La primera gran secuencia es la del Darkstar, el avión hipersónico de motor scramjet que pilota Pete «Maverick» Mitchell mientras el contraalmirante Cain intenta cancelar el programa. Maverick alcanza la velocidad que el programa necesitaba. Después no puede resistirse a pasar de Mach 10 y el prototipo queda destruido. Con eso ya no hace falta explicar al personaje. Más de treinta años después de graduarse en Top Gun sigue siendo un piloto condecorado incapaz de dejar un número en paz, y su indisciplina es la razón por la que nunca llegó a oficial general.

Le sale caro. El almirante Tom «Iceman» Kazansky, su viejo rival y amigo, ahora al mando de la Flota del Pacífico, interviene para que lo destinen a la escuela Top Gun de North Island. La Marina no lo ha perdonado. Solo le ha encontrado una utilidad.

Esa utilidad es una misión que suena casi imposible. Hay que destruir una planta clandestina de enriquecimiento de uranio, enterrada en un búnker al final de un cañón, antes de que entre en funcionamiento. La protegen misiles tierra-aire e inhibidores de GPS, y la defienden cazas Su-57 y F-14 Tomcat. Las interferencias descartan un ataque con F-35, así que Maverick diseña un plan con dos parejas de F/A-18E/F Super Hornet armados con bombas guiadas por láser. Sus alumnos son graduados de Top Gun, y uno de ellos es Rooster (Miles Teller), el hijo de su mejor amigo fallecido. La fricción entre ambos es la columna emocional de la película, y Teller la interpreta con una terquedad que parece suya y no un eco de nadie.

La película existe para volar. Joseph Kosinski rodó con cámaras IMAX certificadas de 6K y fotograma completo, y las escenas aéreas resultan físicas y muy claras. La banda sonora de Harold Faltermeyer y Hans Zimmer, con «Hold My Hand» de Lady Gaga, se apoya en los gestos amplios y ascendentes que se esperan de un filme así, y la película ganó el Óscar al mejor sonido, su único premio de seis nominaciones. La carrera por el cañón es lo mejor. Un plan de bombardeo que hay que ejecutar bajo, rápido y en secuencia se entiende sin esfuerzo, y eso explica buena parte de la tensión.

Cruise da a Maverick un cansancio que el filme de 1986 no necesitaba. Sigue siendo encantador y desafiante, pero ahora el desparpajo parece costarle algo. Jennifer Connelly, como Penny Benjamin, aporta más calidez y naturalidad de las que el guion le deja. Jon Hamm y Charles Parnell interpretan a los almirantes Simpson y Bates, y ninguno pasa mucho más allá del uniforme. Monica Barbaro (Phoenix), Lewis Pullman (Bob) y Bashir Salahuddin (Hondo) son buena compañía y personajes poco desarrollados. Los pilotos jóvenes se quedan casi en su indicativo de radio.

La debilidad de la película es que el recorrido entero se ve desde el primer acto. Un veterano forma a una generación más joven mientras una herida del pasado sigue abierta, y las escenas entre Maverick y Rooster siguen el camino previsto. Con dos horas y once minutos, el tramo central también se alarga. Las secuencias de entrenamiento están bien hechas, pero hay alguna de más antes de que llegue la misión.

El camino hasta la pantalla fue largo. Paramount anunció una secuela en 2010 y pidió que volvieran Cruise, el productor Jerry Bruckheimer y el director Tony Scott. En 2012 se escribió un borrador del guion y el proyecto se detuvo cuando Scott murió ese mismo año. No se reactivó hasta 2017, con la llegada de Kosinski. La complejidad de la acción y después la pandemia retrasaron el estreno, previsto en origen para el 12 de julio de 2019, y cuando varias plataformas de streaming intentaron comprar la película, Cruise insistió en que se estrenara solo en salas. Ante la secuencia del cañón en una pantalla grande, cuesta decir que se equivocara.

Se presentó en el CinemaCon el 28 de abril de 2022 y llegó a los cines de Estados Unidos el 27 de mayo. Recaudó 1.500 millones de dólares en todo el mundo, la cifra más alta de la carrera de Cruise, y figuró entre las diez mejores películas de 2022 para el National Board of Review y el American Film Institute. El filme está dedicado a la memoria de Scott, y la dedicatoria le sienta bien a una película tan entregada al placer de volar.