El primer largometraje de Chloe Okuno traslada a una pareja estadounidense a Rumanía y vuelve a una de las situaciones más antiguas del suspense: una mujer ve el peligro antes que nadie y quienes la rodean deciden que se lo está imaginando.

Watcher arranca con una mudanza. Julia, interpretada por Maika Monroe, sigue a su marido Francis (Karl Glusman) hasta Bucarest, donde él ha aceptado un trabajo que lo retiene en la oficina durante largas jornadas. El nuevo piso tiene un gran ventanal y, en el edificio de enfrente, un hombre se asoma a su propia ventana y parece mirarla directamente. Está ahí al día siguiente, y al otro. La ciudad ya vive con miedo: un asesino en serie al que la prensa local llama «la Araña» mata y decapita a mujeres jóvenes. Julia acaba de llegar, pasa casi todo el día sola en casa y empieza a preguntarse si el hombre de enfrente es un vecino solitario o algo peor.

La película de 2022, escrita y dirigida por Chloe Okuno, levanta su trama sobre una cadena corta de incidentes que nunca llegan a ser una prueba. Julia cree que un hombre la sigue hasta un cine y después hasta un supermercado, pero cuando ella y Francis piden ver las grabaciones de seguridad de la tienda, no aclaran nada. Se hace amiga de Irina (Mădălina Anea), la joven que vive en el piso de al lado y que guarda una pistola que le regaló su novio para protegerse. Julia saluda a la figura de la ventana para ponerla a prueba, y él le devuelve el saludo. Un agente de policía cruza la calle con Francis para hablar con el vecino, al que interpreta Burn Gorman, y Francis vuelve con el veredicto que Julia temía: está exagerando. El resto de la película trata de lo que ella hace cuando las personas más cercanas han dejado de escucharla.

Watcher fue el debut de Okuno en el largometraje. Hasta entonces se la conocía en el circuito del cine de género por sus trabajos de terror en formato corto, entre ellos «Storm Drain», su segmento de la película colectiva V/H/S/94 (2021). El guion no era originalmente suyo: la película parte de un libreto de Zack Ford que Okuno reescribió. En varias entrevistas ha explicado que el borrador de Ford repartía la historia entre el punto de vista de Julia y el de Francis, y que buena parte de su trabajo consistió en devolverla solo a Julia, a partir de su propia experiencia de no ser creída. Esa decisión estructural es todo el argumento de la película. El espectador sabe únicamente lo que sabe Julia, de modo que queda en la misma posición que el marido: obligado a decidir si la cree o no.

El proyecto se anunció en marzo de 2021, con Monroe, Glusman y Gorman en el reparto, como una producción de Image Nation Abu Dhabi y Spooky Pictures, la compañía de género que dirigen los productores Roy Lee y Steven Schneider. AGC International y Lost City figuran también entre las productoras. El rodaje comenzó el 8 de marzo de 2021 y terminó el 16 de abril, íntegramente en Bucarest: unas seis semanas de trabajo con un presupuesto de alrededor de cinco millones de dólares. El resultado es una coproducción entre Emiratos Árabes Unidos, Estados Unidos y Rumanía, con una duración de 96 minutos.

Situar la historia en Bucarest y no en una ciudad estadounidense es algo más que una cuestión de costes. La película está hablada en inglés y en rumano, y esa división pesa en la premisa: Julia es una recién llegada rodeada de un idioma que no domina, en una ciudad cuyas reglas desconoce, mientras Francis tiene su jornada, sus compañeros y su rutina. La historia del acosador es conocida, pero el aislamiento que la hace funcionar nace de la propia mudanza. Julia pasa la mayor parte de sus días esperando en un piso donde la persona con la que más necesita hablar es la que está a punto de quitarle la razón.

Tras la cámara, la dirección de fotografía corrió a cargo de Benjamin Kirk Nielsen, la música es de Nathan Halpern y el montaje, de Michael Block. El reparto secundario es en buena parte rumano: Cristina Deleanu da vida a Eleonora, la casera; Daniel Nuță interpreta a Cristian, el novio de Irina, y Gabriela Butuc y Tudor Petruț aparecen en papeles más pequeños. Ese reparto local forma parte de cómo un thriller modesto en inglés coloca a una extranjera dentro de una ciudad que sigue con su vida a su alrededor.

