Aryna Sabalenka convierte a los haters en gasolina para defender su título en el US Open

«¿A quién le importa lo que piense la gente?» dijo Aryna Sabalenka en Nueva York con un encogimiento de hombros que le costó casi toda una temporada ganarse, y es lo más cierto que nadie ha dicho sobre su defensa del título. La número uno del mundo vuelve a pisar la pista que ha hecho suya llevando algo más pesado que un objetivo: una indiferencia que tuvo que construir desde cero.

Dejemos de lado las conversaciones sobre cabezas de serie y los análisis del cuadro; lo que importa está fuera de la vista. Sabalenka no es la campeona perseguida que administra una ventaja. Es una competidora que decidió, en algún punto entre los abucheos y los grupos de chat, que el ruido le pertenecía a ella — para ignorarlo, o para quemarlo.

No siempre cayó con tanta ligereza. A principios de este año, tras una final que perdió, dijo en voz alta lo que muchos callan. «Nunca había enfrentado tanto odio en el vestuario», admitió, y luego la frase que caló hondo: «tanta gente que me odia sin razón. No hice nada». Lo calificó de realmente duro. También dijo que estaba mejorando. Esa segunda frase es toda la campaña.

Cuando llegó a Flushing Meadows, ese «mejorando» se había endurecido hasta convertirse en algo tangible. Un llamativo equipamiento de Nike provocó la habitual lluvia de críticas; internet sacó sus palabras más feas, las que no tienen nada que ver con el tenis. Sabalenka respondió con un encogimiento de hombros. «Me encanta que sea diferente. Me encanta que este conjunto sea atrevido», dijo. «Así que, ¿a quién le importa la gente, verdad? Lo único que importa es que a mí me encanta». La misma mujer, otro clima.

He aquí por qué ese cambio es la historia y no un mero apunte. El juego de Sabalenka nunca ha carecido de potencia; su derecha puede acabar con un punto que otras jugadoras aún están tratando de construir. Lo que la ha deshecho en los momentos más importantes siempre ha vivido en el espacio entre las orejas — el apretón, la autocrítica, la sensación de que el estadio se inclina hacia su fracaso. Una jugadora que ha dejado genuinamente de buscar la aprobación es una defensora del título mucho más peligrosa que una que todavía se estremece al oír su propio nombre.

El cuadro que la rodea no le hace ningún favor. Las mujeres que la derrotan en una semana determinada están todas en el torneo, y el público de Nueva York adoptará a su favorita y no siempre vestirá sus colores. En el cuadro masculino, Carlos Alcaraz arrastra su propia carga de expectativas como defensor del título, ronda tras ronda. Nada de eso es nuevo. Lo nuevo es que Sabalenka parece haber decidido que nada de eso es problema suyo.

Nunca iba a ganar esto siendo querida. Los campeones que logran un triplete no son aquellos por los que la sala está animando; son los que dejan de notar la sala. La versión de Sabalenka que lloró por la crueldad de los desconocidos en primavera podía vencer a casi cualquiera por talento y aun así perder ante la ocasión. La versión que dice «a quién le importa» y lo dice en serio es la que está hecha para sobrevivir a un segundo martes, cuando el público se vuelve y la derecha se tensa y la única voz que merece la pena escuchar es la que está dentro de las líneas.

Su defensa se abre ante Camila Osorio, de Colombia, el primer paso en el camino hacia un tercer título consecutivo en Nueva York. El tenis decidirá si la potencia aguanta bajo presión, como siempre hace. El temperamento ya ha respondido a la pregunta más difícil.

Los haters pasaron una temporada intentando meterse en la cabeza de Aryna Sabalenka. Puede que, sin querer, le hayan regalado el mayor regalo del torneo: finalmente le enseñaron a cerrar la puerta con llave.

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