.