Para Maika Monroe, Watcher se inscribe en una línea de papeles de género que ha definido su carrera. Se dio a conocer en 2014 con dos películas que siguen siendo la referencia de su trabajo: It Follows, de David Robert Mitchell, sobre una joven perseguida por algo que solo ella puede ver, y The Guest, de Adam Wingard. Dos años después de Watcher protagonizaría otra historia de asesino en serie, Longlegs (2024), de Osgood Perkins, en el papel de una agente del FBI. Karl Glusman llamó la atención con Love (2015), de Gaspar Noé, y tuvo un papel en Animales nocturnos (2016), de Tom Ford. Burn Gorman, el actor británico conocido por Torchwood y Pacific Rim, es el vecino de enfrente, Daniel Weber.

Lo que la película pretende lo dicen con claridad quienes la hicieron. Okuno y Monroe han descrito Watcher como una historia sobre la importancia de creer a las mujeres cuando dicen que están en peligro. Monroe ha contado que conectó con el guion porque ella misma había estado en la posición de Julia, con alguien cercano que no la respaldó. Okuno ha explicado que el verdadero fallo de Francis no es la crueldad, sino una incapacidad básica para entender lo que supone que te sigan, porque nada en su vida lo ha preparado para ello. La tensión de la película depende menos de si el hombre de enfrente es peligroso que de cuánto tiempo puede Julia seguir pidiendo que la crean.

La genealogía del género es evidente, y la película no la esconde. La ventana indiscreta (1954), de Alfred Hitchcock, es el texto fundacional del suspense construido sobre una ventana que mira a otra, aunque allí es el hombre de la silla de ruedas quien observa y aquí la protagonista es la observada. Las películas de apartamento de Roman Polanski, Repulsión (1965) y La semilla del diablo (1968), fijaron el molde de la mujer encerrada en un piso cuyos miedos todos a su alrededor se empeñan en explicar. Watcher toma ese molde y lo traslada a una capital europea, donde la protagonista es, además, extranjera.

Watcher tuvo su estreno mundial en el Festival de Sundance el 21 de enero de 2022, donde compitió por el Gran Premio del Jurado. Tras el festival, IFC Midnight y Shudder adquirieron los derechos para Norteamérica, mientras que Focus Features se quedó con el resto del mundo. IFC la estrenó en los cines de Estados Unidos el 3 de junio de 2022 en 764 salas, uno de los lanzamientos más amplios de la historia de la distribuidora, y su primer fin de semana, con unos 827.000 dólares, fue el mejor que IFC Films había registrado nunca bajo su sello IFC Midnight y Shudder. Llegó al vídeo bajo demanda el 21 de junio y cerró su recorrido en salas con unos 3,2 millones de dólares en todo el mundo.

Esas cifras dicen algo sobre el lugar que ocupa una película así. Un thriller psicológico de cinco millones de dólares, con una sola protagonista, un escenario principal y ninguna franquicia detrás es el tipo de proyecto que los grandes estudios han abandonado casi por completo, y llegó a los cines a través de un sello especializado en género cuyos títulos suelen pasar al consumo doméstico en pocas semanas. Un récord de taquilla para ese sello sigue siendo una cifra pequeña para un multicine. Lo previsible era que la mayor parte de su público la encontrara en casa, en Shudder y en el vídeo bajo demanda.

Sobre el papel, la premisa es de las que el aficionado al género reconoce desde la primera escena: el desconocido en la ventana, el marido que no se lo toma en serio, la policía que lo deja todo en un malentendido. El interés de Watcher está en lo que Okuno hizo con el guion de Ford al eliminar el segundo punto de vista, de forma que la película nunca sale de la cabeza de Julia para tranquilizar a nadie. El título señala al otro lado de la calle, al hombre de la otra ventana. La pregunta a la que Okuno y Monroe vuelven una y otra vez está dentro del piso, junto al marido que no deja de repetirle a Julia que no pasa nada.